林溪的视线，最终落定在李瑞那张血色尽失的脸上。
“你，曾为太子，对宫中诸事最为熟悉。”
林溪的声音平淡无波，却像一把精准的刻刀，剖开现实。
“这个项目，你来牵头。”
“我？”
李瑞指著自己的鼻子。
让他去御膳房？
去和那群满身油烟的庖厨、低贱的阉人混在一起？
“林溪！你欺人太甚！”
积压了一早上的屈辱和愤懑，在这一刻彻底引爆，他发出的嘶吼声带着一丝绝望的破音。
“我乃天潢贵胄！便是被废，也轮不到你一个外臣来折辱！”
林溪静静地看着他，那张因暴怒而扭曲的脸，在他眼中掀不起半点波澜。
他甚至没有变换语调，只是陈述一个冰冷的事实。
“殿下，你弄错了一件事。”
“这不是折辱。”
林溪顿了顿，声音压低了些许，却更具穿透力。
“这是陛下，给你的最后一次机会。”
这几个字，像一根无形的冰锥，狠狠刺入李瑞的耳膜。
他身体剧烈一颤。
林溪向前踏出半步，那双清澈的眼眸里，没有同情，只有审视。
“你以为，陛下为何废你？”
“不是你结党，也不是你愚笨。
“而是你—空。”
“空”这个字，轻飘飘的，却重若千钧，砸得李瑞脑袋嗡嗡作响。
“你的脑子里，除了史书上那些虚无缥缈的帝王术，空空如也。”
“你不知一粒米如何从泥土里长出，不知一件衣如何由丝线织就。”
“你甚至不知道，你脚下这座宫城，每日需要消耗多少斤炭，多少担水，才能维持最基本的运转。”
林溪每说一句，李瑞的脸色就苍白一分。
这些问题，他从未想过。
也从不屑于去想。
林溪的目光变得锐利起来，直刺他的内心。
“一个连御膳房一本账都看不明白的储君，如何能看懂大秦帝国那本更复杂、更庞大的账？”
“一个连自己每日饭食耗费几钱银子都算不清的君王，又如何能算得清天下万民的生计？”
“殿下，这不是惩罚。”
林溪的声音里，终于带上了一丝叹息。
“陛下，是在救你。”
“他想让你，从离你最近的这碗饭开始，去重新认识这个世界。”
“去重新学习，如何当一个脚踩在实地上的人。”
李瑞的身体，无法抑制地颤抖起来。
他张著嘴，想要反驳，却发现喉咙里干涩得一个字也吐不出来。
父皇废黜他时，那失望到极点的眼神，再一次浮现在他脑海。
原来是这样吗？
原来自己那十几年所学、所傲、所争的一切，在父皇眼中，竟是如此的可笑。
一股灭顶的羞耻感，混合著刺骨的悔恨，冲刷着他的四肢百骸。
“去吧。”
林溪的声音，放缓了些许。
“去御膳房。”
“去看看，你每日吃下的山珍海味，背后是多少人的辛劳。”
“去算算，你随口赏下的一道菜，又是多少户农家一年的嚼用。”
“什么时候，你看懂了那里的账，算清了那里的账。”
“你才算，真正踏出了治国的第一步。”
李瑞沉默了。
许久，他缓缓抬起头，眼中的狂怒与不甘已经褪去。
他没有看林溪，而是转向了身后那群同样被这番话震得魂不附体的弟弟们。
最终，他对着林溪，缓缓地，深深地，弯下了腰。
这一躬，僵硬，而沉重。
没有了储君的威仪，甚至没有了皇子的体面。
只有一个被打碎了所有骄傲的囚徒，在绝境中，抓向唯一一根可能拉他出泥潭的绳索。
“学生，领命。”
沙哑的三个字，从他齿缝间挤出。
说罢，他直起身，没有再多看一眼，转身迈开了步子。
那背影，不再是龙行虎步，反而带着几分踉跄，却又透著一股破釜沉舟的决绝。
身后的皇子们面面相觑，最终还是咬著牙，默默跟了上去。
御膳房。
大秦帝国的心脏厨房，此刻正值一天中最忙碌的时刻。
总管孙公公，一个在宫里浸淫了四十年的老人精，当他看见前太子李瑞领着一众皇子，面无表情地出现在他那油烟缭绕的一亩三分地时，手里的拂尘差点惊得脱了手。
“哎哟，我的各位爷！今儿是什么风，把您几位给吹来了？”
孙公公满脸的褶子笑成了一朵菊花，连忙哈著腰迎了上去。
李瑞板著脸，竭力模仿著林溪那副公事公办的腔调，将那份方案递了过去。
他的声音因为紧张而绷得死紧。
“奉太傅令，我等今日，前来御膳房学习，还请孙总管行个方便。”
“学习？”
孙公公的眼珠子险些瞪出眼眶。
让这群金枝玉叶来他这油腻熏天的厨房学习？学什么？学怎么颠勺吗？
可当他的目光，触及李瑞那双布满血丝，却不容置疑的眼睛时，他心里咯噔一下，瞬间明白，这事，怕是捅破天了。
“方方便，方便！殿下们想学什么，奴才们绝不敢藏私！”
于是，御膳房上演了有史以来最诡异的一幕。
二皇子被派去择菜，他捏著一根还沾著湿泥的青菜，指尖都在发抖，那股泥土的腥气让他几欲作呕。
旁边一个管事太监尖著嗓子催促：“殿下，您倒是快些啊，误了午膳的时辰，咱们都得掉脑袋。”
二皇子一张俊脸涨成了青紫色，狠狠瞪了那太监一眼，却在对方有恃无恐的目光下，屈辱地低下了头。
三皇子被分去洗碗，面对那堆积如山、泛著油光的碗碟，以及水槽里那股食物残渣发酵的酸馊味，他扶著墙，干呕了数次，胆汁都快吐了出来。
而李瑞的任务最重。
他要跟着采办太监，核对今日入库的所有食材账目。
“孙总管，”李瑞拿着账本，指著其中一项，眉头紧锁，“这批江南新进的碧螺春，为何价比上月高了一成？”
孙公公眼皮一跳，脸上依旧笑呵呵。
“回殿下，您有所不知。这茶叶分时令，明前茶，贵如金。这批是顶尖货色，价高是自然的。”
李瑞不置可否地点点头，又指向另一项。
“那这批关外进贡的鹿茸，账上记五十斤，我方才命人复秤，缘何只有四十五斤零三两？”
孙公公额角渗出了一层细密的冷汗，连忙解释。
“哎哟殿下，这长途跋涉的，路上风干了水分，短了斤两，实乃常事，常事啊！”