夜色深沉，叶默如同融入阴影的鬼魅，悄无声息地回到了矿坑。他身上带著一丝淡淡的血腥气，以及风尘僕僕的冷冽。与青面鬼那短暂却激烈的追逐试探，让他对这位敌人的实力有了更清晰的认知，也让他心中的计划愈发明確。
矿坑內，火把通明。无人安睡，所有人都聚集在坑底空地，脸上交织著疲惫、恐惧和一种等待审判的焦灼。铁山正烦躁地踱步，骨刀不时无意识地敲击著骨盾，发出沉闷的嗒嗒声。直到看到叶默的身影出现，所有人才如同找到主心骨般，长长鬆了口气，目光齐刷刷地聚焦过来。
“教主！”铁山急忙迎上，看到叶默完好无损，紧绷的神情才略微放鬆，“您没事吧？黑风寨那边”
“无碍。”叶默打断他，目光扫过一张张惶惑不安的脸，“青面鬼，扎根境中期，麾下匪眾约八十人，皆亡命之徒。其灵植诡异，能操控具腐蚀毒性之铁刺根须，范围五尺，迅疾歹毒。”
他言简意賅地將情报说出，每一个字都像沉重的石头砸在眾人心头。扎根境中期！八十悍匪！诡异的毒根！每一点都让人绝望。
刚刚升起的一丝希望瞬间被扑灭，人群中出现压抑的啜泣和更加浓重的绝望。
铁山的脸色也变得极其难看，他握紧了骨刀，指节发白：“教主，那我们”
“怕了？”叶默的声音依旧平淡，却带著一种奇异的穿透力，“敌人强大，所以就该引颈就戮，將好不容易爭来的生机拱手让人？”
无人回答，但沉默本身就是答案。
“腐生之道，在於绝境求生，在於化死为生。”叶默缓缓走到那堆白日里献祭留下的、尚未完全处理的猎物骸骨旁，其中大部分是各种荒原野兽的皮毛和骨骼。
“他们有利刃，有悍勇，有修为。我们有什么？”他像是在问眾人，又像是在自问。
他蹲下身，右手按在一张坚韧厚实的腐狼皮上，掌心暗褐色微光流转。
“我们有这荒原取之不尽的『材料』，以及腐生之力。”
在所有人惊愕的注视下，那张鞣製粗糙的狼皮开始发生诡异的变化。它的顏色迅速加深，质地变得更加柔韧却又带著一种奇异的硬度，表面浮现出类似皮革老化后的天然褶皱和纹路，却又隱隱泛著一层油润的暗光。
同时，旁边几根粗壮的野兽肋骨在另一股力量作用下软化、变形、拉伸，最终化作了数十根长短一致、弧度完美的惨白色骨条。
叶默双手如同穿花蝴蝶般舞动，那些骨条被精准地嵌入变异狼皮的边缘和关键节点，彼此咬合、固定。最后，他取过一些白日里收集的、韧性极强的枯藤，揉碎，注入一丝微薄的腐殖能量，使其变得如同浸油的麻绳般强韧，將这些骨条与狼皮牢牢捆缚结合在一起。
不过一炷香的时间，一面造型奇特、约半人高的盾牌出现在叶默手中。盾面以变异兽皮为主体，边缘和中心镶嵌著加固的惨白骨骼，整体呈现出一种原始、粗糙却又异常坚固的形態。盾牌表面那些天然的褶皱纹路，竟隱隱给人一种能够吸收、偏转力量的错觉。
“此乃『腐叶盾』。”叶默將盾牌拋给铁山，“试试。”
铁山下意识接住，入手沉甸甸，却异常称手。他愣了一下，隨即反应过来，猛地一咬牙，对旁边一个手持石斧的信徒喝道：“朝我劈！”
那信徒犹豫了一下，还是在铁山的厉色下，抡起石斧用尽全力劈向盾面！
砰！
一声闷响！石斧被稳稳弹开，盾面上只留下了一道浅浅的白痕，连皮都未曾破开！反倒是那信徒被反震之力震得手臂发麻。 “再试！”铁山將盾牌递给另一个拿著锈剑的信徒。
锈剑劈砍上去，同样只能留下浅痕，无法破防！
人群顿时发出一阵低低的惊呼，眼中的绝望稍稍被惊奇取代。
叶默淡淡道：“以荒原野兽皮、骨为基，辅以枯藤，注入腐殖之力催化融合而成。其韧性与防御，足以抵挡普通刀剑劈砍及钝器重击。虽无法完全抵御修士灵植之力正面衝击，但足以在混战中保命，抵消寻常匪徒的攻击。”
他目光扫过那堆材料：“材料皆是现成，製作不难。关键在於腐殖能量的催化与融合。铁山，石猴，阿月，还有你们几个，”他点了几个平日表现还算机灵的信徒，“看仔细了。”
接下来的时间，叶默亲自演示，將腐叶盾的製作过程分解，一步步教导铁山等人。如何选择合適的皮料与骨材，如何精准控制腐殖能量的注入量以改变材质，如何拼接捆缚
铁山学得极其认真，他本是军人，对武器装备有著天生的敏感，很快便掌握了要领。石猴和阿月等人虽然慢些，但也勉强能跟上。
“即刻起，所有人分成三组。一组继续由铁山带领，加固防御工事，操练战阵合击之术。另外两组，全力赶製此盾！”叶默下令，“將所有库存皮料、骨材、枯藤全部用上！明日日落之前，我要看到至少三十面腐叶盾！”
希望，如同微弱的火苗，再次在眾人心底点燃。有了能保命的傢伙，面对刀剑时便多了几分底气！
矿坑內瞬间忙碌起来。篝火被拔得更加明亮，一组人继续去洞口警戒和布置陷阱，另一组人则在铁山的指挥下，开始疯狂地处理材料。剥皮、剔骨、打磨、揉制枯藤
叶默穿梭其间，不时停下指点，亲自出手催化一些关键部件。他的脸色微微有些苍白，连续催化如此多的物品，对腐殖能量的消耗不小，但他眼神却异常明亮。
这是一次豪赌。將宝贵的能量和材料投入这批防御装备，若能成功抵挡住黑风寨的第一波衝击，教团便能贏得喘息之机，甚至…反击的可能！若不能，便是提前耗尽了资源，死得更快。
一夜无眠。
当日出东方，第一缕熹微的晨光透过矿坑入口的缝隙照射进来时，坑底空地上，整整齐齐地摆放著三十七面崭新的腐叶盾！粗糙，丑陋，却散发著一种坚韧不屈的气息。
每一面盾牌后，都站著一个眼眶通红、疲惫不堪却眼神炽热的信徒。他们紧紧握著盾牌后方简陋的握把，仿佛握著的是自己的性命。
铁山拿起最后一面盾牌，站在队伍最前方，转身面向叶默，嘶哑著声音，激动地吼道：
“稟教主！腐生教团护教队，三十七面腐叶盾，全部打造完毕！请教主示下！”
叶默目光扫过这一张张疲惫却带著崭新希望的脸，扫过那一面面凝聚著他心血与眾人一夜辛劳的盾牌，缓缓点头。
“很好。”
“现在，拿起你们的盾，握紧你们的武器。”
“让我们看看，三日后，到底是谁的骨头，更硬一些。”