新棉务局的草创如火如荼，城外工地的喧囂隱隱可闻。左梦庚心中那幅扎根豫南的蓝图，正一砖一瓦地垒砌。
然而，这根基的深处，尚有一块巨大的腐朽顽石亟待搬开——那便是名义上归他统领、实已朽烂不堪的南阳卫。
“南汝参將”的铜印赋予了他整飭两府防务的权柄，但真正的力量，从来不是出自一纸空文。南阳卫所，便是他扩军、屯田、汲取资源的最“名正言顺”的法理基础。
郝效忠、王铁鞭等人奉令前去整理南阳卫指挥使衙门、接管防务、釐清兵额屯田军器簿册，距今也已过去三日，该他左梦庚亲自出场了。
这日清晨，左梦庚带著赵恪忠及一队亲兵，亲自踏入了位於南阳城西南角的南阳卫指挥使司衙门。
甫一进门，一股混杂著霉烂、汗餿、尿臊和劣质菸草的污浊气味便扑面而来，几乎令人窒息。映入眼帘的景象，让左梦庚本就沉静的脸色瞬间结冰。
所谓的衙门大堂，樑柱歪斜，蛛网密布，瓦片残缺，漏下的天光映照著厚厚的灰尘。堂下几张破烂不堪的公案东倒西歪，上面堆满了不知何年的旧文书和空酒罈。
几个穿著破烂號衣、勉强能看出是卫所军余(军户子弟未正式当兵者)或老卒的人，或蹲或躺，在角落里打著瞌睡，对左梦庚这一行鲜衣怒甲、煞气腾腾的闯入者毫无反应，仿佛早已麻木。
“人呢？管事的呢！”赵恪忠独臂按刀，厉声喝道，声音在空旷破败的大堂里激起迴响。
角落里一个鬚髮皆白、佝僂著背的老卒被惊醒，茫然地抬起头，浑浊的眼睛看了半天，才颤巍巍地爬起来，想要行礼，却差点摔倒。
旁边一个年纪稍轻些、约莫四十多岁但同样面黄肌瘦的汉子赶紧扶住他，自己却也畏缩地低著头。
“回回將军”那汉子声音嘶哑，有气无力，“陈陈指挥使前年就就病歿了千户刘老爷上个月说是去去汝寧探亲一直没没回来如今如今就剩小的几个看看门”
左梦庚眼神锐利如刀，扫过这几个人：老的老，弱的弱，残的残——他甚至看到一个躲在柱子后面的人影，一条腿齐膝而断，用木棍勉强支撑著。
这就是一个堂堂府级卫所指挥使司衙门的全部“官兵”？
“郝效忠、王铁鞭何在？”左梦庚声音冰冷，压抑著怒火。
“回少帅，”赵恪忠低声道，“郝、王二位將军仍在后营清点，据说情况更糟。”
“带路！”
穿过同样破败不堪、杂草丛生的中庭，来到所谓的“后营”。这里曾是卫所正军操练、驻扎之地。
如今，营房大多坍塌，剩下的几间也是摇摇欲坠，门窗俱无。空地上污水横流，垃圾遍地，几只瘦骨嶙峋的野狗在翻找著什么。
郝效忠和王铁鞭正站在一堆散发著恶臭的垃圾旁，脸色铁青。他们面前，站著稀稀拉拉、不足百人的“军户”。这些人，便是南阳卫所硕果仅存的“精华”了。
左梦庚的目光扫过这群人：
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白髮苍苍、牙齿掉光的老者，拄著拐杖，身形佝僂得几乎对摺。
面黄肌瘦、眼神呆滯的少年，看上去不过十二三岁，身上的破號衣空空荡荡。
缺胳膊少腿的残疾，眼神麻木，仿佛行尸走肉。
少数几个看似还算“精壮”的中年人，也是瘦骨嶙峋，满脸菜色，眼神闪烁，透著一股市井油滑或深深的绝望。
甚至还有几个抱著婴孩、面有菜色的妇人，畏缩地躲在人群后面——她们大概是这些军户的家眷，无处可去，只能依附於此。
军纪？装备？营地？一切都无从谈起。
空气中瀰漫的只有贫穷、绝望和朽木將倾的气息。
“少帅！”郝效忠和王铁鞭见到左梦庚，连忙上前行礼，脸上满是愤懣与无奈。 “这就是南阳卫所？”左梦庚的声音听不出喜怒，但熟悉他的人都知道，这平静下酝酿著风暴。
他知道陈永福去年上任之后，把南阳卫仅剩一批看起来还有点人样的都清点到了麾下——也就是之前陈永福手下那千余號乞丐兵。
可即便如此，堂堂大府卫所，竟然破烂得宛如来到某个流民聚集地，实在也太让人憋不住邪火了。
王铁鞭性子更急，指著那群人，咬牙切齿道：“少帅！您看看！这他娘的就是朝廷的经制之兵！额兵五千六百！
他奶奶的，连老弱病残带吃奶的娃娃，全给他们算上，能喘气的就这九十七口！能拿得动刀枪的，撑死不超过二十个！还都是些哼！”
他重重哼了一声，没再说下去，但那鄙夷之情溢於言表。
郝效忠则捧过几本厚厚的、沾满油污泥垢的册子，沉声道：“少帅，这是卫所的军籍黄册和屯田鱼鳞图册。属下与王將军这三日，就是跟这几本鬼画符较劲！”
他当著左梦庚的面翻开一本黄册：“这册子，还是万历二十年的！后面几页倒是新添的，墨跡都不一样，但名字要么重复，要么是几十年前就该勾销的死鬼！更可笑的是”
他翻到后面几页，“您看这，写著『正军李狗儿，年二十二』，可属下找到叫李狗儿的，是个快六十的老头！
还有这个『王大力，年十八，力大无穷』，结果您猜怎么著？是个瘫在炕上十几年的癆病鬼！这册子，纯粹是糊弄鬼的！”
他又拿起鱼鳞图册，翻开一页，指著上面模糊不清的墨线和潦草的字跡：“还有这屯田册子，更是烂帐一本，满篇糊涂帐！
册上记载南阳卫下辖屯田共计八万七千六百余亩。可属下派人按图索驥，拿著这册子去实地查勘，要么地界不清，要么地块早已易主，要么乾脆变成荒地或者被地方豪强、寺庙侵占！
属下大致查探了一下，真正还在卫所名下的，能找到、能確认的，不足三万亩！而且几乎全都贫瘠不堪，远离道路，水利失修，近乎拋荒！究竟还能不能种庄稼都难说！”
郝效忠的声音带著压抑不住的怒火：“少帅，这帐根本没法对！军户逃亡十之八九，军田流失近七成！剩下的这点老弱病残，连同仅剩的烂地，连养活他们自己都嫌勉强，更別说承担军役了！
少帅，这南阳卫，从根子上，早就烂透了！只剩下一个空壳子，一个每年向上头骗点微末钱粮、供那些跑掉的军官们吸血的空壳子！”
左梦庚静静地听著，手指无意识地摩挲著腰间的刀柄。眼前的景象和郝效忠的匯报，印证了他根据史料对明末卫所制度的认知。
然而亲眼所见之下，其朽烂程度依然触目惊心，比他想像中最糟糕的情况还要更糟。
这哪里是什么国防基石？分明是寄生在帝国肌体上、流著脓血的巨大毒瘤！
然而，这腐朽的烂摊子，在左梦庚眼中，却並未带来纯粹的绝望。相反，一股冰冷的、带著铁锈味的决断在他心中成型。
军户逃亡严重？好！逃光了才好！省了他遣散安置的麻烦，更给了他名正言顺接收剩余军田的绝佳理由！
这些土地，虽然贫瘠，虽然帐目混乱，但毕竟是“官田”！是朝廷制度赋予他这位南汝参將可以“整飭”的產业！
至於那些剩下的老弱病残左梦庚的目光再次扫过那群麻木绝望的身影。他们並非敌人，只是这腐朽制度下最悲惨的牺牲品。
左梦庚对他们並无恨意，只有悲悯。但，如何安置他们，又成了另一个问题。
“知道了。”左梦庚终於开口，声音平静得可怕。他没有斥责，没有怒骂，因为对著这堆烂泥发火毫无意义。他需要的是行动，是彻底地清理和重建。
他看向郝效忠和王铁鞭，肯定的点了点头：“做得不错。三日之內，能釐清到这个地步，辛苦你们了。”
“不敢。”
“少帅言重了。”两人同时抱拳。
左梦庚向前走了几步，站定在那群惶惶不安的卫所遗民面前。他的目光锐利如鹰，缓缓扫过每一张枯槁、麻木或带著一丝恐惧的脸。
“本將，南汝参將左梦庚。”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带著一种不容置疑的威严，“奉旨整飭南阳、汝寧两府防务。尔等，皆属南阳卫军籍。”
人群一阵轻微的骚动，恐惧更甚。他们不知道这位煞气腾腾的年轻將军要如何处置他们这些“累赘”。