正德十六年（嘉靖登基第二年才算嘉靖元年），连考八次、花费二十四年才终于考上进士的张璁正在家中唉声叹气，他年已四十有七，好不容易进士及第却只是二甲七十余名，又因年岁太大没有被选为庶吉士，无法成为翰林。因此尽管高中，他的仕途也是黯淡无光、一眼到头。
张璁正在自伤，这时一个手持长刀的英俊少年突然悄无声息翻入他的房间，张璁吓了一跳、以为是入室强徒，刚想呼喊救命，却被那少年点中穴道无法言语动弹不得。
只见那少年表情似笑非笑，看着张璁缓缓道：“张大人，听说你礼仪治学非同凡响，我家主人如今有条通天之路摆在您面前，不知道您有没有兴趣？”
张璁本惊魂未定，却见那少年并无杀意，便也就冷静下来眨了眨眼。
那少年随后为张璁解开了穴道，张璁问道：“敢问大侠您家主人是？”
只见那少年露出了一块“锦衣卫腰牌”，轻轻道：“我家主人遇到了点麻烦，想请张大人以生平所长，找到一些人的破绽。”
就在嘉靖帝登基后不久，内阁首辅杨廷和、次辅蒋冕、户部尚书武英殿大学士毛纪、礼部尚书毛澄等多位重臣联名上书，要求嘉靖帝改称其伯父明孝宗朱祐樘为亲父、伯母慈寿皇太后为亲母；
而其原本的生父母兴献王朱祐杬及王妃则要改为嘉靖帝的叔父叔母。这样就像汉哀帝与宋英宗，把自己的亲父汉定陶王和宋濮王改为汉成帝和宋仁宗那般合乎法理。
面对如此不近人情、改认生生父母的请求，嘉靖帝心中极为不满、但又难顶重臣压力，无奈之下他便声称自己要考虑考虑、随后对此事一再拖延，可杨廷和等人不愿等待、不停催促皇帝下旨。
而就在此君臣相争时，一位岌岌无名的新晋进士张璁突然公开上书，他宣称杨廷和等人主张乃是大逆不道、陷皇帝于不忠不孝之举、理应问罪！
其原因是：前朝汉哀帝与宋英宗虽然不是汉成帝和宋仁宗的亲子，但他俩都是早早被立为皇嗣储君、养在宫廷之中的，因此汉哀帝宋英宗改认汉成帝宋仁宗为生父是合情合理的。
但当今皇帝即位与前人不同，嘉靖帝并非明孝宗一早养在身边的皇储。“武宗无嗣、以次属及”，这是完全符合祖训中“兄终弟及”的情况的，属于祖宗基业按序传承，因此不需要改认血亲。
此表一上顿时在朝堂上引起轩然大波，起先从来都没有人注意过这个名不见经传的张璁，区区一个二甲末流的进士，如何能横空出世、敢和内阁首辅等人对着干！
而张璁的言论马上就得到了嘉靖帝的青睐和大力支持，与此同时、许多原本岌岌无名的小官也都趁此机会逢迎圣意。南京刑部主事桂萼、河南佥事席书等众多官员都纷纷上书附议张璁言论、大肆攻击杨廷和等人，由此形成了一个全是新人的“继统派”。
有了皇帝撑腰、群僚相应，随后张璁马上一鼓作气又写下了一篇《大礼或问》再次上疏，言辞犀利笔锋如刀，矛头直至杨廷和、蒋冕这些老牌的“继嗣派”。
一时间朝堂上争议不休、两派相仇，乃至出现“有异议者即奸邪，当斩”的言论，史称“大礼议事件”。
而张璁此人虽只是个末流进士，治学文化比起一众大家也是稀松平常，但偏偏他对于礼仪之学极为精通了解，其举证论据都无可反驳、毫无漏洞。再加上有皇帝的大力支持，最终“大礼议事件”历时日久、又经过诸多波折，还是以这些新人的“继统派”胜出告终。
嘉靖帝在折中退步之下，尊称其亲父为“本生皇考恭穆献皇帝”、亲母为“本生母章圣皇太后”，虽结果不算满意，但勉强也可以接受。
此一事嘉靖与杨廷和已闹得剑拔弩张，虽然最后嘉靖占了上风，但他相信、杨廷和一定会再试图反击。
然而出乎嘉靖帝意料的是，杨廷和竟然主动致仕、请求告老还乡。
嘉靖三年，杨府之中。面对儿子杨慎的一再追问，杨廷和依然没有改变心意，他只是淡淡道：“宦海浮沉四十多年，为父累了。”
杨慎疑问道：“父亲一生什么大风大浪没见过，此时不过是受到了些小人中伤、您却要致仕求退。难道父亲您是因为什么事觉得心里有愧吗？”
杨廷和没有看向杨慎，转头望向窗外缓缓道：“只希望大明能真的永镇天下万万年吧。”
至此杨廷和彻底离开了朝堂，尽管有无数人出言挽留，但他依然坚定不移。
临走前杨廷和将《山河图》的一切事宜交还给了嘉靖，君臣之间没有多言，一方没有不舍、另一方也没有挽留。对于朱厚照的崩世，两人也心照不宣、将此长埋黄土。
嘉靖知道此人愿退便是最好的结果，杨廷和聪明绝顶必设有为保安全的反制措施，若自己贸然派陆炳灭口，反而可能会让秘密公诸于世。
尽管在随后不久，杨慎召集两百余名大臣长跪于左顺门前、请求嘉靖改变关于为父母上册文进宗庙的旨意，并言道：“国家养士一百五十年，坚守节操大义而死，就在今日！”但此举依然没有让嘉靖帝屈服。
嘉靖帝令陆炳调集锦衣卫，将为首几人全部下了诏狱，但依然有不平哭喊者，嘉靖再次下令将四品以上官员八十六人停职待罪、一应停俸；将五品以下官员一百三十四人下狱拷讯后当廷杖责，其中更有一十六人被廷杖而死！
至此朝堂上才终于没有人敢再谈此事。
“大礼议事件”之后，原内阁首辅杨廷和告老还乡、次辅蒋冕罢职、武英殿大学士毛纪辞官、礼部尚书毛澄病逝、杨慎被贬云南，其余老派之人也走的走、贬的贬，大明朝堂彻底洗牌。