回到家中，赵砚没有第一时间休息，而是独自进入地窖，清点这次九里村之行的收获。
首先，是经济上的巨大收益。
那块在吴家意外发现的、重达三斤多的天然牛黄，被他直接出售给了系统商城，兑换了整整两千四百两白银！这简直是天上掉下来的横财！
其次，是那些从九里村各家各户收来的山货。虽然单个价值不高，但胜在量大，且大部分是用相对廉价的粮食、盐、布匹等物资换取的，成本极低。将这些山货中体积小、价值高的部分（如某些珍贵药材、皮张的精华部分）出售给系统，又进账了大约四百两。而用粮食等物资换来的总成本，不超过二两银子。
也就是说，这一趟九里村之行，不算那块价值连城的牛黄，仅山货倒卖一项，就给他带来了近两百倍的利润！若是算上牛黄，利润更是达到了一个天文数字！
“真是暴利啊……”饶是赵砚心智沉稳，也忍不住深吸一口气，压下心中的激动。这主要得益于信息差和系统商城的跨时代便利。在这个时代，交通闭塞，信息不畅，很多深山里的好东西，在当地人眼里或许只是寻常之物，但在系统商城的评估体系中，却能卖出天价。
不过，赵砚也很清醒。这种暴利模式难以持续。富贵乡周边能大量收购山货的村庄，基本已经被他走遍了。短时间内，这些村庄很难再产出大量山货。想要继续这条财路，要么扩大范围，去更远的乡村，要么就得冒险进入乡治所甚至县城去收购。但那样一来，成本、风险都会急剧增加，也更容易引起有心人（如钟家）的注意。
“暂时不宜冒进。”赵砚思忖道，“还是稳扎稳打，以控制小山村及周边几个‘友好’村庄为基础，逐步发展。与钱家合作制药，是一条更隐蔽、利润可能更高的新路子。当务之急，是尽快将‘制药作坊’建立起来，将手中的药方变现，并以此捆绑钱家，拓展渠道。”
【叮！账户余额到账两千八百两。】
悦耳的系统提示音在脑海中响起。他将部分不易处理或暂时不需要的山货（如大量普通兽皮、普通药材等）留在地窖储存，只将最精华、最值钱的部分变现。即便如此，他的系统账户余额也再次暴涨。
【当前账户余额：两。】
突破了！成功突破一万两大关！
赵砚眼中闪过一丝兴奋的光芒。按照这个时代的购买力，一万两白银，绝对算得上是巨富之家了。短短时间，从一个家徒四壁、险些饿死的流民，到坐拥万两白银、掌控一村、手下有几十号忠心人马的“赵老爷”，这已经不仅仅是“改命”，更是完成了阶级的初步跨越。
“还不够，远远不够。”赵砚很快冷静下来，目光重新变得锐利而坚定，“这点家底，在真正的豪强面前，依旧不堪一击。钟家、姚家，乃至县里的势力，都远非我现在能抗衡。必须继续积蓄力量，低调发展，掌控更多的资源和人手。先成为这富贵乡说一不二的势力，再图其他。”
压下心中的波澜，系统的提示音再次响起：
【检测到宿主账户余额首次突破一万两，系统功能更新中……】
【更新完成！】
【新增功能：区域气候预测（范围扩大至周边五州，预测时长延长至七日）】
【新增功能：简易历法（黄历）查询】
【优化功能：理财收益（余额超过一万两部分，可享受年化约1的稳定收益，每日结算）】
【商城货物小幅更新，种类增加。】
【系统仓库容量上限提升至一万吨，租赁费用不变。】
“一万两触发第一次重大升级，下一次或许需要十万两，甚至百万两……”赵砚盘算着，感到了压力，也充满了动力。系统是他最大的依仗，但升级所需的巨额财富，也逼着他必须更快地发展壮大。单纯依靠倒卖山货，积累速度会越来越慢。必须拓展更多元化的产业，土地、人口、商业、甚至……武力，都需要同步推进。
“与钱家合作制药是第一步。在乡下，土地和人口才是根本。年后，必须想办法兼并更多土地，吸纳更多可靠的人口……”赵砚脑中快速勾勒着未来的发展蓝图。
从地窖出来，赵砚心中大致有了计较。
当晚，赵家大摆宴席，犒劳今天出力的所有护卫和村民。大碗的肉，大坛的酒，管够！院子里灯火通明，人声鼎沸，充满了快活的气息。这不仅是对众人辛苦的酬谢，更是凝聚人心、展示实力的必要手段。
酒足饭饱之后，赵砚单独留下了他最核心的四个心腹——牛大雷、严大力、刘铁牛和另一个稳重可靠的骨干，来到新修建的、带有地暖的独立浴室（类似桑拿房，“暖房”或“澡堂”）。
五个大老爷们脱了外衣，坐在热气腾腾的暖房里，享受着这冬日里难得的惬意。蒸得浑身大汗淋漓，疲惫尽去，一个个舒服得直哼哼。他们都是苦哈哈出身，何曾享受过这等待遇？这既是奖赏，也是赵砚拉拢核心人心的方式。
“今天大家都辛苦了。”赵砚开口，声音在蒸汽中显得有些飘渺，“叫你们来，是商量点事。九里村那边，我跟钱金库谈妥了初步合作，以后由他负责在周边帮我们收购药材和一些特定山货。但我们需要一个可靠的人，定期过去对接、验货、押运。”
“东家，九里村那边……咱们人生地不熟，钱胖子那人又奸猾，派个生面孔过去，会不会被糊弄？”牛大雷抹了把汗，皱眉道。
“人选我已经有了。”赵砚微微一笑，“九里村的吴家父子，吴多福和吴长寿。今天你们都见过了，为人老实本分，知恩图报，家风也不错。最关键的是，他们今天欠了我一个天大的人情，而且有月英这层关系在，可以用。”
他顿了顿，继续道：“吴家父子在九里村是外来户，根基浅，但正因为如此，他们更需要依靠。我们可以把他们发展成我们在九里村的眼线和代理人。一来，方便与钱家交接；二来，也算是在九里村埋下一颗钉子，日后说不定有用。”
几人闻言，都点了点头，觉得这个安排不错。吴家父子今天的表现他们都看在眼里，确实是可用之人。
“另外，”赵砚补充道，“明天去九里村拉第一批货的时候，把孙郎中的儿子孙小乙也叫上。那小子跟他爹学了些医术皮毛，认得些药材，去验货正合适。”
孙郎中在小山村颇有威望，医术也还行，虽然赵砚有系统商城，但很多常见小病，还是需要个懂行的人处理。将孙家也拉入自己的体系，既能得个医疗保障，也能进一步收拢村中人心。
“孙家那边，我去说。”严大力主动请缨，他跟孙郎中关系不错。
“嗯。”赵砚点点头，“还有两天就过年了。明天去九里村把第一批药材拉回来，咱们就关起门来，好好过个年。年后，我可能要去一趟县城，打探些消息，看看有没有新的门路。到时候可能会带几个人去，你们心里有个数。”
“是，东家！”四人齐声应道。
又在暖房里商议了一些细节，直到夜深，四人才各自散去。
送走心腹，赵砚用温水冲洗了一下，换上干净的里衣，只觉得浑身舒泰。他来到东厢房外，正碰见吴月英端着一个木盆出来，里面是换下的脏衣服。
“月英。”赵砚叫住了她。
“赵叔，还没休息？”吴月英停下脚步，月光下，她刚沐浴过的脸庞带着些微红晕，比平日里更添了几分柔美。她如今吃得好，用着赵砚给的“蛤蜊油”（或类似面霜），手上的冻疮也好了，皮肤确实白皙细腻了不少。
“嗯，有件事跟你说。”赵砚走近几步，低声道，“今天在九里村，我见到了你爹和你兄长。”
吴月英身体微微一颤，眼中瞬间涌上关切和紧张：“他们……他们还好吗？李家有没有为难他们？我爹他……有没有生我的气？”她最担心的就是父亲古板，无法接受她“休夫”并与赵砚在一起。
“他们没事，李家那点事，已经解决了。”赵砚语气平和，将今天发生的事，以及自己给了吴家粮食和石炭（煤炭）接济的事情，简单说了一下。略去了与钱金库的交锋和交易细节，只说是用山货换的，顺便帮衬了吴家一把。
吴月英听完，眼眶顿时红了。她放下木盆，对着赵砚就要跪下：“赵叔……我……我真不知道该怎么谢您……您对我们吴家的大恩大德，月英这辈子做牛做马也报答不完……”
赵砚连忙扶住她：“这是做什么。你既跟了我，你爹和兄长就是我的长辈和亲人，照顾他们是应该的。再说，你爹和兄长都是明事理的人，并未怪我，反而很感激。你不用担心。”
听到父亲和兄长没有怪罪，反而感激赵砚，吴月英悬着的心终于放了下来，眼泪却流得更凶了，是感激，是释然，也是这些日子压抑情绪的释放。
赵砚轻轻拍了拍她的背，温声道：“别哭了。明天我还要去一趟九里村，把答应给你家的东西送过去，顺便再拉些药材回来。你……要不要跟我一起去？见见你爹和兄长？把事情说开，也让他们安心。”
吴月英猛地抬起头，泪眼朦胧地看着赵砚，眼中充满了惊喜和不敢置信：“赵叔……我……我真的可以跟您一起去吗？”
她知道自己的身份尴尬，一直不敢提回娘家的事，怕给赵砚添麻烦，也怕面对父亲可能的责难。没想到，赵砚竟然主动提了出来，还愿意带她一起去！
“当然可以。”赵砚笑了笑，伸手擦去她脸上的泪痕，“把事情说开了就好。以后，这里就是你的家，但九里村那边，也还是你的娘家，随时可以回去看看。”
“赵叔……”吴月英再也忍不住，扑进赵砚怀里，低声啜泣起来。这一次，是彻底放下心结的泪水。
感受着怀中温软的身躯和淡淡的皂角清香，赵砚心中也一片柔软。他轻抚着吴月英的背，低声道：“好了，不早了，先去休息吧。明天还要赶路。”
“嗯……”吴月英轻轻应了一声，却没有立刻离开，反而抬起头，脸颊绯红，在朦胧的月光下，眼波流转，声音细若蚊蚋，“赵叔……晚点……晚点我去暖房等您……今天……我……我身子干净了……”
说完，她像是受惊的兔子般，飞快地端起木盆，低着头快步走向后院洗衣的地方，只留给赵砚一个窈窕的背影。
赵砚愣了一下，随即明白了她的意思，看着她的背影，嘴角不由勾起一抹笑意。这丫头……倒是贴心。
夜深人静，等周大妹起来给壁炉添了一次炭，确定她和李小草都已睡熟后，赵砚才轻手轻脚地起身，为踢被子的小草掖好被角，然后悄悄出了房门。
暖房内，水汽氤氲。透过模糊的玻璃，能看到一个窈窕的身影正坐在里面。赵砚推门进去，只见吴月英只穿着一件单薄的肚兜（或小衣），肌肤在热气和昏黄油灯映照下，泛着如玉般的光泽。她显然已经等了一会儿，甚至提前沐浴过了。
见到赵砚进来，吴月英脸上飞起两片红云，却没有躲闪，反而像一尾美人鱼般，主动依偎了过来……
云收雨歇，暖房内只剩下两人略带急促的呼吸声。吴月英软软地靠在赵砚结实的胸膛上，手指无意识地在他胸前画着圈，脸上残留着欢愉后的红晕，眼中是化不开的柔情蜜意。
“赵叔……”她轻声呢喃，“跟了您，月英才觉得，自己像个真正的女人，活得像个人了……”
“以后会更好的。”赵砚揽着她光滑的肩头，承诺道。
“嗯，我信您。”吴月英抬起头，看着他，认真地道：“赵叔，谢谢您照顾我爹和兄长……我……”
“又说傻话。”赵砚打断她，笑道，“那是我老丈人和大舅哥，我能不照顾吗？”
吴月英闻言，脸颊更红了，心里却像喝了蜜一样甜。但她随即又想到什么，有些担忧地问：“赵叔，我爹他……知道我跟了您，会不会觉得我……不守妇道？毕竟，王大志那边……”
“放心吧。”赵砚搂紧了她，语气笃定，“明天我亲自陪你回去，把话说清楚。你爹是明事理的人，他会理解的。以后，你就是我赵砚的人，堂堂正正。谁也不敢再说闲话。”
有了赵砚的承诺，吴月英心中最后一点不安也烟消云散。她将脸埋进赵砚颈窝，感受着这份踏实的温暖，只觉得前所未有的安心和幸福。
夜色渐深，暖房内春意融融，而赵砚心中，对未来的规划也愈发清晰。九里村之行，不仅解决了李小草的隐患，收获了巨额财富，敲打了钱金库，埋下了吴家这颗钉子，还初步规划了制药这条新财路。
年关将至，是时候暂时休整，消化所得，然后……迎接新一年的挑战与机遇了。