“不用找了，刘大人。”
顾长清的手指向那个正欲跨出门槛的身影，语速平缓：“就是他。”
那名身形佝偻的“老仆”身形一顿。
“刚才我撞了他一下。”顾长清抬起自己的右手。
“他手上沾了那种浸了修罗香油的特殊黑灰。”
“这种黑灰带着油性，寻常水洗不掉，只有用烈酒才能擦去。”
“而这大厅里，只有那个被动了手脚的手炉里有这种东西。”
“还有。”
顾长清顿了顿，视线扫过对方那双布满老茧却指节粗大的手。
“一个干粗活的下人，虎口和食指内侧会有厚茧，那是常年握扫帚或铁锹留下的。”
“可你的茧子，在掌心和指腹。”
“那是常年握刀，且习惯反手握刀的人才会有的印记。”
话音未落。
那个佝偻的身影猛地直起了腰。
“既然被看穿了。”
那人一把扯掉头上的布巾，露出一张平平无奇的脸。
他的手直接探入了身旁的半人高的炭篓。
“那就都别活！”
“哗啦——”
黑炭四溅。
一道寒光从炭篓中窜出。
那不是普通的刀剑，而是一柄极薄、极韧的软剑。
剑身在空中抖出一连串诡异的弧度，绕过了正面的阻挡，直取顾长清的咽喉。
快。
太快了。
顾长清只觉得咽喉处的皮肤激起了一层细密的鸡皮疙瘩。
这种距离，这种速度，根本不是他能躲开的。
那柄软剑的剑气已刺痛顾长清颈侧的肌肤。
顾长清甚至能看清杀手瞳孔中自己苍白的倒影。他没有退，因为身后是绝路，而身前——
“锵！”
一声金属爆鸣炸响。
一只戴着玄铁护腕的手臂横空截入，绣春刀漆黑的刀身如同一座铁壁，硬生生将那抹必杀的寒光卡死在寸许之外。
沈十六的侧脸在刀光下冷峻如岩石，他没有回头，但那股熟悉的血腥气与皂角味瞬间将顾长清包裹。
“我说过，”沈十六的声音低沉，带着隐隐的怒意，“三步之内，你不死。”
沈十六手腕猛地一翻。
一股巨力顺着刀身涌出。
那名杀手只觉虎口巨震，整个人竟被这一刀震得向后滑退数尺，双脚在名贵的地毯上犁出两道深深的痕迹。
“保护大人！”
“抓刺客！”
周围的刘府家丁这才反应过来，乱哄哄地涌了上来。
“滚开！”
杀手暴喝一声，软剑横扫。
那剑锋锋利得可怕，冲在最前面的两名家丁手中的齐眉棍瞬间被削断，连带着胸口的衣襟都被划开一道血口，惨叫着倒飞出去。
这人是顶尖高手。
杀手借着这股乱劲，脚尖在圆桌上一点，整个人如同一只大壁虎般贴着房梁游走，试图寻找突破口。
他的目标很明确。
杀出去，或者杀掉那个多嘴的顾长清。
“想跑？”
一直缩在角落里看似毫无存在感的公输班动了。
他没有去拿武器，而是从宽大的袖袍里抓出一把黑黝黝的铁疙瘩，看也不看，随手往大厅的几处必经之路上洒去。
“叮叮当当。”
那些铁疙瘩落地即炸开，化作无数枚尖锐倒刺的铁蒺藜。
这种铁蒺藜是墨家特制的“血棠钉”，每一根刺上都带着倒钩，一旦踩中，倒钩便会深入骨髓，越挣扎钻得越深。
杀手刚要落地的脚硬生生收住。
前路被封，后路被断。
就在这时，一道凌厉的风声已至脑后。
沈十六的刀，到了。
杀手不得不回身格挡。
两人瞬间战作一团。
刀光剑影将这寿宴大厅搅得一片狼藉。
桌椅板凳在两人的劲气下化为齑粉，名贵的瓷器碎了一地。
满堂宾客尖叫着四散奔逃，唯恐被殃及池鱼。
顾长清却反而找了把完好的太师椅坐了下来。
他甚至还有闲心拍了拍袖口并不存在的灰尘，然后抬起头，隔着混乱的人群，看向站在主位上、面色铁青的刘瑾贤。
“刘大人。”
顾长清的声音不大，却清晰地钻进刘瑾贤的耳朵里。
“你的狗要咬人了，你还不帮忙？”
刘瑾贤的脸皮剧烈抽搐了一下。
他死死盯着那个正在与沈十六缠斗的杀手。
那是“鬼影楼”的金牌杀手“孤狼”。
是他花了重金请来，原本要在寿宴上制造混乱，趁机除掉沈十六和顾长清的底牌。
可现在，这张底牌不仅暴露了，还被顾长清当众指认了出来。
如果孤狼被活捉……
如果他供出了幕后主使……
刘瑾贤的手指死死扣住桌角，指甲几乎要崩断。
不能让他活。
绝不能让他落在锦衣卫手里！
“顾长清……”
刘瑾贤从牙缝里挤出这个名字，随后猛地转身，对着大厅外早已待命的弓弩手厉声大吼。
“还在等什么！刺客行凶，意图谋害朝廷命官！放箭！给本官放箭！格杀勿论！”
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“大人，可是里面还有沈同知和……”一名护卫统领犹豫了一下。
刘瑾贤眼角的肌肉疯狂跳动，他看了一眼周围惊恐的同僚，突然大喝道：“那刺客要引爆火雷！为了保全各位大人，弓箭手听令，集中射杀刺客！”
“沈大人被刺客挟持，为了大局，不必顾忌！放箭！”
疯了。
这老东西为了灭口，连锦衣卫指挥同知都敢杀！
“崩——”
机簧震颤之声连成一片。
数十支破甲锥穿透雕花窗棂，带着尖锐的啸叫无差别地覆盖了整个大厅。
“疯子！”
雷豹怒骂一声，单手掀起数百斤重的红木八仙桌，如盾牌般挡在身前。
“哆哆哆！”
瞬间，厚实的桌面就被扎成了刺猬，箭头透木而出，离雷豹的鼻尖仅差毫厘。
处于风暴中心的顾长清依旧端坐，但他紧扣扶手泛白的指节暴露了内心的波澜。
他不能动，动则乱，乱则死。
沈十六一声暴喝，手中的绣春刀不再是精妙的招式，而是最原始、最暴烈的劈砍！
刀锋磕飞箭矢，火星四溅。
一支流矢擦着沈十六的脸颊飞过，带出一道血痕，但他连眼皮都没眨，刀势反倒更凶。
硬是在这密集的箭雨中，为顾长清劈出了一方绝对安全的真空地带。
那些射向他和顾长清的箭矢被尽数磕飞。
而处于战圈另一侧的孤狼就没那么好运了。
他原本就被沈十六逼得左支右绌，此刻面对这突如其来的箭雨，根本无法兼顾。
“噗！噗！”
两支利箭狠狠扎入他的左肩和大腿。
孤狼闷哼一声，身形一踉跄。
他不可置信地看向刘瑾贤的方向。
那是他的雇主。
为了保全自己，竟然连他也一起杀？
就是这一个愣神的功夫。
沈十六的身影如鬼魅般欺近。
他没有用刀刃，而是手腕一转，厚重的刀背带着呼啸的风声，重重砸在孤狼的后颈上。
“咔嚓。”
一声脆响。
孤狼连哼都没哼一声，烂泥般瘫软在地。
箭雨停了。
大厅里死一般的寂静。
只有几支羽箭尾羽还在轻轻颤动。
沈十六单手提着昏死过去的孤狼，另一只手握着刀，一步步走向刘瑾贤。
他身上的飞鱼服被划破了几道口子，却并未见血，反倒更添几分肃杀。
“刘大人。”
沈十六将像死狗一样的孤狼扔在刘瑾贤脚边。
“你想杀人灭口？”
刘瑾贤退后一步，脸色惨白，却还在强撑：“胡……胡说！”
“本官是见刺客凶悍，怕他伤了各位大人，这才……”
“伤了各位大人？”
顾长清从后面走了上来。
他弯下腰，不顾孤狼身上的血污，手指在孤狼怀中一探，摸出了一张沾血的银票和一块断裂的玉佩。
“这是扬州盐商钱庄的通兑银票，面额五千两。”
顾长清冷笑一声，将那半块玉佩举起，“而这玉佩的缺口，若是本官没记错，正好能和刘大人腰间那块麒麟佩合二为一。”
“鬼影楼接单，认信物不认人。刘大人，你为了买这条命，真是下了血本啊。”
哗——
人群瞬间炸开了锅。
魏征握着的手都在发抖。不仅是气的，更是惊的。
买凶杀官！
这在大虞朝，是诛九族的重罪！
“你……你含血喷人！”
刘瑾贤指着顾长清，手指哆嗦得像是中风。
“这……这是栽赃！这人我不认识！这是你们锦衣卫自己安排的苦肉计！”
“苦肉计？”
顾长清摇了摇头，似乎对刘瑾贤这种低级的辩解感到失望。
他从怀中掏出一个锦囊。
打开。
里面是一粒极小的、银灰色的碎渣。
“刘大人，还记得这东西吗？”
顾长清两指捏起那粒碎渣，举到刘瑾贤面前。
“三日前，我们在城外枯柳湾打捞起一具渔夫的尸体。”
“那是为你运送安远侯府‘百工匣’的中间人。他死前，手里紧紧攥着这个。”
“经公输班鉴定，这是‘银骨炭’的炭渣。”
“银骨炭，一两银子一斤，燃烧无烟无味，只有宫中和极少数高官家中才用得起。”
顾长清逼近一步，那种无形的压迫感竟然让身为二品大员的刘瑾贤感到窒息。
“而这种炭，为了美观，在烧制时会加入一种特殊的香料——沉水香。”
“巧的是，这种香料遇热挥发，若是沾在衣物上，三日不散。”
顾长清指了指刘瑾贤身后那盆烧得正旺的炭火。
“刚才一进门，我就闻到了这股味道。”
“这满京城，除了皇宫，能用得起这种加了沉水香的特制银骨炭的，怕是只有刘大人你了。”
“渔夫指甲缝里的炭渣，和你书房里的、手炉里的，是同一批。那种特殊的沉水香油，遇热留香三日不散，入水不化，正是最好的铁证。”
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“十年前，你为了安远侯府手中的账册，勾结鬼影楼灭其满门。”
“十年后，你为了掩盖真相，杀渔夫灭口，烧毁刑部卷宗，今日又在寿宴上公然投毒，意图谋杀锦衣卫同知和御史台言官。”
顾长清每说一句，就往前走一步。
刘瑾贤就往后退一步。
直到退无可退，一屁股跌坐在太师椅上。
“证据链闭环了，刘大人。”
顾长清俯下身。
“这一局，你输了。”
刘瑾贤瘫坐在椅子上，目光穿过混乱的人群，看向门外漆黑的夜空。
突然，他像是想通了什么，原本灰败的脸色竟恢复了一丝血色。
刘瑾贤冷笑一声，整理了一下凌乱的衣冠，“本官是朝廷二品大员，没有圣旨，没有三法司会审，谁敢定我的罪？”
“沈十六，你抓了我容易，想杀我？”
“哼，这大虞朝的天，还轮不到你们十三司来遮！”
“带走，即刻押送诏狱，严加看管！”沈十六冷声下令。
两名校尉扑上前，卸掉了刘瑾贤的乌纱帽，一左一右将他架起。
在这狼藉满地、血腥弥漫的寿宴大厅中，这位吏部侍郎并未像寻常贪官那般瘫软求饶。
当被拖拽着经过顾长清身侧时，刘瑾贤的脚跟突然死死抵住了地面。
他转过头，凌乱的发丝下，那双浑浊的老眼死死盯着顾长清，嘴角一点点勾起，露出了一个既非绝望，也非愤怒的笑容。
那是一种悲悯而嘲弄的笑。
“顾大人，好手段。”
他用只有两人能听见的声音，轻声耳语：
“但这出戏，才刚刚开锣啊……”