郑春梅那颗“向上”的心，几乎要破膛而出。她太想抓住这唯一能改变命运的机会了，哪怕姿态卑微，哪怕手段不堪。
赵砚能清晰地感受到她那几乎不加掩饰的野心和渴望。从某个角度看，她只是想“进步”，想在这残酷的世道中，为自己、为子女谋一个更好的前程，这似乎……也无可厚非。
然而，家中地方狭小，耳目众多，周老太、周大妹、李小草，乃至吴月英都在，他纵使有别的想法，也绝无可能在这种环境下与郑春梅有什么逾越之举。更重要的是，他需要的是忠诚、能干、守规矩的属下，而非一个时刻试图以美色和心机攀附、搅乱内宅秩序的“麻烦”。
“你的心意，我知道了。先回去吧。”赵砚挥了挥手，语气平淡，再次下了逐客令。
吴月英见郑春梅还站着不动，脸上那副泫然欲泣、恋恋不舍的样子，眉头不由得蹙得更紧，声音也冷了几分：“春梅，赵叔已经说得很明白了。你若再在这里纠缠不休，就是不识抬举，莫怪我不念同为赵家做事的情分，按规矩办事了。”
郑春梅看着吴月英那隐隐带着戒备和排斥的神情，又偷偷瞥了一眼赵砚那波澜不惊的侧脸，心中陡然冒出一个念头，如同毒蛇般缠绕上来：莫非……赵叔已经和吴月英这贱人……？
她是“领教”过赵砚的厉害的，那绝非传言中“无能”之人能有的体魄和精力。而吴月英，年纪不过二十七八，正是一个女人褪去青涩、绽放成熟风韵的时候。她或许皮肤不如自己白皙，但身段窈窕，该丰腴的地方丰腴，特别是那腰臀曲线，在赵家好吃好喝养了这些日子，愈发显得饱满圆润，胸前更是鼓胀胀的，透着一股子熟透了的、引人采撷的风情。但凡是个正常男人，恐怕都难以无动于衷。
“好个浪蹄子！”郑春梅心中暗骂，“难怪处处针对我，不肯让我多在赵家待着，是怕我分你的宠，抢你的男人吧？！”
虽然这只是她的猜测，但结合吴月英平日对赵砚那种超越主仆的亲近、以及此刻明显护食般的姿态，她觉得自己至少有六七成把握猜对了。
只不过，吴月英如今是赵家内宅实际上的管事，深得赵砚信任，她郑春梅再不甘，也不敢当面顶撞，只能将满腹的委屈、嫉妒和不甘压下。她最后深深地、带着无尽幽怨和期冀地看了赵砚一眼，声音低柔婉转：“那……赵叔，您……您若是有需要，随时吩咐春梅。春梅……随叫随到。”
“嗯。”赵砚只是淡漠地应了一声，目光已转向别处。
郑春梅心下一凉，知道今晚彻底没戏了。她不敢再停留，对着赵砚和吴月英又行了一礼，这才转身，拖着沉重的脚步，一步三回头地离开了。
“赵叔，”关上门，屋内只剩下两人时，吴月英走到赵砚身边，犹豫了一下，还是低声说道，“这个郑春梅……心思似乎不太安分。我……我不是针对她，只是觉得，她好像总在盘算什么，让人不太放心。”
她知道赵砚胸有丘壑，只要不触及底线，待人接物颇有气量。可李家从上到下，从李家老太到李二蛋，哪个心里不藏着对赵砚的怨怼？收下这一家子，会不会是引狼入室，埋下祸根？
“我心里有数。”赵砚看了她一眼，脸上露出一丝温和的笑意，拍了拍她的手背，示意她不必过于忧心。他既然敢收，自然有掌控的把握。郑春梅那点心思和手段，在他眼中，尚不足为虑，只需保持距离，适时敲打即可。
吴月英见赵砚如此说，便不再多言。她知道赵砚自有主张，自己只需做好分内事，替他守好后院便是。她转身去打了热水，细心调好温度，端到赵砚脚边，蹲下身，开始伺候他洗脚。
…………
与此同时，在村子的另一头，王家的破屋里，却是另一番地狱般的景象。
王老头哆哆嗦嗦地将家里最后一根能烧的柴火塞进冰冷的地灶，然后迫不及待地将几乎冻僵的双手伸到那微弱的、随时可能熄灭的火苗上，贪婪地汲取着那一点点可怜的暖意。
四面漏风的屋子，即便点了火，寒意依旧如同跗骨之蛆，从每一个缝隙钻进来，冻得人骨髓发疼。他甚至不敢再去地窖“猫冬”了。前两日，他和老婆子实在熬不住，躲进地窖，结果差点因通风不畅、炭气中毒死在里面，幸亏儿子王大志发现得早，将他们拖了出来。可即便如此，或许是因为在地窖里待久了，又受了寒，他现在每到阴湿天气，浑身关节就疼得像有无数钢针在扎，整夜整夜无法入睡。
更要命的是，家里既无药，也无粮。这种饥寒交迫、病痛缠身的滋味，当真比死了还要难受百倍。
“老头子……我……我真的快不行了……饿得……眼前发黑……”王家婆娘蜷缩在冰冷的土炕角落，声音有气无力，带着绝望的哭腔，“实在不行……咱们……咱们就去求求赵老三，把地……把地卖给他，给他当佃户吧……好歹……好歹有条活路啊……”
“放你娘的屁！”王老头闻言，如同被踩了尾巴的猫，嘶哑着嗓子骂道，“把地卖了，咱们王家就真成了无根的浮萍，世世代代只能给人当牛做马！你忘了你爹当初是怎么没的？就是给地主当佃户，活活累死的！”
“可……可当佃户，总好过现在就冻死饿死啊！”王家婆娘再也忍不住，放声哭了起来，“这日子……实在是太难熬了……我……我熬不住了呀！”
王大志的情况也没好到哪里去。他双手几乎要伸进那微弱的火苗里，却感觉不到丝毫灼痛，因为那双手早已冻得麻木、肿胀，失去了知觉。火焰舔舐着他的皮肤，他甚至感觉到一种扭曲的、麻木的“暖意”，脸上竟露出一丝诡异的、近乎愉悦的神色。“娘，爹说的对。当了赵老三的佃户，咱们一家就彻底成了他砧板上的肉，是生是死，全凭他一句话！咱们王家，不能就这么完了！”
“你不说去找吴月英那个贱蹄子要粮食吗？这都多少天了，连个影子都没见着！”王家婆娘将怨气撒到儿子身上，指责道。
“我倒是想找！”王大志也来了火气，梗着脖子道，“那贱人现在天天缩在赵家，大门不出，二门不迈！我有几次在远处看见她，刚想喊她过来，她倒好，看见我就跟看见鬼似的，扭头就钻进屋里，理都不理！她现在翅膀硬了，傍上赵老三，眼里哪还有我们王家？！”
“可不是嘛！”王家婆娘闻言更是愤恨，咬牙切齿道，“我听说，她在赵家过得不知道多滋润！吃香的喝辣的，穿得暖烘烘的，人都胖了一圈！手底下还管着一大堆人，连那些下人的口粮都归她管，赵老三对她信任得很！只要她手指缝里随便漏一点出来，就够咱们一家子吃几天饱饭了！这个白眼狼，挨千刀的贱货！当初我就说她是个不安分的，不让娶，你偏不听！”
她越说越气，又想起前几日偶然看到吴月英带着两个女儿（花花、小草）在赵家门口的情景，更是怒火中烧：“还有那两个小赔钱货！你们是没看见，穿得那叫一个光鲜，手里还拿着零嘴！她们现在认了赵老三家里那两个克……那两个女人当干娘，眼里哪还有我这个亲奶奶？！看见我，就跟看见路边的石头一样，连声招呼都不打！简直气死我了！”
王老头也是气得胸口发闷，咳嗽了几声，恨声道：“咱们一家子在这里冻得半死，饿得发昏，她倒好，在赵家享清福，身上肉一层层地长！大志，实在不行，你就直接去赵家，当着赵老三的面，把她给拉出来！她再怎么说，也还是咱们王家的媳妇！赵老三再厉害，还能不讲王法，强占他人妻室不成？！”
王大志倒是想这么做，可一想到前些日子赵砚在徐家门口，面对徐有德和众多暴民时，那副从容不迫、谈笑间掌控全局的威势，以及他身后那些手持利刃、杀气腾腾的手下，就忍不住打了个寒颤，底气全无：“可……可是，那贱人已经签了卖身契，是赵老三家的庄客了！而且，赵家现在人多势众，我要是敢去闹事，赵老三能放过我？怕是还没碰到那贱人，就被刘铁牛、严大力他们给打残了！”
王老头闻言，如同泄了气的皮球，重重地叹了口气，眼中只剩下绝望和茫然：“那你说咋办？难道就眼睁睁看着那个贱人，带着两个赔钱货，在赵家吃香喝辣享福，咱们一家子在这里等死不成？！”
王大志沉默下来，脸上阴晴不定。过了好半晌，他眼中闪过一丝狠厉和狡诈，压低声音道：“爹，您别急。我有办法了！”
…………
（时间标注：腊月二十七，中雪，气温酷寒，年关将近。）
或许是受了郑春梅夜访的“刺激”，昨夜，吴月英表现得格外主动和热情，几乎用尽了浑身解数，那前所未有的热烈与缠绵，让赵砚都颇感意外。不过，这点“强度”对他而言尚在掌控之中，反倒是吴月英自己，最后几乎瘫软如泥，差点“散架”。以至于今日清晨起身时，腿脚酸软，走路姿势都显得有些别扭。
用过早饭后，赵砚将牛勇、蒋倭瓜、刘铁牛等几个核心骨干召集到堂屋。
“这里有我写给姚游缴的一封密信，还有一些年节贺礼。”赵砚将一封火漆封口的信和一个沉甸甸的包裹交给牛勇，神色郑重，“大勇，你亲自挑选几个可靠、脚力好的兄弟，换上厚实的皮袄，踩着雪橇，将信和礼物，务必亲手送到姚游缴府上，交到他本人手中。雪大路滑，不急于一时，安全第一。若今日无法返回，便在乡里寻个稳妥之处歇脚，这些银钱拿着，以备不时之需。”
“是，东家！属下明白！”牛勇肃然领命。
“倭瓜，”赵砚又转向蒋倭瓜，“你带一队人，背上米糠、粟米，还有少量盐巴，分头去附近的几个村子。明面上，是去收购山货——皮毛、干菇、野味，有什么收什么，价格可以比平时略高一些，但不要过于张扬。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒，声音压低了几分：“暗地里，留意那些实在过不下去、愿意卖地、甚至卖身的人家。钟家地盘上的，优先接触，条件可以适当优厚，但契约必须签死！必要的时候，‘庄客’也可以收。做成了，回来奖励翻倍！”
锦上添花，远不如雪中送炭。眼下这场数十年不遇的暴雪，对很多本就艰难的百姓而言是灭顶之灾，但对有心人来说，却是兼并土地、吸纳人口、扩张势力的绝佳时机！此举虽有“趁火打劫”之嫌，但世道如此，人人皆在局中。姚家、钟家，乃至其他乡绅地主，此刻恐怕也在做着同样的事情。他不做，便是将机会和人手，白白让给对手。
尤其是钟家的地盘，赵砚更是交代要“重点关照”。等来年春暖花开，冰雪消融，钟家人从老巢出来一看，发现自家田产周围的佃户跑了一大半，不知会是何等精彩的表情。
“是！东家！”蒋倭瓜眼中精光一闪，立刻领会了赵砚的意图，抱拳应诺。
“铁牛，”赵砚最后看向刘铁牛，“你带剩下的人，守好村子，维持好后山安置点的秩序，同时加紧训练那几十个青壮。非常时期，武力是最大的保障。”
“是！赵叔放心！”刘铁牛挺直腰板，大声应道。
命令下达，众人立刻分头行动。很快，四支队伍冒着漫天风雪，从不同的方向，悄然离开了小山村，如同四把利刃，刺向被冰雪覆盖的乡野。赵砚的势力，开始从被动防御、内部整合，转向主动出击、对外扩张。这场大雪，对他而言，是危机，更是机遇。