通铺大屋內，光线昏暗，人影幢幢。
李九正靠坐在自己的铺位上，脸色苍白，左臂不自然地垂著，额角冷汗渗出。
见到严崢进来，双目立刻亮起一丝光彩，挣扎著想坐直些。
“子陵，回来了？”
严崢快步走过去，將木盒递上：“九哥，药拿到了。林娘子说是『阳和膏』，专克阴寒入骨。”
李九如获至宝，右手有些颤抖地接过木盒，迫不及待地打开。
一股温热辛辣的药气散出，让他精神一振。
“好！好药！”
他深吸一口药气，脸上露出舒坦之色。
隨后，他按照严崢转述的法子，抠取黄豆大小的药膏，催动微弱气血，小心翼翼地在左臂乌紫伤痕处揉搓起来。
药力化开，一股暖流渗入肌骨，驱散著刺骨阴寒，疼痛顿时缓解不少。
李九长舒一口气，紧绷的身体放鬆下来，这才有暇抬头，好奇问道：“子陵，这次花了多少香火？”
他语气有些许忐忑，这药效如此显著，恐怕价格不菲。
严崢面色如常，伸手入怀，口中道：“林娘子看在九哥伤势要紧的份上，收了四百多文。这里是”
话未说完，李九连忙用没受伤的右手按住严崢的手腕，连连摇头。
脸上虽有心痛之色，却语气坚决：
“使不得！使不得！”
“子陵，这钱你收著！你能帮哥哥我把药买回来，已是天大的情分！”
“快收起来！”
他嘴上说得大方，心头却是一抽。
四百多文啊！
他得在乙字泊位拼死拼活干上四五天！
若非此次伤及筋骨，影响日后修炼，他绝捨不得如此破费。
但转念一想，严崢竟能从林娘子那里砍下价来，而且看样子还没费多少唇舌
这本事，他李九是拍马不及。
心中不由对这位小兄弟又添了几分佩服，隱隱还有一丝自己都未察觉的羡慕。
阿崢他，是真的不一样了。
严崢將李九的神色尽收眼底，顺势將手收回，並未坚持。
“既如此，便听九哥的。”
他目光看似隨意地扫过整个通铺大屋。
屋內其他水鬼或坐或臥，此刻见他目光扫来，竟纷纷下意识地避开了视线。
有的低头假装整理铺盖，有的侧身与旁人低语。
更有甚者，脸上挤出几分討好的訕笑。
与昨日那种麻木、鄙夷乃至幸灾乐祸的氛围，截然不同。
『消息传得倒快。』严崢心中瞭然。
顶撞王扒皮、震慑油鼠这一桩桩事情，恐怕早已在水鬼房里传开。
思忖间。
他注意到，瘦猴和他那三个跟班常待的角落。
此刻只有三人在，缩著脖子，眼神躲闪。
唯独不见瘦猴本人。
『这廝去了何处？』严崢心中微动。
按照瘦猴身上那股忘川江的气息，听闻自己今日所为，不该如此安静。
就在这时，原本跟在瘦猴身边的一个矮壮水鬼，脸上掛起諂媚的笑容，弓著腰，小心翼翼地凑了过来。
他手里还捧著半块用油纸包著的酱肉，討好地说道：
“严、严哥，您回来了？累了吧？俺这有块酱肉，味道还行，您您尝尝？”
这姿態，与昨日跟著瘦猴一起逼问严崢时，判若两人。
严崢面色平淡，瞥了他一眼，並未去接那酱肉，也未说话。
只是那平静的目光，让这矮壮水鬼脸上的笑容瞬间僵住，额角见汗，捧著酱肉的手进退两难。
通铺內悄然寂静，许多目光都偷偷瞄向这里。
所有人都明白，这矮壮水鬼的举动，意味著在这水鬼房里，严崢的地位已然不同。
几乎可与李九平起平坐，甚至因其今日展现的手段，隱有超越之势！
“哼！”
恰在此时，李九已初步將药膏揉搓完毕。
左臂被一股暖洋洋的药力包裹，疼痛大减，脸色也红润了些许。
他冷哼一声，瞪了矮壮水鬼一眼，隨即对严崢道：
“阿崢，跟这种墙头草废什么话！走，哥哥我带你去打打牙祭！今天非得好好谢谢你不可！”
说著，他便站起身，虽左臂仍不便，但步伐已稳健许多。
严崢本也无意与那等小人多言，顺势点头：“听九哥安排。”
两人不再理会那僵在原地的矮壮水鬼，在一眾力役复杂目光的注视下，一前一后走出了通铺大屋。
那矮壮水鬼看著两人离去的背影，訕訕地收回酱肉，脸上青一阵白一阵。
在几个同伴隱含讥誚的目光中，灰溜溜地缩回了角落。
出了水鬼房大院，午后的日头正烈。
炽白的阳光洒在泥泞的地面上，蒸腾起鱼腥水汽。
对於常年浸泡在阴冷江水中的水鬼而言，这般阳气旺盛的时辰，本该是感觉舒坦的。
然而，严崢却微微蹙起了眉头。
他感到眉心处，传来一丝细微的刺疼感。
仿佛有一根冰针，正抵在那里，隨著阳光照射，隱隱散发出阴寒。
这感觉来得突兀，绝非寻常。
他心念微动，意识沉入识海。
古朴捲轴静静悬浮。
【状態：气血充盈；情丝缠（初种）】
“情丝缠？”
严崢心识划过这个新出现的状態，其名旖旎，效果却让他心中一凛。
【情丝绕（初种）：一缕异种情愫灵引，借小利小惠为桥，悄然而种。
受术者对施术者好感愈增，信赖愈深，则此引渐壮，可於无形中，微幅窃取受术者灵机，滋养提升施术者之道基灵韵。
施术者：林娘子。，方可抵御初种侵蚀。】
窃取灵机，滋养彼身！
原来如此！
主动降价一百文，详细解释巡江手內幕，皆是包裹蜜糖的砒霜。
她定然是看出了自己骤然提升的气血，將自己视作一株可以持续收割的灵苗！
难怪对他一个底层水鬼如此青眼有加。
严崢眼底冰寒之色骤浓。
这忘川码头，果真处处陷阱，人心之险，远胜江底恶礁！
若非身负古卷，灵觉敏锐异於常人，恐怕直至自身道基被潜移默化窃取，滋养了仇敌，都仍被蒙在鼓里，甚至对其感恩戴德。
『神需达到17点，方能抵御此术初种侵蚀我如今神为16，尚差一线！』 他瞬间明了关键。
必须儘快提升【神】！
在此之前，需对林娘子及其背后的张家，保持最高警惕，绝不可再受其小恩小惠，动摇心绪。
“子陵，怎么了？可是日头太毒，身子不適？”
走在前面的李九察觉严崢脚步微滯，回头关切问道。
他此刻药力行开，浑身暖畅，只觉阳光明媚。
严崢迅速敛去眼底寒芒，面上恢復古井无波，摇头道：“无妨，只是许久未逢这般炽烈天光，略觉刺眼。”
李九见严崢神色如常，只当他是真被日头晃了眼，哈哈一笑，用没受伤的右手揽住严崢的肩膀。
动作比往日更添了几分亲热与底气。
“走走走，哥哥带你去开开荤！老马头那摊子是不错，但今天咱哥俩得去个更敞亮的地界！”
两人穿过漕帮码头的柵栏门。
把守的帮眾认得李九，又瞥了眼跟在后面的严崢。
目光在严崢那略显单薄的身板上停留一瞬，竟未如往常般盘问，反而微微侧身让开了道路。
踏出漕帮地盘的那一刻，一股截然不同的气息扑面而来。
码头的喧囂尚在身后，眼前是酆都城依附忘川江而生的外城区域。
这里的天光並非朗朗晴空，而是永恆的铅灰色。
並非乌云蔽日。
而是整个天空都仿佛浸染在稀释的墨汁里，有一种死气沉沉的灰白。
阳光努力穿透这层灰霾，变得稀薄而冰冷，落在身上毫无暖意，反而像一层凉腻的粉。
空气中瀰漫著复杂的气味。
潮湿的霉味。
若有若无的腐腥气。
劣质线香的烟火气。
还有一种难以言喻的阴冷浊气。
街道两旁是密密麻麻，依著歪斜地势搭建的屋舍。
多为木质，饱受阴湿水汽侵蚀，呈现出黑黢黢的顏色。
许多房屋的檐角都掛著风乾的水草，或是符籙布条，用以驱邪避秽。
更有甚者，直接在门口摆放著小小的香炉，插著半截正在缓慢燃烧的暗红色线香，烟气裊裊。
这便是酆都城，外城寻常人家的“门神”，用以抵挡夜间游荡的微弱阴煞。
“瞧见没？”
李九用下巴点了点路边一个蹲在自家门槛后，探出半个脑袋小心翼翼打量行人的乾瘦老汉。
老汉眼神浑浊，皮肤是常年不见真正阳光的惨白。
手指关节粗大，正机械地编织著水草。
“那是『引魂草』，编好了卖给咱们帮里，给新来的水鬼垫鞋底，能稍微隔绝点江底阴气。”
李九压低声音，“就这活儿，一天下来，挣的香火还就够买十几块硬米糕而已。”
“但没办法，『冥胎身』，没门路，没修为，能在外城有这么个窝棚，靠这点手艺换口阴饭吃，已经算是不错了。”
“冥胎身？”
严崢沉默地看著，確实暗自记下了这个词。
街上行人大多步履匆匆，面色寡淡，眼神里是长期的麻木。
他们的衣著多以灰、黑、褐色为主，料子粗硬，不少还打著补丁。
偶尔能看到一些身影不太自然。
有的过於轻飘，走路脚不沾地似的。
有的则肢体僵硬，动作滯涩。
还有的，面色青白，眼眶深陷，周身缠绕著淡淡的湿寒水汽。
与严崢这些水鬼有几分相似，但气息更驳杂。
“那些，多半是没签『漕运契』的野鬼修，或者是在江上討生活，但没资格入帮的散户。”
“看著倒是自在。”
李九顺著严崢的目光看去，“自在？他们是真拿命换香火。”
“江上隨便起阵阴风，撞见个『摆渡人』心情不好，或者被水猴子拖了替身，死了都没人收尸，更別提抚恤了。”
正说著，前方传来一阵骚动。
只见几个穿著与漕帮力役类似。
但顏色更暗，胸前绣著一个狰狞鬼头图案的汉子，推开一个挡路的菜贩摊子。
那菜贩卖的也不是阳间青翠蔬菜。
而是顏色惨白，形似珊瑚的阴蕈，还有几捆墨绿水草。
“滚开！『鬼头帮』收月例，没长眼吗？”为首一个疤脸汉子骂骂咧咧。
菜贩是个佝僂老嫗，嚇得瑟瑟发抖，慌忙从怀里摸出几枚顏色黯淡的香火钱递上去，连连作揖。
疤脸汉子掂量了一下，嫌少，又踹翻了旁边一个木桶。
桶里的腥气液体洒了一地。
他这才骂咧咧地走了。
周围行人纷纷避让，眼神恐惧，无人敢出头。
“鬼头帮，专门盘剥这些外城散户的。”
李九撇撇嘴，“咱们漕帮瞧不上这点零碎，但也默许他们存在。
算是嘿，维持秩序吧。
至少明面上，咱们漕帮地盘，比这外城其他地方，规矩多了。”
严崢心中瞭然。
这酆都城外城，看似混乱，实则自有其残酷秩序。
漕帮是最大的秩序制定者之一。
但在其阴影未直接笼罩的缝隙里，还有无数小鬼在挣扎撕咬。
这里的一切，都让严崢感到阴。
不是阳间的勃勃生机。
而是一种在阴冷压抑中扭曲生长出来的畸形活力。
交易用的是香火钱，衡量的是阳寿与阴德。
建筑是为了抵御阴煞，食物是为了补充被阴气侵蚀的阳气。
连生存本身，都像是在与无处不在的“阴”抢夺著微不足道的“阳”。
“太阴了”严崢下意识地低语。
“啥？”李九没听清。
“没什么。”严崢摇头，“只是觉得，这里的一切，都不像阳间该有的样子。”
李九闻言，却是哈哈一笑，用力拍了拍严崢的肩膀：“兄弟，你这话说的！这里他娘的就是阴间酆都城啊！”
“还阳间？能做个人样，有口阴饭吃，不用时刻担心被哪个路过的恶鬼当零嘴叼了去，就算烧高香了！”
说话间，两人拐过一条街道，前方豁然开朗些。
出现了一个相对热闹的集市区域。
一座三层木楼矗立在街角，掛著幌子，上书“聚阴楼”三个大字。
字跡歪歪扭扭，让人感到一股森然鬼气。
楼里隱约传出喧譁声，门口进出的，也多是一些气息精悍的身影。
“到了！”李九眼睛一亮，“这聚阴楼，可是咱们这外城西区数得著的好地方了。”
“等閒的野鬼修都不敢进，能在这里吃喝的，多少都有些跟脚。”