八月二十，北莽野牛草原深处。
夜幕笼罩著无垠的草海，风吹草低，露出十道如鬼魅般的身影。
北凉影卫徐七伏在草丛中，用一块黑石在皮质地图上刻下標记。他们已经潜入草原七天，距离白骨甸还有三十里。
“头儿，前方有北莽巡逻队。”一名影卫队员匍匐靠近，声音压得极低，“二十人，轻骑兵，往东去了。”
徐七点头，收起地图：“绕开。记住，我们不是来打架的。”
十人如草原上的野狼，悄无声息地改变方向。他们穿著北莽牧民的皮袄，脸上涂抹著草汁和泥土，即便在月光下也很难分辨。
三日前，他们混入了一支前往野牛草原交易的商队。商队头领是北凉暗桩，早已打点好沿途关卡。在距离白骨甸五十里处，夜不收脱离商队，潜入茫茫草原。
“白骨甸”另一名队员望著远方黑暗中隱约的轮廓，“那地方真如传说中那么可怕？”
“去了就知道。”徐七站起身，“继续前进，天亮前必须抵达外围。”
队伍在夜色中疾行。他们都是北凉最精锐的斥候，擅长长途奔袭和野外生存。每人每日只休息两个时辰，其余时间都在赶路或侦察。
子时三刻，前方出现一片诡异的景象。
草原在这里突然消失，取而代之的是一片灰白色的沼泽地。沼泽中零星分布著枯树，树影在月光下如鬼爪般狰狞。空气中瀰漫著腐臭和硫磺混合的气味。
“这就是白骨甸。”徐七示意眾人隱蔽，“沼泽下有流沙，踩错了就是死路一条。”
他从怀中取出一个小瓷瓶，倒出些粉末撒在地上。粉末呈绿色，在月光下微微发光——这是周铁手特製的磷光粉，能標记安全路径。
“记住我走的位置，一步都不能错。”
徐七率先踏入沼泽。他每一步都踩在坚实的草墩或石块上，避开那些看似平整实则凶险的泥潭。其余九人紧隨其后，如履薄冰。 走了约莫三里，前方出现一座石山。山不高，但嶙峋陡峭，山脚下隱约可见火光——那是哨所。
“到了。”徐七伏在一块巨石后，仔细观察。
白骨甸监狱建在山腹之中，入口隱蔽，只有一条狭窄的石阶通往山下。山脚设有三处哨所，呈品字形分布，每处有五人值守。山腰还有两处瞭望台，可俯瞰整个沼泽。
“防守严密。”徐七皱眉，“白天根本无法靠近。”
“头儿，看那里。”一名队员指向山体侧面，“有瀑布。”
徐七顺指望去，果然看到一道细细的水流从山腰落下，在月光下如银链般闪烁。瀑布下方是一个深潭，潭水呈墨绿色，深不见底。
“地下水道”徐七心中一动，“也许能从这里进去。”
他取出炭笔和纸，快速绘製地形图，標註出哨所位置、巡逻路线、换岗时间。又估算了一下监狱的规模——从山体轮廓看，內部空间不小，至少能关押上百人。
“需要进去看看。”徐七低声道，“老五，你水性最好，去探探那水潭。”
被称作老五的队员点头，悄无声息地滑入水中。
半个时辰后，老五湿淋淋地爬回来，眼中闪著兴奋的光：“头儿，有发现！水潭下有暗流，通往山体內部。我潜进去十几丈，发现一个水下洞穴，有空气！”
“能进去吗？”
“能，但需要闭气很长时间，而且水道狭窄，最多容一人通过。”
徐七沉思片刻：“够了。我们不需要强攻，只需要摸清內部情况，找到楚將军的位置，最好能递个信。”
他从怀中取出陈芝豹给的玉佩，又拿出一个油纸包——里面是特製的炭笔和纸，可在水中短暂浸泡而不褪色。
“准备一下，后半夜行动。”