丹凤门外，原本宽阔的广场被临时改建的巨型蹴鞠场占据。经历了二十多天扣人心弦的激烈角逐，第二届大汉蹴鞠大赛终于在这天落下了帷幕。空气中仿佛还残留着无数观众的呐喊助威声、皮鞠撞击的闷响，以及汗水的咸腥味。
过程充满了戏剧性。那支由身份神秘、传闻是被罚服苦役的“劳改犯”组成的“神秘嘉宾队”，凭借着一股子凶悍的拼抢和出人意料的战术，一度成为黑马，但缺乏精细配合的他们在小组赛第三轮，便遭遇了慕容绍宗亲自组建的“江淮野狼队”，硬碰硬的较量下，“神秘嘉宾队”终究技逊一筹，饮恨出局。
然而，“江淮野狼队”的征途也未能走远，他们紧接着便被来自遥远福建道、由王琳派遣的“海商”（海盗）和沿海健儿组成的“出海赚钱队”以灵活多变的脚法和海风般的韧性击败，爆出一个不大不小的冷门。
经过层层残酷的淘汰，最终站在决赛场上的，依旧是高昂亲自领军、成员清一色来自玄甲精骑精锐的“玄甲精骑队”。这支队伍将骑兵作战的迅猛、精准和团队协作发挥得淋漓尽致，在决赛中毫无悬念地碾压对手，再次拔得头筹，卫冕成功。
无数观众在欢呼之余，也不禁感慨：这结果仿佛也在印证着一个颠扑不破的道理——在冷兵器时代，无论战场还是球场，骑兵永远是最具冲击力和决定性的王牌力量！
尽管各地区选拔出的队伍大多折戟沉沙，未能问鼎，但他们为长安，乃至通过《大汉邸报》将赛事消息传遍全国的百姓们，贡献了无数场精彩纷呈、悬念迭起的比赛。街头巷尾，茶馆酒肆，人们津津乐道着某次精妙的传球，某个不可思议的进球，或是某支队伍虽败犹荣的表现。
蹴鞠，这项新兴的运动，在大汉官方的全力推动和这次空前成功的赛事刺激下，真正焕发出了前所未有的活力与魅力。
当然，收获巨大的不止是观众。汉国官方设立的“赛事博彩”更是赚得盆满钵满，据说总收入高达上千万贯，极大地充实了国库。在决赛后的盛大闭幕式上，汉王刘璟亲自为高昂的“玄甲精骑队”颁发了沉甸甸的纯金奖杯和巨额奖金。
面对山呼海啸般的欢呼，刘璟意气风发地宣布：“今日盛况，足见蹴鞠之魅力，军民之同乐！本王在此许诺，待第三届蹴鞠大赛举办之时，冠军队伍的赏金，将提升至——十万贯！”
“十万贯！”
这三个字如同惊雷，在人群中炸响，引发更加狂热的欢呼。而在某个不起眼的角落，那些“神秘嘉宾队”的囚徒们眼睛瞬间绿了，闪烁着饿狼般的光芒。十万贯！对于一个十一人小队来说，这简直是天文数字！足以让任何一个人，在刑满释放后，立刻拥有足以“白手起家”甚至富甲一方的资本！
“听见没？十万贯！” 一个脸上带着伤疤的汉子舔了舔干裂的嘴唇，声音嘶哑而激动。
“下次……下次咱们要是还能参加，非得把那冠军抢到手不可！” 另一个身材矮壮、手臂粗得吓人的囚犯捏紧了拳头。
“光靠踢不行，咱们得想点法子……” 有人阴恻恻地低语，“上工的那些家伙什……榔头、锤子、凿子……要是能带上场……”
“对对对！到时候咱们一手拿着家伙，一边踢球，看谁还敢跟咱们抢！” 有人兴奋地附和。
他们开始热烈而“猥琐”地畅想起来，想象着自己一手挥舞着沉重的铁锤威慑对手，一脚却能灵巧地将皮鞠送入风流眼的“英姿”，脸上不由自主地露出了混合着贪婪、狠厉和一丝荒唐的笑容。这笔巨额的悬赏，无疑为这些走在人生边缘的人，注入了一剂强效而危险的兴奋剂。
大赛的余波远未平息。随着冠军队伍的游行和官方的大力宣扬，一股蹴鞠热潮以长安为中心，迅速席卷了整个汉国疆域。
街道上、小巷中、田野里，甚至是军营的校场上，随处可见孩童、少年、乃至成年男子，用藤条、破布缠绕成简易的“鞠”，你争我抢，乐此不疲。一种尚武、协作、公平竞技的体育精神，伴随着皮球的滚动悄然播撒。
刘璟在朝会上正式提出了“体育兴国”的战略构想，旨在通过推广蹴鞠、马球、角抵等运动，强健军民体魄，凝聚国家精神，甚至从中选拔特殊人才。
一项娱乐活动，开始被赋予更深层次的国家意义。
与长安的蓬勃朝气形成地狱般对比的，是邺城上空弥漫的、日益浓厚的血腥与恐怖。
漳水河畔的血腥气，随着时间推移似乎变淡了，那些被屠戮的元魏宗室的骨肉，早已成了鱼虾之食。然而，更大的恐怖并未散去，它只是换了更诡异、更荒诞的形式，在邺城的每一个角落滋生蔓延。
自从高洋以雷霆手段屠尽元魏宗室，抄掠了堆积如山的财宝后，他那躁动狂暴的神经似乎得到了一丝病态的满足，公开的大规模屠杀暂时少了。但他的“玩耍”却从未停止，只是变得更加不可理喻。
他迷上了新的游戏——装扮成乞丐。
于是，邺城繁华的街道上，时常会出现一个衣衫褴褛、蓬头垢面，但眼神深处却闪烁着疯狂与残忍的“乞丐”。他会伸着脏污的手，向路过的行人、车马乞讨。若有谁心生怜悯施舍钱物，或许能换来他一阵神经质的大笑；但若有谁面露厌恶、匆匆避开，甚至呵斥一句，那么下一刻，周围看似普通的贩夫走卒中，便会猛地冲出数名彪形大汉，刀光闪过，当街就将“冒犯者”乱刀砍死，血溅长街！
起初，人们只当是遇到了凶恶的丐帮或匪类。但很快，恐怖的真相如同瘟疫般传开——那个最古怪、眼神最吓人的乞丐，很可能就是当今圣上！
一时间，邺城人人自危。贵族官员的车驾出行，必定紧闭车窗，加快速度。即便是普通富户上街，也是心惊胆战，怀中必定揣满铜钱，遇到乞丐拦路，恨不得将全部家当都掏出来奉上，只求破财免灾，千万别是那位索命的“乞丐皇帝”。
荒诞的是，这导致邺城真正的乞丐行业瞬间“繁荣”起来，各色人等都试图披上破衣烂衫，混迹其中，以期获得意想不到的“丰厚”施舍。
扮演乞丐的乐趣，在制造了无数莫名横死的冤魂后，高洋又腻味了。
于是，他最“善解人意”的宠臣和士开，又献上了一计：“陛下，宫闱深严，难免枯燥。何不在宫中仿造民间街市，令宫人宦官装扮成商贾百姓，陛下您也可微服其间，或为掌柜，或为顾客，体验这市井买卖之乐，岂不比出宫更为安全有趣？”
这放到后世，堪称沉浸式“角色扮演剧本杀”的鼻祖，只是代价是生命。
尚书右丞赵彦深听闻此议，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。他想出列劝谏，但抬头看见御座上高洋那似笑非笑、眼中却毫无温度仿佛盯着猎物的目光，到嘴边的话硬生生咽了回去，化为一声无人听见的叹息，深深低下了头。
不到十二月，北齐皇宫的琼苑之内，一片亭台楼阁被强行改造。绸缎店铺、酒肆茶馆、肉铺米行……甚至还有卖糖人泥偶的小摊，一应俱全，只是所有“商品”大多华而不实，或者干脆就是道具。宫人们被迫穿上粗布衣裳，扮演起掌柜、伙计、顾客、行人，战战兢兢地在这御造的“鬼市”中穿梭。
高洋则兴致勃勃，今日扮成酒肆里吆喝揽客的伙计，明日又成了绸缎庄里拨弄算盘的掌柜。因为他是皇帝，扮演顾客的宫人们哪敢有半分违逆？他开酒肆，哪怕端上来的是清水，也得夸赞是玉液琼浆；他卖布匹，哪怕是最次的麻布，也得抢着装出争相购买的样子。
很快，这种一边倒的“游戏”又让高洋感到了乏味。
他决定增加“趣味性”。
他经营的酒肆推出“招牌菜”——用金汁（粪便）熬制的“汤饼”。当这令人作呕的东西被端上桌，高洋就会饶有兴致地站在“顾客”身后，目不转睛地盯着对方，脸上带着孩童般天真又残忍的笑容。被迫扮演食客的宫人，面对这“御赐美食”，吃，是生不如死；不吃，立刻就会被身后隐藏的侍卫拖出去乱刀砍死。
于是，只能含着血泪，颤抖着将污秽之物强行咽下，而高洋则会爆发出一阵快意的大笑。
玩了一个月，高洋在这没有对手、所有人都对他恐惧逢迎的“街市”中，再次感到了厌倦。他把和士开叫来，不耐烦地问：“为何还是无趣？”
和士开眼珠一转，谄媚道：“陛下天威浩荡，宫人们心中唯有恐惧，如履薄冰，岂敢与陛下真个争胜？这街市便失了真实滋味，如同傀儡戏般。”
高洋觉得此言有理，立刻皱起眉头：“那该如何？”
和士开低声道：“宫人不敢，那就让敢的人来。”
高洋眼睛一亮。于是，一道荒诞而血腥的命令下达：宫中街市所有参与扮演的宫人宦官，皆以“欺君之罪”（演戏不真，让皇帝觉得无趣）为由，全部处死！
紧接着，和士开便带着凶神恶煞的宫廷禁卫，走上了真实的邺城街头。他们不再是暗中保护皇帝，而是明火执仗地“请人”。看到模样周正的商人，抓走；看到伶牙俐齿的伙计，抓走；看到带着孩子的妇人，抓走；甚至看到街边晒太阳的老叟，也抓走！一时间，邺城白日如陷鬼域，光天化日之下，男女老幼莫名失踪的惨剧接连发生。家属哭天抢地到官府报案，官员们却个个面色惨白，紧闭衙门，谁敢去管皇帝“请人游戏”的事？
这些被强行掳来的无辜百姓，被扔进了皇宫那座华丽的“地狱街市”。和士开给他们立下了残酷的规矩：演得好，让“东家”（高洋）开心，赏一顿饱饭；演得不好，惹“东家”不悦，那就赏一套“一钱”的套餐——被活活杖毙或折磨至死。
为了活命，被掳来的百姓们爆发出了惊人的“演技”。有人真的敢跟扮演酒保的高洋为了酒钱争得面红耳赤；有人会指着高洋摊位上的“货物”大声嚷嚷“以次充好”、“黑店坑人”；甚至有人假装地痞，去调戏扮演民女的其他“演员”……起初，负责监控的侍卫紧张得手心出汗，生怕皇帝震怒。然而，高洋的反应却出人意料，他非但不生气，反而拍手大笑，连呼“有趣！真实！这才像样！”
为了让高洋保持“新鲜感”，和士开变本加厉，几乎每天都会派人上街“搜罗”新的“演员”，将一批批的平民投入这座永无止境的恐怖剧场，替换掉那些已经麻木或不幸触怒“东家”的旧人。
时间，就在这日复一日的疯狂、恐惧与荒诞中，不知不觉地流逝。血腥的“天保”年号，进入了第五个年头。
邺城的天空，依旧阴沉，仿佛永远也透不进一丝真正的阳光。
而远在长安的蹴鞠喧闹与勃勃生机，对此间的地狱而言，遥远得如同另一个世界的故事。