米斯特拉斯城，西城门外附近的一个希腊平民村庄。
正值日落时分，各处劳作结束的居民们陆续返家，空气中混合著炊烟和牛羊粪便的气味，远处传来教堂晚祷的钟声。
彼得罗斯回到了他离开数月的家门口，作为黑曜石卫队一员，他终於在战事告一段落之后获得轮换休假，此刻看著眼前熟悉的小屋他的心情有些复杂。
他身著卫队配发的深黑色束腰外衣，笔挺且无多余装饰，脚下的军靴看起来簇新，应该被仔细地擦亮过。
这身行头与他离开家乡远道去君士坦丁堡时判若两人，以至於在门口劳作的母亲一时未能將他认出。
客观地说彼得罗斯的变化是显著的。
黑曜石卫队提供的充足伙食改变了他的体格，肩部变得宽厚，持续的高强度训练和几次战斗不仅使他肤色变深，也消除了他原有的青涩感。
他的眼神较之从前更为沉稳和锐利，最为明显的是他笔挺的站姿，这与村庄中因长期劳作而身形普遍佝僂的邻居形成了鲜明的对比。
“彼得罗斯？我的孩子？”母亲放下手中的活计蹣跚著走上前仔细端详著他，等看清眼前的人时她的眼泪瞬间涌了出来。
“母亲，我回来了。”彼得罗斯上前一步，轻轻拥抱住她。
彼得罗斯归来的消息很快像风一样传遍了整个村庄，邻居和儿时的伙伴们纷纷围了过来，好奇地打量著他，目光中带著一丝敬畏。
“彼得罗斯！你小子出人头地了！”一个看著他长大的老铁匠，惊讶地拍了拍他结实的肩膀，“这是宫廷卫队的制服？看起来很不一样啊，更精神了！”
“是黑曜石卫队，由共治皇帝陛下亲自选拔组建的。”彼得罗斯简单纠正他，儘管试图保持平静，但语气中仍难掩一丝自得。
“你们的待遇如何？”人群中有人提出了一个实际的问题，这也是眾人普遍都关心的话题。
彼得罗斯未直接回答，而是从腰间崭新的皮质钱袋中取出数枚新铸银幣，递给母亲：“母亲，这是我上月的军餉，你在用度上不必再过於节省。”
周围响起了低低的惊嘆声，这几枚银幣的价值，已接近一名普通工匠一个月的总收入。
“天吶！这么多？”
“君士坦丁堡是不是非常繁华？听说你们吃得也很好？是真的吗？”
彼得罗斯终於忍不住笑了出来：“顿顿有肉管够！还有鬆软的白麵包和葡萄酒，比我们以前过节吃得还好！”他拍了拍自己结实的胳膊，“你们看看我都长肉了！”
他又故意跺了跺脚上那双看起来就异常坚固的军靴：“靴子、衣服、冬天的厚斗篷，全都是陛下发的。坏了还能去领新的，再也不用担心冬天没鞋子和衣服穿了！”
围观的年轻人眼中羡慕几乎要溢了出来。
“你们平时的训练很苦吧？要不要打仗？”一个胆子稍大的年轻人，看著彼得罗斯那张年轻却写满坚毅的脸忍不住问道。
彼得罗斯脸上的笑容收敛了一些，他的回答简洁而沉稳：“我们平时的训练十分辛苦，但是我们的辛苦是值得的，你看看我现在感觉更像一个真正的罗马人。”
说到这里他的姿態更为挺拔，补充道：“陛下要求我们成为帝国最精锐的士兵，我们不久之前还在潘塔河打了一场胜仗，杀了很多拉丁蛮子。”
此番话一出更加引起了眾人的好奇，围著彼得罗斯吱吱喳喳地询问著关於战爭的细节，最后在彼得罗斯的母亲心疼地把儿子拉进屋子后，眾人这才逐渐散去。
第二天当彼得罗斯告別家人和邻居准备返回军营时，好几个年轻人悄悄地围住了他。 “彼得罗斯大哥，”其中一人低声询问，眼中带著渴望，“黑曜石卫队是否还在招募人员，我们如何才能加入？
彼得罗斯审视著这些旧识，然后按照队长所说的招募详情细细跟眾人说清楚。
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晨雾像湿透的裹尸布一样贴在斯皮罗斯的皮肤上。
他裹紧了身上那件破烂不堪的亚麻布衣服，摸了摸瘪下去的肚皮，现在的他只感觉又冷又饿，身上这块轻薄的破布早已无法抵御山间的寒风，而他也整整一天没有吃东西了。
几周前，可怕的法兰克骑兵劫掠队像一群蝗虫般冲入了他的村庄。
十七岁的他当时不在家中，他正带著家里的骡子沿著崎嶇的山路前往附近的领主磨坊磨麦子，他一边赶著不情愿的骡子，一边想著回来能吃到母亲用新磨的麵粉烤制的麵包，那是平日里难得的食物。
当他带著磨好的麵粉回到村庄，眼前的一切让他如坠冰窟。
他所熟悉的木屋和农舍大半已被烧成焦黑的废墟，自己的家只剩下被撬开的门和坍塌的屋顶，他看到了自己的父亲和母亲倒在被翻得底朝天的臥室门口，木门已经被鲜血染红。
劫掠者拿走了所有值钱的东西——粮食、几件完好的麻布衣服，甚至连厨房的铁锅都没有放过。
他跪倒在血泊中，成了一无所有的难民。
在米斯特拉斯的难民营里，他像木头人一样浑噩度日。
直到两天前，他挤在人群中听到了那份能够让他改变命运的招募公告。
每年几十个海佩伦金幣是他难以想像的財富，他想著即使这笔钱就是他的卖命钱他也认了，只要能领取几个月的薪水，那些钱也足够让自己在修道院里的弟弟妹妹长大成人。
但比金幣更重要的是公告里没有出现的消息，他从其他难民口中反覆確认的得知，正是这位皇帝陛下的卫队在潘塔河的战斗中杀光了那些法兰克强盗。
斯皮罗斯握紧了拳头，指甲深深掐进掌心。
他不仅仅是为了金幣，更是为了復仇。
但他不是一个人。
在他身后跟著一条长长的队伍，上百个同样面黄肌瘦和衣衫襤褸的人，都是被那份公告从绝望中拉出来的。
“喂，”斯皮罗斯身后跟著一个同样年轻的男孩，他舔了舔乾裂的嘴唇低声问道，“他们真的会给三倍军餉吗？你说皇帝老爷应该不会骗人吧？”
斯皮罗斯没有回答，他也不知道答案，他只是觉得他必须抓住这个机会。
当他们这支疲惫的队伍终於绕过最后一个山坳，看到米斯特拉斯城的城门时，城门外的景象让所有人都倒吸了一口凉气。
在他们的视线尽头黑压压的人潮像蚁群一样涌动著，大量像他这样的难民、破產的农夫、甚至一些佩戴著生锈刀剑的退役士兵，已经將新兵营外的开阔地挤得水泄不通。
旁边的男孩绝望地惊呼：“上帝啊，怎么这么多人！”
斯皮罗斯的心也跟著沉了下去。
但是他低头看了看自己还算健壮的身板，似乎又有了一些信心，他默默在心里给自己鼓气，然后迈著更坚定的步伐，快步向前走去。