“没有！”
面对赵砚的问话，牛大雷、严大力等人连忙摇头，脑袋摇得跟拨浪鼓似的，脸上都带着促狭又了然的笑容。
牛大雷嘿嘿一笑，摸着脑袋道：“东家，您这年纪，早该成个家了！月英娘子……眼光毒啊，下手快！要不然，我都想把我那外甥女介绍给您认识认识，虽说模样一般，但干活利索！”
严大力也凑趣道：“东家，我婆娘娘家有个侄女，前年没了男人，带着个小子，人勤快，能生养，您要是……”
“去去去，一边去！”赵砚笑骂着打断，“我自己不会生儿子吗？还用得着给别人养儿子？”
众人都是一阵哄笑，显然不怎么相信赵砚这“自己生”的话。毕竟赵砚年纪摆在那里，前身又一直没续弦，在村里人看来，多半是有些“隐疾”或者“不行”。
但吴月英却知道，赵砚不仅“行”，而且“很行”。不过她只是红着脸低着头，嘴角噙着笑，并不辩驳。众人一番插科打诨，反而让她心里最后那点紧张和忐忑消散了。被赵砚温暖有力的大手牵着，迎着众人善意的、甚至带着几分羡慕的目光，她也渐渐坦然起来。
这一刻，她心中只有一个无比清晰的念头：这辈子，就跟定这个男人了！一定要给他生个儿子，延续香火，不辜负他这份情意和担当！
不过，快到村口时，吴月英还是轻轻挣脱了赵砚的手，低声道：“赵叔，我……我还是自己走吧。大妹和小草她们……”
她担心周大妹和李小草一时无法接受。虽然赵砚是长辈，纳妾似乎也说得过去，但她毕竟是和李小草差不多年纪的“嫂子”，骤然成了“婆婆”辈，怕两个姑娘心里别扭，尤其李小草心思细腻敏感。
“这有什么，迟早要知道。”赵砚不以为意。
“我知道，可是……让我慢慢跟她们说，好不好？”吴月英央求道，眼中带着恳切，“让我先探探她们的口风，也让她们有个准备。突然说出来，我怕吓着她们，也怕……伤了和气。求您了，赵叔。”
赵砚看着她小心翼翼的样子，知道她是真心为这个“家”考虑，怕引起不必要的隔阂。虽然他觉得快刀斩乱麻更省事，但架不住吴月英软语相求，最终还是点了点头：“行吧，随你。但别拖太久。”
“嗯！谢谢赵叔！”吴月英松了口气，心中已经有了盘算。
回到赵家，周大妹和李小草早已等在门口，见赵砚平安归来，都松了口气，脸上露出笑容，叽叽喳喳地汇报起今天的“工作成果”。
“公爹，村子里的雪我们都带人铲干净啦！从村头到村尾，连后山窑洞那边的路都通了！”
“公爹，七十岁以上老人的名单我和嫂子一起核对了三遍，一共三十五位，粮食都按您说的分装好了，随时可以送去！”
“干得不错！”赵砚赞许地揉了揉两个儿媳的脑袋，然后对迎上来的刘铁牛道：“铁牛，把车上的东西都搬进去，小心点，别弄散了。”
“好嘞，东家！”刘铁牛应了一声，目光扫过牛车，顿时瞪大了眼睛，“嚯！这么多白花花的大米！东家，这……这都是从九里村弄来的？”
“钱老爷‘送’的。别愣着了，快搬！”赵砚笑道。
“钱老爷真是阔气！”刘铁牛咂咂嘴，连忙招呼人手，“二狗！三娃！都过来帮忙搬米！轻拿轻放啊！”
严大力也闻声过来帮忙，看到同村的马大柱盯着米袋，眼神有些发直，哈喇子都快流出来了，他眉头一皱，上前低喝一声：“马大柱！发什么呆！手脚干净点，敢动歪心思，老子第一个剁了你的爪子！”
马大柱被吼得一激灵，连忙收回目光，心里那点刚冒出来的贪念被吓了回去。他讪讪地应了一声，上前去扛米袋。谁知一用力，只觉得腿脚发软，肩膀一沉，那袋米竟“噗通”一声掉在了地上，溅起一片雪沫。
“马大柱！你他娘的怎么回事？！没吃饭啊？！”刘铁牛顿时火了，指着马大柱骂道。
严大力脸上也挂不住，上前一脚踹在马大柱屁股上，怒道：“废物点心！连袋米都扛不动？要你何用！弄脏了米，看东家怎么收拾你！”
马大柱自己也觉得奇怪，这几天浑身不得劲，软绵绵的没力气，还老想睡觉，以前见了村里稍有姿色的妇人就挪不动步，现在……竟然觉得有点恶心。他不敢辩解，连忙忍着不适，重新将米袋抱起来，摇摇晃晃地往院子里走。
“明天的口粮，减半！”严大力黑着脸宣布惩罚。马大柱敢怒不敢言，只是低下头，眼中闪过一丝怨毒，对严大力的恨意又深了一层。但他把这归咎于自己身体不适和严大力的苛待，并未多想。
这只是个小插曲，赵砚并未在意。他带着周大妹、李小草和吴月英，将准备好的“年礼”——用粗布小袋分装好的一斤细粟米、两斤米糠，一一送到后山窑洞那三十五位七十岁以上的老人手中。
“麻家阿婆，快过年了，一点心意，给您添点嚼谷，祝您老身体健康，长命百岁！”
“冯家奶奶，这是给您的，天冷，多注意保暖。”
……
后山窑洞内外，拿到这意外“年礼”的老人们，个个激动得不知如何是好。在这个年月，能吃饱已是奢望，东家不但管他们吃住，过年居然还额外给东西？这简直是闻所未闻！
“三儿啊！你……你真是好人啊！比麻癞子那死鬼强多了！他要有你一半仁义，老婆子我也不至于……”麻家婶子拉着赵砚的手，老泪纵横，一边说一边让自己的孙子孙女给赵砚磕头。
“赵老爷，您是我们全家的救命恩人啊！”
“东家大善人！老天保佑您长命百岁，多子多福！”
“以后谁敢说东家半个不字，我老婆子跟他拼命！”
其他老人也纷纷道谢，有的甚至颤巍巍也要跪下。赵砚几人连忙搀扶，却哪里扶得过来？一时间，后山窑洞前满是感激之声和此起彼伏的磕头身影。
周大妹和李小草站在赵砚身后，看着公爹被众人如此真心拥戴，只觉得与有荣焉，胸中充满了骄傲。吴月英同样心潮起伏，看着赵砚宽厚的背影，只觉得能跟着这样的男人，是自己几辈子修来的福气。
等到众人情绪稍平，赵砚站在一处稍高的土坡上，对聚拢过来的所有后山村民（包括老人、妇孺、青壮）朗声说道：
“各位叔伯婶娘，兄弟姐妹们！马上就要过年了，我赵正没什么大本事，暂时只能让大家有个遮风挡雪的地方，有口热乎饭吃，没能让大家发大财，过上好日子，我心里有愧啊！”
“东家！您千万别这么说！”
“是啊，赵老爷，要不是您收留，我们一家早就冻死饿死在路上了！”
“您是活菩萨！是我们大家的恩人！”
“谁要敢说您不好，我们第一个不答应！”
众人七嘴八舌，纷纷喊道，情绪激动。赵砚抬手虚按，待声音稍歇，继续说道：
“今年条件有限，大家先挤一挤。等过了年，开了春，咱们就动手，给家被雪压塌的乡亲重建新房！绝不让任何一家人无家可归！只要大家肯跟着我干，肯出力气，我赵砚保证，明年，一定让大家吃得比今年饱，穿得比今年暖，日子，一定比今年更有奔头！”
“跟着东家走，一天比一天有！”牛大雷适时振臂高呼。
“跟着东家走，一天比一天有！”
“跟着东家走，一天比一天有！”
众人被赵砚描绘的前景和牛大雷的带动感染，齐声高喊，声震后山。这一刻，许多人浑浊或麻木的眼睛里，重新燃起了名为“希望”的光芒。他们不再仅仅是苟延残喘的流民或佃户，他们有了一个可以追随、可以依靠的“主心骨”。
又趁热打铁，赵砚让人将带来的一部分粮食（粟米混杂米糠）当场熬煮成浓稠的粥，分给所有人，并且管饱！这让原本就激动不已的众人更是感恩戴德，对赵砚的认同感和归属感达到了一个新的高度。
周家老太也站在人群里，看着被众人簇拥、侃侃而谈的赵砚，满是皱纹的脸上露出欣慰的笑容，不住点头。
天色渐暗，寒风又起。赵砚让人将带来的蜂窝煤分发给各窑洞，嘱咐他们注意取暖通风，然后才带着自家人下山返回。
回到家中，看着堆了半个堂屋的粮食（主要是那五百斤大米），周大妹有些发愁：“公爹，地窖里之前收的山货和粮食都快堆满了，这些米放外面，容易招老鼠，也怕受潮。”
赵砚想了想，道：“放厨房旁边那个小地窖里。”那是他之前为了应急挖的隐蔽地窖，原本是打算藏人或贵重物品，如今大关山的威胁暂时解除，正好用来存放这批粮食。
众人一起动手，将五百斤大米搬进地窖放好。忙活完，已是华灯初上。
“今天可是腊月二十九了，”赵砚拍了拍手上的灰，脸上露出轻松的笑容，“按老话讲，‘二十九，蒸馒头’。咱们一家人，今晚就一起蒸馒头，包饽饽（包子）！月英，大妹，小草，你们几个和面、擀皮。我来调馅料。干娘，您就在一旁歇着，给我们掌掌眼就行。”
“干爷，那我们呢？我们能干什么？”花花和小草仰着小脸，迫不及待地问。
周大妹笑着将两个小丫头揽到身边：“你们呀，就跟着干娘学怎么把面皮擀得圆圆的，好不好？”
“好！”
昏黄的油灯下，炉火正旺，映照着一家人忙碌而温馨的身影。和面的、擀皮的、调馅的、包包的、还有两个小丫头在旁边叽叽喳喳学着帮忙……欢声笑语，驱散了冬夜的寒冷，也冲淡了连日奔波的疲惫。
赵砚看着这一幕，心中一片宁静。这就是他要守护的“家”，也是他在这乱世奋力挣扎、不断向上的动力源泉。年关将至，暂时的风波似乎已经平息，但赵砚知道，平静之下，暗流仍在涌动。与钱家的合作是机遇也是风险，钟家的敌意并未消除，姚家那边也需要维系，自身的发展更是迫在眉睫。
不过，今晚，暂且放下一切烦忧，享受这难得的团圆与温馨吧。明天，就是大年三十了。