马大柱眉头紧锁，满脸不耐：“不是东家发额外口粮了吗？凭什么不让我进去？”
“发额外口粮也轮得到你？”严大力眼睛一瞪，手中的细棍毫不客气地又抽了过去，“刘队长刚才点名是让我进去领赏，你耳朵聋了？还是故意装听不见？！”
再次在众人面前挨打，虽然不重，却极大地羞辱了他的脸面。马大柱只觉得一股热血直冲脑门，眼睛都红了：“严大力！你又打我？！”
“打的就是你这不懂规矩的！”严大力用棍子指着马大柱的鼻子，声音尖利，“这就是不守规矩、没大没小的下场！进了赵家门，就得守赵家的规矩！你以为还跟以前似的，由着你撒野？”
“怎么回事？怎么还不进来？”堂屋的门“吱呀”一声被拉开，刘铁牛探出身来，面色不悦地扫视着门外众人，“来赵家也不是一天两天了，这点规矩还要反复教？”
严大力见刘铁牛出来，下意识地弓腰，连忙解释道：“刘队长，不是我不懂规矩，是这马大柱他……”
“铁牛……”马大柱下意识地想分辩。
“啪！”
又是一记精准的抽打，落在了马大柱的嘴上。他本就未愈的伤口被击中，疼得他倒吸一口凉气，眼泪都快出来了。他彻底暴怒，破口骂道：“严大力！你他娘的还没完没了了？！老子……”
“铁牛也是你叫的？！”严大力厉声打断，声音陡然拔高，充满了不容置疑的威严，“要叫刘队长！再敢没大没小，目无尊长，信不信老子把你那张臭嘴撕烂？！”
刘铁牛站在门口，看着这一幕，心中略感意外。没想到这严大力，挨过教训后，倒是变得如此“维护”规矩和“尊卑”了。不管他是真心还是假意，这态度是摆出来了。他微微颔首，算是认可了严大力的做法，随即目光冰冷地投向马大柱：“马大柱，进了赵家，就要守赵家的规矩，听你小队长的管教。若再这般不服管束，屡教不改，自有家法等着你！”
“我……我就是想拿我应得的口粮，难道也有错吗？！”马大柱捂着火辣辣的嘴角，心中憋屈到了极点，声音嘶哑地反驳。
“你是新来的，还在考察期。”刘铁牛声音平淡，却带着一种不容置疑的规则性，“考察期内，每日只供一顿定额口粮。通过考察，证明你勤勉肯干、安分守己之后，方可享受一日两餐。严大力，是已经通过了考察，凭自己的表现挣来的资格。你若也想吃饱，就老老实实干活，用表现说话，而不是在这里跟你的顶头上司顶嘴犯倔！否则，到时候别说加餐，怕是连现有的口粮都保不住，还要挨顿结实的！”
“听见了没有？！”严大力立刻接口，用鼻孔对着马大柱，脸上满是“老子比你高一等”的骄傲神情。他不再理会马大柱，挺直腰板，迈着方步，准备进入那温暖明亮的堂屋。能进去领赏吃饭，本身就是一种身份的象征。
马大柱眼睁睁看着严大力那副小人得志的嘴脸，又看着周围那些默然无语、甚至隐隐带着幸灾乐祸目光的同伴，心中的怒火、屈辱和不甘如同野草般疯长。他越想越气，一股邪火直冲脑门，忍不住压低声音，对着身旁几个同样没资格进去的庄客煽动道：“呸！什么狗屁规矩！咱们干了半天活，累死累活，就他娘的一块野菜饼子！看看人家，豆腐豆浆随便吃，咱们连口热汤都混不上，这他娘的……压根就没把咱们当人看！”
他自以为声音小，却不知在寂静的雪夜里，这充满怨毒的低语，清晰得如同耳语。
然而，他话音未落，一个声音猛地响起，带着毫不掩饰的愤慨和揭发：“东家！刘队长！马大柱在背后说您坏话！诋毁东家！”
“吱嘎——”
堂屋的门再次被推开，这次开得更大。刘铁牛和刚进门的严大力，一前一后，面色阴沉地走了出来。
刘铁牛手里，不知何时已多了一条拇指粗细、油光发亮的牛皮鞭子，在檐下灯笼的微光中，泛着冷硬的光泽。
“他说什么了？”刘铁牛声音不大，却让院中气温骤降。
那个被称为“二狗”的年轻庄客，毫不畏惧地指着马大柱，大声道：“他说东家小气，干了活只给块饼子！还说东家做了那么多豆腐豆浆，连口汤都不分给他们，压根没把他们当人看！我们都听见了！”
马大柱吓得魂飞魄散，急忙矢口否认：“二狗！你他娘的少放屁！老子没……没说……”
“我们都听见了！”二狗梗着脖子，对刘铁牛道，“刘队长，不信你问大伙儿！是不是这么说的？”
刘铁牛冰冷的目光扫过院中众人：“你们，都听见了吗？”
短暂的沉默后，几个声音陆续响起：
“听见了，马大柱是这么嘀咕的。”
“没错，他刚才就在那儿抱怨，说东家不公。”
“我也听到了，他还骂骂咧咧的。”
马大柱整个人都僵住了，如坠冰窟。他不敢置信地看着这些不久前还跟他一起铲雪、一起受冻的“同伴”。这些人……都疯了吗？！这才来赵家几天？就被赵老三灌了迷魂汤，死心塌地了？！
他哪里知道，这些人或许尚未对赵砚死心塌地，但基本的良心和判断还在。是赵砚在他们房屋倒塌、饥寒交迫时，收留了他们，给了他们一口饭吃，一处安身之所。是赵砚带着人挖窑洞，发放口粮，组织自救。赵砚或许不是什么大善人，也有自己的算计，但比起钟家、徐有德之流，他至少给了他们一条看得见的活路，做事也算有章法，有底线。这份“活命之恩”和相对“公道”的对待，已足以让他们心中有一杆秤。
而马大柱是什么人？一个跟东家有旧怨、被勉强收留、还不知感恩、偷奸耍滑、背后嚼舌根的白眼狼！他有什么资格代表“大家”？他有什么脸面抱怨东家不公？这不是典型的“端起碗吃饭，放下碗骂娘”吗？这种人，最是令人不齿！没人愿意跟他搅和在一起，更没人会替他遮掩。告发他，既是表明自己立场，或许还能在队长、甚至东家面前落个好。
“马大柱，你还有什么话说？”刘铁牛的声音如同冰碴子，手中的鞭子微微抬起。
马大柱彻底慌了，脸色煞白，语无伦次地辩解：“我……我……我就是太饿了，饿昏了头，胡言乱语……我不是故意的，我知错了，刘队长饶了我这一次吧……”
“严大力，”刘铁牛不再看他，将手中的牛皮鞭子往前一递，冷冷道，“这是你的人，没管好，也有责任。现在，你来执行家法。给我狠狠地打，打到他记住，在赵家，什么话该说，什么话不该说！打到他知道，什么叫感恩，什么叫规矩！”
“是！队长！”严大力心中狂喜，但脸上却满是怒其不争的愤慨，双手郑重地接过那条沉甸甸的、象征着惩戒权力的鞭子。这不是普通的鞭子，这是东家和队长赋予他的权柄！特别是对马大柱这个一直不服管、让他颇为头疼的刺头，这简直是天赐良机！
他转向面如死灰的马大柱，眼中寒光闪烁，厉声喝道：“马大柱！你这个忘恩负义的白眼狼！要不是东家仁义，收留你们一家，你们早他娘的冻死饿死在雪地里了！你不知感恩图报，反倒在这里狼心狗肺，诋毁东家！今天老子就替东家，好好教教你赵家的规矩！”
话音未落，鞭子已带着破空之声，狠狠地抽在了马大柱的背上！
“啪——！”
清脆刺耳的鞭响，在寂静的院落中炸开。马大柱猝不及防，发出一声凄厉的惨叫：“啊——！”
厚厚的冬衣也挡不住这蓄力的一鞭，火辣辣的剧痛瞬间传遍全身。
“啪！啪！啪！”
“让你不懂感恩！让你背后嚼舌！让你目无尊长！让你破坏规矩！”
严大力一边怒骂，一边毫不留情地挥舞着鞭子。鞭影如同毒蛇，一下又一下，狠狠地噬咬在马大柱的背上、胳膊上、腿上。马大柱的惨叫声一声高过一声，他起初还想躲闪、抵挡，但很快就被抽得满地打滚，狼狈不堪。
“啊！别打了！疼死我了！我知道错了！”
“严队长！严爷爷！饶了我吧！我再也不敢了！”
“东家！老爷！小的知错了！求您开恩啊！饶了小的吧！”
马大柱被逼到墙角，退无可退，只能抱着头蜷缩在地上，涕泪横流，混合着鼻血，在雪地上洇开一片刺目的暗红。厚实的棉衣被抽得破开，露出底下青紫交错、皮开肉绽的伤口。
院子里，二狗等人冷冷地看着，无人同情，只觉得他是咎由自取。就连那些在屋内透过门缝、窗缝偷看的女工，也都暗暗心惊，对赵家家法的严厉有了更直观的认识，同时也更加警醒自己，要谨言慎行，遵守规矩。
“铁牛，”堂屋内，传来赵砚平静无波的声音，不高，却清晰地传了出来，“抽够一百鞭，略施惩戒即可。莫要真打坏了，还得浪费汤药。”
“是，东家！”刘铁牛连忙躬身应道，随即对院中喝道：“大力，东家有令，抽满一百鞭即可！莫要过度！”
严大力其实早已打得兴起，也记不清具体打了多少下，但东家发话了，他不敢不从。他又狠狠抽了几下，直到自己手臂酸麻，气喘吁吁，方才停手。他指着地上如同死狗般抽搐、呻吟的马大柱，喘着粗气问道：“知……知错了没有？！”
“知……知错了……再也不敢了……”马大柱的声音微弱而沙哑，充满了绝望和痛苦。泪水、血水混在一起，模糊了他的视线，也冰冷了他的心。疼，太疼了，疼到骨髓里。他恨严大力的狠毒，恨二狗的告密，恨这些人的冷漠，更恨……那个端坐屋中，轻飘飘一句话就决定他生死的赵砚！这些王八蛋，太阴险，太狠了！他不过是一时激愤，说了几句实话，怎么就落得这般下场？！
“下次还敢再犯吗？！”严大力不放心，又踢了他一脚。
“不……不敢了……再也不敢了……”马大柱带着哭腔，艰难地保证。
“队长，家法执行完毕！”严大力这才转身，将沾了血迹的鞭子双手捧还给刘铁牛，虽然疲惫，但腰板却挺得笔直，仿佛完成了一项光荣的使命。
刘铁牛接过鞭子，点了点头：“嗯，进去吃饭吧，东家赏你的饭食该凉了。”
“谢谢队长！”严大力脸上露出喜色，但脚步却没动，反而站到了刘铁牛身侧稍后的位置，低眉顺眼道，“队长先请，我跟队长一起。”
刘铁牛看了他一眼，心中更加满意。这小子，果然开窍了，知道尊卑，也懂得依附。他拍了拍严大力的肩膀，没再多说，转而看向院中众人，最后目光落在二狗身上，朗声道：
“二狗举报有功，明辨是非，维护东家声誉，其心可嘉。我会为你向月英姑娘禀报，申请奖励。”
说罢，他转身进屋，片刻后又出来，脸上带着一丝笑意，对院中所有庄客、佃户高声道：
“东家说了，今日之事，大家做得很好！懂得维护主家，明辨是非，知道什么该做，什么不该说！为表彰众人齐心，明日起，所有通过考察期的庄客，口粮增加一成！二狗举报有功，除口粮加一成外，额外奖励粟米三斤！”
顿了顿，他目光扫过地上蜷缩的马大柱，声音转冷：“至于马大柱，罚没三日口粮，以观后效！若再有不轨之言、不端之行，逐出赵家，永不录用！都听清楚了吗？！”
“听清楚了！谢谢东家恩典！”院中众人，除了马大柱，纷纷躬身应诺，声音中带着压抑的兴奋。加一成口粮！这可是实实在在的好处！而马大柱的下场，也让他们更加清醒地认识到，在赵家，规矩，大于天！