马车在暮色中驶进一处僻静的野店。
店很破，门口挂着个褪色的“宿”字灯笼，院里拴着两头老驴，见人来也只是懒洋洋抬了抬眼皮。
沉福去交涉，很快要了两间房——夜凰和锦书带宝儿一间，福伯和墨十三一间，沉福自己守夜。
房间简陋，但还算干净。
锦书打了热水来，夜凰给宝儿擦了身子，换了干净尿布。小家伙吃饱了奶，很快又睡着了，小拳头松松握着，呼吸均匀。
叩门声轻响。
“进。”
福伯带着墨十三走了进来。墨十三换了身干净布衣——是沉福的旧衣，略宽大，衬得他更瘦削。
肩上的伤已重新包扎过，脸色虽还苍白，但眼睛里的精气神回来了些。
“坐。”夜凰指了指桌边的条凳。
墨十三迟疑一瞬，还是依言坐下。
福伯关了门，自己则退到门边阴影里，象个真正的老仆，可那姿态——只要墨十三稍有异动，他能瞬间拧断对方的脖子。
“现在可以说了。”夜凰倒了杯温水推过去，“你是谁，为什么被追杀，盐税的事知道多少。”
墨十三握住水杯，指尖微微发抖。
不是怕。
是那种劫后馀生、终于敢松一口气的颤栗。
“在下墨十三，”他开口，声音低哑，“曾是……江南百晓堂的人。”
百晓堂。
夜凰眼神微动。
她在听风楼搜集的情报里见过这个名字——江南第一风媒组织，成立近百年，眼线遍布大江南北，上至朝堂秘闻，下至市井流言，只要出得起价，没有他们打听不到的消息。
但三年前，百晓堂突然销声匿迹。江湖传闻，是得罪了不该得罪的人，被一夜剿灭。
“你是百晓堂的弃徒？”夜凰问。
“不是弃徒。”墨十三苦笑，“是……唯一的活口。”
房间里静了一瞬。
连门边的福伯都抬了抬眼。
“三年前，柳承明找上百晓堂。”墨十三的声音很低，象在说一个很久远的噩梦，“他要堂主归附柳家，从此百晓堂只为柳家服务，所有情报先经柳家过目，再决定卖或不卖。”
“堂主拒绝了？”
“拒绝了。”墨十三闭了闭眼，“百晓堂百年祖训——情报只卖价，不站队。堂主说，柳家要的是钳制言路、掌控朝野，百晓堂若从了，便成了柳家的刀，再不是中立的耳目。”
“然后呢？”
“然后……”墨十三睁开眼，眼底有血丝，“七天后的夜里，百晓堂总堂起火。火是从外面泼了油烧起来的，堂里三十七个弟兄，包括堂主……都没能逃出来。”
锦书捂住嘴，眼框红了。
夜凰面色平静，只手指在桌上轻轻叩了两下：“你怎么活下来的？”
“我那夜不在总堂。”墨十三扯了扯嘴角，笑得比哭难看，“堂主让我去扬州送一份密报，等我回来时……只剩一堆焦炭。”
他顿了顿，声音更哑：“我在废墟里扒了三天，只扒出堂主半块令牌。后来才知道，动手的是青龙帮，但背后出钱出力的……是柳家的‘暗香’。”
“所以你开始查柳家？”
“是。”墨十三抬眼，目光里烧着某种执拗的光，“我不信邪。百晓堂百年基业，说没就没了？我不甘心。我隐姓埋名，混进青龙帮，又辗转进了几家江南的商行做帐房——百晓堂出来的人，最擅长的就是查帐、分析、从数字里找真相。”
他深吸一口气：“然后我发现了盐税的秘密。”
夜凰静静听着。
“江南盐税，三年短了三百七十万两。这笔钱流向了三个地方：柳家，江南十三位官员，还有……靖王府。”墨十三一字一顿，“其中五十万两，帐面记的是‘北境军抚恤金专款’，可实际上，那笔钱根本没出江南，就被分了个干净。”
“证据呢？”
“我有抄录的帐本。”墨十三从怀中摸出一本薄薄的册子——册子边缘焦黑，象是从火里抢出来的，“这是总帐副本的一部分，我冒险抄的。原件应该还在柳承明手里，但这份足够看出问题。”
夜凰接过册子，翻开。
纸页泛黄，上面是密密麻麻的数字和代号，寻常人看了只会头晕，但她前世处理过更复杂的加密情报，一眼就看出其中关窍——有些数字对不上，有些款项流向标记模糊，还有几处明显的涂改痕迹。
“你做帐房，就是为了查这个？”她问。
“是。”墨十三点头，“但我还是被发现了。青龙帮的人认出我是百晓堂馀孽，柳承明下令灭口。我逃了三天，最后躲进那片林子，结果……就撞上了姑娘。”
他说完，房间里陷入长久的沉默。
只有油灯灯花偶尔爆开，发出细微的噼啪声。
许久，夜凰合上册子。
“墨十三，”她看着他，“你想报仇吗？”
墨十三一愣。
“想。”他咬牙，“做梦都想。”
“那如果我说，我可以帮你报仇，”夜凰缓缓道，“但代价是，你要为我做事——做你最擅长的事，但用的方法，可能和你过去百年所学完全不同。你愿意吗？”
墨十三怔住了。
他看看夜凰——一个看着不过二十出头的年轻女子，怀里抱着婴儿，素衣荆钗，却说要帮他报仇？
可再想起白日林间那一幕……
她杀人的手法，那份从容，那份狠厉，绝非常人。
还有那个深不可测的老仆，那个护卫……
“姑娘，”墨十三试探着问，“敢问姑娘……究竟是何人？”
夜凰没答，只是从随身的小箱里，取出几张纸。
纸上画的，正是她在马车上勾画的结构图。
她将图摊在桌上，推向墨十三。
“这是我打算创建的情报组织，‘听风楼’的构想。”她指着第一张图，“总楼设在杭州，下设十二分舵，复盖江南、中原、西南、北境、东海。每分舵设舵主一名，探子若干，分三级：风眼、风声、风影。”
墨十三的眼睛渐渐睁大。
这结构……比他熟悉的百晓堂要精细、严密得多！
夜凰又指向第二张图：“情报传递，分三级。一级绝密，用密码信鸽，配合人力双线确认；二级机密，用暗号驿站接力；三级寻常消息，可走民间渠道掩护。”
她顿了顿：“密码系统，我打算用双层加密。第一层，《诗经》篇章映射数字；第二层，数字再映射特定的替换规则。密钥每半月一换。”
墨十三呼吸急促起来。
这法子……这法子太绝了！百晓堂传信多用暗语，但象这样系统的密码体系，他闻所未闻！
“还有这个。”夜凰抽出第三张图，上面画着复杂的网格和标记，“这是情报分析流程。所有收集到的信息，先按真伪分级，再按关联性归类，最后交叉比对，找出隐藏的脉络和趋势。”
她抬头，看向已经呆住的墨十三：“百晓堂的方法，是靠人脑记，靠经验猜。但我要的，是系统、是流程、是可以复制和传承的‘规矩’。”
墨十三死死盯着那几张图。
他的手在抖。
作为百晓堂培养出的精英，他太清楚这些图的价值了！这根本不是改良，这是颠复！是彻底重塑情报行当的规则！
“姑娘……”他声音发颤，“这些……这些是您自己想出来的？”
“算是吧。”夜凰没多解释，“现在回答我，你愿不愿意？”
墨十三没有立刻回答。
他盯着图，又抬头看看夜凰，再看看她怀里熟睡的婴儿，最后目光落在门边那个佝偻的老仆身上。
忽然，他笑了。
笑着笑着，眼泪却滚了下来。
他推开凳子，后退两步，然后——
“砰！”
双膝跪地，额头重重磕在地上。
“主子！”他声音嘶哑，却字字清淅，“墨十三这条命，是您捡回来的。从今往后，墨十三愿效犬马之劳，生死不论！”
夜凰静静看着他。
许久，她起身，走到他面前，伸手虚扶。
“起来吧。”
墨十三抬头，眼框通红。
“听风楼江南分舵，就交给你了。”夜凰说，“我要你在三个月内，把架子搭起来。钱，我会给；人，你自己挑。但我要看到成效。”
“属下……领命！”
“还有，”夜凰顿了顿，“盐税的帐本，继续查。我要的不是这一本抄录，我要的是能钉死柳承明的铁证。”
“是！”
墨十三再次叩首，这次，是真正的心悦诚服。
油灯昏暗。
可在这间破旧的野店房间里，一个新的时代，悄然拉开了序幕。
门外，锦书端着一碗刚熬好的药粥，听着里面的对话，嘴角轻轻扬起。
姑娘要做事了。
而她，也要更努力才行。
毕竟姑娘教她读书识字、医术毒理、管家算帐……可不是让她只做个端茶递水的丫鬟。
她要成为姑娘手里，最锋利也最趁手的——那把刀。
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【下章预告：抵达杭州！夜凰竟住进了先太后留下的园林——可这园子，怎么处处透着蹊跷？】