郑春梅心中门清。赵砚绝非池中物，他行事果决，手段凌厉，对人心、对局势的掌控力远超常人。而且，赵砚对李二蛋的厌恶显而易见，绝无可能让周大妹或李小草认其为义子。
但这并不代表，她没有别的路可走。她郑春梅，为何不能为赵砚生下一个儿子？以前这或许只是深埋心底、偶尔浮现的朦胧念头，但如今，在彻底认清现实、决定攀附这棵大树之后，这个念头已迅速膨胀为清晰的野心和目标——她要做的，不仅仅是赵家的“女仆”，更要成为赵家内宅真正说得上话、甚至能影响未来的“夫人”！
听到李家老太那愚蠢而贪婪的催促，她心中唯有冷笑。这老虔婆，到现在还以为自己只是去“伺候”赵砚，却不知她的儿媳，从身到心，早已是赵砚的形状，李家的一切，也早已被赵砚拿捏得死死的，连人带地，都已改姓赵了。
“二蛋，你在家看好妹妹，娘去去就回。”郑春梅对儿子叮嘱道。
李二蛋猛地拉住母亲的衣角，小脸上写满了抗拒和不安：“娘……能不……能不去？”
“二蛋！放手！你娘这是去办正事，是为咱们一家子谋活路、谋前程！你小孩子家家的，懂什么？！别捣乱！”李家老太一把拍开孙子的手，转头对着郑春梅，脸上堆起近乎谄媚的急切笑容，“快去，快去！好好伺候东家！”
郑春梅不再看儿子那复杂的眼神，点了点头，拉开那扇破门，身影迅速融入门外呼啸的风雪与浓稠的黑暗之中。
马大柱几次张了张嘴，喉咙里像是堵了棉花，最终也没能喊出声。他看着郑春梅决然离去的背影，眼神黯淡，心中五味杂陈。他想指责，想怒骂，可话到嘴边，却又觉得无比苍白无力。他能怪谁呢？只怪自己时运不济，本事不济，没能抓住机会翻身，以至于落得如今这般妻（名义上）离“子”散、尊严扫地的田地。
忽然，他抬起头，看向仍在为郑春梅的“深明大义”而沾沾自喜的李家老太，嘶哑着嗓子开口道：“大娘，光靠春梅一个人……怕是不够。”
“啥意思？”李家老太一愣。
“二蛋……也得争气才行。”马大柱的目光转向一旁咬着嘴唇、满脸倔强与屈辱的李二蛋，语气变得“温和”而“推心置腹”，“得让二蛋……做出改变，让东家喜欢他，看重他才行。”
他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的算计，声音更低：“二蛋，想不想……以后过上好日子？想不想……让你娘，你奶奶，不再看人脸色？”
既然无法反抗，那就彻底融入，甚至利用规则。头上的绿意虽然刺眼，但想到赵砚“无能”的传闻，想到那虚无缥缈的未来可能，他心中那点被背叛的刺痛和不甘，似乎也能勉强压下。当务之急，是让李家，不，是让自己，在这新的格局中，找到立足之地，甚至……往上爬。
…………
郑春梅敲响赵家那扇厚重、温暖的院门时，内心是忐忑的，但更多的是孤注一掷的决绝。她知道周老太也在，所以极力克制着，没有表现得过于热切。
“吱呀”一声，门开了。吴月英出现在门口，看到是她，眉头不易察觉地蹙了一下：“春梅？这么晚了，有什么事？”
“月英嫂子，”郑春梅脸上堆起恰到好处的、带着几分讨好和怯懦的笑容，“我……我是来给赵叔按脚的。白天……白天我跟赵叔提过一句，说晚上有空过来伺候……”
吴月英没说话，只是用那双沉静的眼睛，静静地打量了她片刻，那目光仿佛能穿透她的伪装，直抵内心。郑春梅被看得有些心慌，但仍旧强撑着笑容。
半晌，吴月英才侧身让开：“进来吧。”
郑春梅心中松了口气，连忙低头进去，不敢多看。
进到温暖明亮的堂屋，她迅速调整好表情，挨个问好：“东家，周奶奶，大妹姑娘，小草姑娘……”姿态放得极低。
赵砚刚用完饭，正坐在暖炕上，准备给几个孩子“上课”。见到她，只是淡淡瞥了一眼：“哦，是春梅啊。我一会儿要教孩子们识字算术，暂时没空。你既然来了，就替我干娘按按脚吧，她老人家今日也累了。”
郑春梅嘴角微微一抽，心中失望，却不敢有丝毫表露，连忙应道：“是，赵叔，我晓得了。”
周老太本来就不太喜欢这个名声不佳、心思活络的寡妇，闻言更是冷淡地摆摆手：“不用，老婆子我身子骨硬朗，用不着人伺候，你回吧。”
郑春梅顿时僵在原地，走也不是，留也不是，尴尬无比。若只有赵砚一人，她尚有办法撒娇弄痴，施展手段，可当着周老太、吴月英，还有两位少奶奶的面，她有再多心思也使不出来，只觉得浑身不自在。
赵砚心中了然，觉得有些好笑。他自然明白郑春梅的殷勤所为何来。见她窘迫，便开口对周老太道：“干娘，咱们家现在女工也不少，既然用粮食‘雇’了她们，总不能让她们白吃闲饭。您就让她伺候一回，也让她尽尽心，咱们的粮食也不算白费。您就当是……享受一下东家的待遇。”
周老太一听“粮食不算白费”，顿时有些心疼。是啊，这些女工可都是要吃饭的！让她伺候一下，也算物尽其用。老太太脸色稍缓，点了点头：“那……行吧。春梅啊，辛苦你了。”
郑春梅心中一定，连忙向赵砚投去感激的一瞥，这才上前，脸上堆起十二分的殷勤笑容：“周奶奶您说的哪里话，能伺候您，是我的福分！”
她手脚麻利地去厨房打了热水，试好温度，仔细地给周老太洗脚、擦干，然后开始认真地按摩起来，手法倒是不错。
另一边，赵砚已将一块简易的小黑板挂在墙上，拿起炭条，开始给“学生们”上课。今晚的内容是“十以内的加减法”。
周大妹、李小草、吴月英，外加花花、小草两个小丫头，五个人在暖炕下的矮凳上坐得笔直，神情专注。屋内蜡烛点得通明，亮如白昼，加上火炕烧得旺，众人都只穿着单薄的夹袄，气氛温馨而宁静。
郑春梅一边给周老太按脚，一边偷偷用眼角的余光打量着赵砚教书的样子，心中惊讶不已。赵叔……竟然还会教书识字？而且看起来颇有章法，孩子们也都听得认真。这在她有限的认知里，简直是不可思议的事情。一个乡下土财主，竟然有这般见识和耐心？
周老太享受着按摩，看着眼前儿孙（女）环绕、书声隐隐的景象，脸上笑开了花，满是自豪地低声对郑春梅道：“看见没？我家三儿，就是能耐！文武双全！”
郑春梅心中一动，眼珠转了转，顿时有了新的主意。
等赵砚上完课，布置了背诵“乘法口诀”的作业，并严厉警告背不出要打手心后（李小草丫头因为白天贪玩没背好课文，刚挨了两下，正红着眼眶忍着泪），郑春梅也刚好给周老太按摩完。老太太舒服得都有些昏昏欲睡了。
“今天的课就到这里。都去洗漱，准备歇息。明日抽查，背不出的，加倍惩罚！”赵砚放下手中的戒尺，板着的脸直到此刻才略微缓和。
李小草捂着手心，委屈地跑向厨房，隐约能听到压抑的啜泣声。周大妹连忙跟过去安慰。吴月英走到赵砚身边，心有余悸地小声道：“赵叔严肃起来……真挺吓人的，我刚才大气都不敢喘。”
“这就是不认真、懈怠的后果。”赵砚哼了一声，故意板着脸看她，“你要是不认真帮我管好家里的事，我也照样罚你！”
吴月英脸一红，不知怎的，忽然想到了昨晚在桑拿房的情景，手下意识抚了抚腰间，声如蚊蚋地辩白：“我……我一直很认真的……”
郑春梅见状，适时走了过来，低眉顺眼地道：“赵叔，我……我给周奶奶按完了。”
赵砚看了一眼已经发出轻微鼾声的周老太，点点头：“辛苦了。月英，去给春梅拿一块今日新做的饼子，算是酬劳。”
吴月英应声去拿。郑春梅接过那块分量十足、还带着余温的杂粮饼，心中却并无多少喜悦。她想要的，不是这个。
她咬了咬嘴唇，仿佛鼓足了勇气，抬头看着赵砚，眼中带着恳求：“赵叔，我……我能求您一件事吗？”
赵砚看着她，不置可否：“先说什么事。”
“以后……以后您给家里的姑娘们上课的时候，能不能……能不能让二蛋和虎妞也过来……旁听一下？”郑春梅小心翼翼地说道，语气卑微至极，“就……就在旁边听着，绝不打搅您，能学一点是一点……行吗？”
赵砚脸上的神情瞬间淡了下去，目光也冷了几分。他毫不犹豫地拒绝：“我没那么多精力去教外人。旁听也不行。家塾是家塾，规矩是规矩。此事，无需再提。”
见赵砚脸色转冷，语气斩钉截铁，郑春梅心头一沉，知道他是真的动气了。看来，他对二蛋的厌恶，比自己想象的还要深。她不敢再试探，更不敢“讨价还价”，深知自己现在没有任何资格。
只能……另想办法了。或许，私下里把赵叔伺候得更“高兴”些，等他心情好了，枕头风一吹，事情或许能有转机。
“是……是我想岔了，赵叔您别生气。”郑春梅连忙低头认错，语气惶恐，“那……那我先回去了。明天……明天我再过来给您……”
“不用了。”赵砚打断她，语气平淡，却带着一种不容置疑的疏离。郑春梅这种看似“上进”、实则步步试探、得寸进尺的心思，他很不喜欢。若不及时敲打，她真能顺着杆子爬上来，搅得家宅不宁。
郑春梅脸色“唰”地一下变得惨白，眼中瞬间涌上泪光，声音颤抖：“赵叔……我……我是不是说错什么了？我以后再也不敢乱说话了……”
“不是因为这个。”赵砚摆了摆手，语气缓和了些，但依旧带着明确的拒绝，“你白天在赵家做工，晚上还总往这里跑，终究……不太妥当。传出去，对你名声不好，对赵家名声也不好。以后，就安心做好白天的活计吧，晚上不必过来了。”
郑春梅眼泪终于掉了下来，她抬起泪眼，看着赵砚，带着哭腔，却又执拗地辩白道：“可……可我现在是赵家的女仆啊！伺候主家，是天经地义的事情！别人……别人凭什么笑话我？他们自己也是赵家的仆人，自己不用心伺候主家，又有什么资格来说我？！”
她这番话，说得理直气壮，又带着几分委屈和不甘，仿佛将自身完全置于“忠仆”的位置，反而显得那些可能的“闲话”是居心叵测。
赵砚看着她梨花带雨、却又强撑倔强的模样，心中微微一动，但脸上依旧没什么表情。他沉默了片刻，没有继续这个话题，只是淡淡道：“饼子拿着，回去吧。夜深了，路上小心。”
这便是最后的逐客令了。
郑春梅知道，今晚到此为止了。她不敢再纠缠，生怕惹得赵砚彻底厌弃。她低下头，用袖子擦了擦眼泪，紧紧攥着那块饼子，对着赵砚和吴月英行了一礼，声音哽咽：“是……赵叔，月英嫂子，那我……我先回去了。”
说罢，她转身，拖着有些沉重的步伐，慢慢走出了温暖明亮的堂屋，再次融入外面冰冷漆黑的寒夜之中。手中的饼子依旧温热，但她的心，却比这冬夜更冷几分。路，似乎比她想象的，更难走。