北镇抚司的内堂里，气氛压抑得让人喘不过气。
窗外的天色阴沉，顾长清手里捻着那枚从贺兰山尸体上搜出来的旧信纸，反复摩挲着边缘粗糙的毛边，没说话。
沈十六坐在太师椅上，正在擦刀。
绣春刀的刀刃被他擦得锃亮，映出他那张没有什么表情的脸。一下，两下，动作机械而稳定。
“我说沈大人。”
顾长清把信纸往桌上一拍，打破了死寂。
“你把那刀再擦下去，就该变成锯子了。”
沈十六手上的动作没停，连眼皮都没抬：“这刀要饮血，得快。”
“饮谁的血？你爹的？”
顾长清这一句问得极不客气，像是一根针扎进了沈十六的肺管子。
“铮”的一声。
长刀猛然归鞘，发出一声刺耳的锐响。
沈十六抬起头，那双眸子里全是压不住的戾气：“顾长清，你想死可以直接说。”
“我想活。”
顾长清毫不畏惧地对上他的视线，甚至还得寸进尺地往前凑了凑。
“不仅我想活，我也想让你活。”
他从怀里掏出一个小瓷瓶往桌上一磕，发出清脆的响声。
“这叫‘物理超度’。”
顾长清嘴角噙着一抹坏笑，手指轻轻摩挲着瓶身，“管他什么僵尸阴兵，只要是碳基生物，就没我这一瓶‘化尸水’送不走的。如果有，那就两瓶。”
“鬼神之说纯属无稽之谈。这是有人在装神弄鬼，想把你这只看门狗吓破胆。”
沈十六盯着那瓷瓶：“装神弄鬼？你没看军报？”
“两千多人，一夜之间死绝，尸体全是干尸，颈侧有孔。这种手段，除了鬼神，谁做得到？”
“这就是我一定要跟去的原因。”
顾长清指了指自己的脑袋，“你这脑子里装的全是忠君爱国和杀人技法，至于这世上有些比鬼神更可怕的‘技术’，你一窍不通。”
正说着，门外传来一阵叮叮当当的乱响，像是有个铁匠铺在搬家。
一个满头木屑、背着硕大木箱的青年跌跌撞撞地冲了进来，差点被门槛绊了个狗吃屎。
“顾……顾大人！搞定了！”
公输班扶正了头顶歪掉的发冠，兴奋得两眼放光，“您要的东西，我加急改出来了！”
他把背后那个几乎有半人高的木箱往地上一顿，发出一声沉闷的重响，随后手脚麻利地打开箱盖。
箱子里躺着一排寒光闪闪的奇怪器械。
最显眼的是一把造型奇特的手弩，比寻常锦衣卫用的要大上一圈，弩臂上加装了一组复杂的滑轮和齿轮结构，箭槽也比普通的要宽。
“这是什么玩意儿？”沈十六忍不住走过去，伸手拎起那把弩，入手极沉。
“这是依照顾大人的图纸，改良过的‘破甲连弩’。”
公输班擦了一把脸上的汗，指着那滑轮结构解释道，“利用杠杆和滑轮组，能让拉力节省一半，但射程和穿透力增加三倍。”
“这箭头也不是普通的铁簇，里面灌了水银，一旦射入体内……”
“重心会变，造成更大的撕裂伤。”
顾长清接过了话茬，随手拿起一支特制的弩箭，在指尖转了一圈。
“专门用来对付那种皮糙肉厚、痛觉迟钝的‘东西’。”
沈十六看了顾长清一眼：“你早就猜到会有这一天？”
“防患于未然罢了。”
顾长清耸耸肩，“除了这个，我还准备了点别的‘土特产’。”
他脚尖一挑，踢开角落的藤条箱盖。
一股刺鼻的酸味瞬间弥漫开来，逼得沈十六下意识后退半步。
“强酸、白磷、尸油……”顾长清如数家珍地指着那些瓶瓶罐罐，眼神里透着一股狂热。
“沈大人，你的刀能斩肉身，但我这些宝贝，能把他们的骨头渣子都扬了。这叫科学，懂吗？”
顾长清指着那罐黄色液体，“磷粉，这东西遇到空气就会自燃，稍微加点助燃剂，就是传说中的‘地狱火’。”
“要是那些‘僵尸’真怕火，这玩意儿够他们喝一壶的。”
他顿了顿，拿起一柄看起来像是剔骨刀，却比剔骨刀更薄更锋利的小刀，在空气中虚划了两下。
“还有这个，手术刀。”
“要是碰上什么不人不鬼的东西，不管是活的死的，我都得把它们切开来看看，肚子里到底装的是什么黑水。”
沈十六看着满屋子的瓶瓶罐罐和冷兵器，嘴角抽搐了一下：“你是去查案，还是去屠城？”
“有时候，为了查清真相，这两者没什么区别。”
顾长清把手术刀插回皮套，神色变得严肃起来。
“这次我们要面对的可能不是人，得准备点‘驱魔’的东西。”
“沈大人，你的刀虽然快，但未必杀得死‘死人’。我的这些东西，才是真正的‘桃木剑’。”
沈十六沉默片刻，忽然问道：“姬衡呢？他不管？”
“司正大人？”
顾长清冷笑一声，“那个老狐狸比谁都精。他要在京城坐镇。”
……
十三司，司正书房。
姬衡正翘着二郎腿，手里捧着一本《搜神记》，看得津津有味。
桌上摆着一壶上好的雨前龙井，热气袅袅，掩盖了他眼底一闪而过的精光。
薛灵芸站在书桌前，有些局促地绞着手指：“司正大人，我也想去北疆……”
“不行。”姬衡头都没抬，翻了一页书。
“你那脑子是国宝，万一在那苦寒之地冻坏了，或者被什么野狼叼走了，我就算把你拼起来也找不回那些卷宗。”
“可是……顾大人和沈大人都去了，要是查案需要查阅旧档怎么办？”薛灵芸急道。
“不是有飞鸽传书吗？”
姬衡放下书，端起茶盏吹了吹浮沫，“再说了，京城这地方，现在比北疆安全不到哪去。”
他抬眼看向窗外，皇宫的方向隐没在层层叠叠的飞檐斗拱之后。
“沈十六那小子是一条疯狗，放出去了就能咬死人。”
“顾长清是牵狗绳，能保证狗别咬错人。但他俩一走，这京城就像是个没盖严实的火药桶。”
姬衡放下茶盏，声音低沉下来：“严党那帮老东西，这几天安静得有点过分了。”
“事出反常必有妖。你要留下来，替我盯着这京城里的每一丝风吹草动。尤其是严府和东宫的动静。”
“十三司被人偷过一次家，绝不能有第二次。”
薛灵芸看着姬衡平日里嬉皮笑脸的脸上此刻全是肃杀，心中一凛，郑重地点了点头：“属下明白。”
“只要我还活着，京城的消息网就不会断。”
姬衡挥挥手：“去吧，帮我把这壶茶续上。这几天，我怕是要睡不着觉了。”
……
北镇抚司大门口。
几辆马车已经整装待发。
这哪里是查案的队伍，简直是一支小型的特种作战部队。
雷豹正在往车辕上绑最后的一捆绳索，嘴里骂骂咧咧的：“这鬼天气，还没出京城就冷得跟冰窖似的。”
“我说顾先生，您带这么多瓶瓶罐罐，万一路上颠碎了，咱们会不会全被炸上天？”
“放心，炸也是先炸我。”
顾长清从大门里走出来，身上披着一件厚实的狐裘，手里还揣着个暖手炉，一副弱不禁风的贵公子模样。
柳如是穿了一身利落的黑色劲装，长发高高束起，更显英姿飒爽。
她靠在车厢边，正拿着一块绢布擦拭着手中的峨眉刺。
见顾长清出来，眼波流转：“顾大人若是怕冷，奴家这儿倒是暖和得很，要不咱们挤一挤？”
顾长清还没说话，旁边就伸过来一只手，一把将顾长清拽上了马背。
“少废话，上路。”
沈十六翻身上马，居高临下地看了柳如是一眼，“你是去杀人的，不是去勾栏卖笑的。”
柳如是也不恼，收起峨眉刺，冲着沈十六的背影抛了个媚眼：“沈大人好大的醋劲儿，不知道的还以为你看上顾大人了呢。”
“咳咳……”
顾长清差点被口水呛死，赶紧转移话题，“公输班呢？那小子不会把自己关箱子里了吧？”
“来了来了！”
公输班气喘吁吁地从后面跑过来，背上背着那个巨大的木箱，手里还提着两个小箱子，活像个逃难的难民。
雷豹一把将他提溜上马车：“坐稳了！咱们这次可是要去阎王爷那儿抢人！”
一行人浩浩荡荡地出了北镇抚司，穿过长街，直奔城门而去。
街道两旁的百姓看着这队杀气腾腾的人马，纷纷避让，只有那些茶馆酒肆里的闲汉还在低声议论着“沈家冤魂索命”的传闻。
顾长清骑在马上，看着这繁华却充满暗流的京城，心中隐隐有些不安。
“在想什么？”沈十六的声音从旁边传来。
“在想这盘棋。”
顾长清看着前方的城门楼，“咱们这几颗棋子被扔到了棋盘的最边缘，中心的位置空出来了，不知道是谁在执黑先行。”
沈十六冷哼一声：“管他黑子白子，我就只管把棋盘掀了。”
“暴力不能解决所有问题。”
“但能解决制造问题的人。”
两人正斗嘴间，城门口已经到了。
一个阴柔的声音突然响起：“哎哟，沈大人，咱家可是等候多时了。”
李德海穿着一身半旧不新的太监服饰，坐在一辆看似普通的青布马车旁，手里还捏着个兰花指，正慢条斯理地剔着牙。
沈十六勒住马，眼神瞬间冷了下来：“李公公倒是勤快。”
“那是，皇上的差事，咱家哪敢怠慢。”
李德海笑眯眯地站起身，目光在众人身上扫了一圈，最后落在顾长清身上，意味深长地停顿了一下。
“哟，顾大人也去啊？这大理寺不管了？”
“大理寺有卿正顶着，不劳公公费心。”
顾长清皮笑肉不笑地回了一句，“倒是公公这把老骨头，北疆风大，小心闪了腰。”
“咱家这把骨头硬着呢。”
李德海也不生气，转身钻进了马车，“既然人齐了，那就走吧。皇上还等着咱们的回信呢。”
车队缓缓驶出城门。
在城楼最高处的阴影里，一个身穿斗篷的人影静静地注视着这一切。
直到车队消失在官道的尽头，那人才缓缓摘下兜帽，露出一张并没有五官的脸——那是一张极其精致的人皮面具。
“好戏开场了。”
面具下发出的声音分不清男女，带着一丝诡异的愉悦。
……
皇宫，养心殿。
巨大的落地铜鹤香炉里燃着龙涎香，烟雾缭绕。
宇文昊站在巨大的疆域图前，负手而立。
他的手指在一个名为“黑云城”的小点上轻轻划过。
“有些东西，埋不住了。”
皇帝的声音很轻，轻得像是在自言自语。
他转过身，看着空荡荡的大殿。
平日里总是像影子一样跟在他身后的李德海此刻已经不在了。
这让他感到一丝久违的孤独，但也有一丝莫名的轻松。
他走到御案前，拿起一份刚刚送进来的密折。
那是关于十三司最近动向的报告，详细记录了顾长清准备的每一瓶毒药，公输班改造的每一把弩箭。
“顾长清……”
宇文昊看着那个名字，嘴角勾起一抹弧度，“你果然没让朕失望。”
“只是不知道，这一次，你能查出多少东西来。”
他拿起朱笔，在密折上画了一个圈，然后扔进了一旁的火盆里。
火苗窜起，瞬间吞噬了纸张。
火光映照着皇帝那张深沉多疑的脸。
“传旨。”宇文昊对着空无一人的大殿说道。
黑暗中，两个身穿黑衣的暗卫无声无息地浮现，跪倒在地。
“给李伴伴带个口信。”
宇文昊看着跳动的火苗，眼神晦暗不明，“若是沈十六那把刀真的钝了，或者……反了。”
他停顿了一下，声音里透出一股帝王特有的无情。
“那就让他永远留在北疆，给他爹陪葬。”
“便宜行事。”
“遵旨。”暗卫瞬间消失，仿佛从未出现过。