院内死一般的寂静。方才还气焰嚣张的几个长舌妇，此刻如同被霜打过的茄子，瘫软在地，涕泪横流，不住地磕头求饶，脸颊红肿，发髻散乱，狼狈不堪。空气中弥漫着一股淡淡的腥臊气，显然有人已被吓得失禁。
人群中，那些曾跟着起哄或暗中嚼过舌根的人，无不两股战战，面色发白。王家婆娘死死攥着衣角，后背已被冷汗浸透，心中后怕不已：“阿弥陀佛，菩萨保佑……方才幸好俺骂得声小，又站得靠后……若是被揪出来，当众这般羞辱，俺还有何颜面在村里立足？”
严家婆娘更是心惊胆战，尤其是看到自家男人严大力竟然跳出来指认，她感觉周围人看她的眼神都带着异样和疏离，仿佛她身上沾了什么不干净的东西，让她恨不得找个地缝钻进去。
钱秀兰下意识地捂住了自己的嘴，只觉得舌根发麻，仿佛那冰冷的刀锋下一刻就会撬开自己的牙齿。她慌忙躲到丈夫身后，连大气都不敢喘，生怕被那“叛变”的严大力点到名字。
眼前这一幕，深深烙印在所有围观村民的心中。赵砚的手段堪称酷烈，甚至有些无法无天。然而，在这等穷乡僻壤，道理往往讲不通，唯有绝对的强势和狠辣，才能让这些欺软怕硬的“刁民”产生最原始的恐惧。今日之后，只怕再无人敢轻易辱及赵家儿媳。
徐有德脸色铁青，浑身因愤怒和屈辱而微微发抖。他本是携势而来，要替“受欺压”的马大柱讨个“公道”，顺便打压赵砚的气焰。没成想，赵砚竟全然不将他放在眼里，当着他的面，以如此酷烈的手段处置了那几名妇人，这无异于当众狠狠扇了他一记耳光！
“赵砚！你……你眼中还有没有王法！还有没有我这个村老！”徐有德颤抖着手指着赵砚，声音因极致的愤怒而尖利，“她们纵然有错，也是乡里乡亲，何至于此？！”
“乡里乡亲？”赵砚嗤笑一声，目光冰冷如刀，“辱我家人，便是仇寇！若非念在同村之谊，今日便不是掌嘴这般简单了！”他挥了挥手，牛勇等人会意，松开了对那几名妇人及其家人的钳制。
“你……你强词夺理！”徐有德气得险些背过气去。
“强词夺理？”赵砚踏前一步，气势逼人，“徐有德，你扪心自问，今日之事，孰是孰非？是谁先带人堵我家门？是谁纵容这些长舌妇辱我儿媳清白？我赵砚行事，向来是人不犯我，我不犯人！人若犯我，我必百倍还之！这，便是我的道理！”
徐大山见父亲被怼得哑口无言，硬着头皮喝道：“赵砚！就算她们有错，你也不能动用私刑！你就不怕激起公愤吗？”
“公愤？”赵砚仿佛听到了天大的笑话，凌厉的目光扫过全场，凡被他目光触及之人，无不低头避让，“我只看到一群欺软怕硬的怂包！只许你们仗着人多势众欺上门来，就不许我自卫反击？这是哪门子的天理！”
他心中冷笑，若非顾忌“忠厚孝子”的人设尚未完全稳固，若非羽翼未丰，尚需在富贵乡层面谨慎行事，依他前世的脾气，早就将这些聒噪的苍蝇一并清理了！徐大山被赵砚那毫不掩饰的杀气压得心头一窒，后面的话再也说不出来。
徐有德见在“理”字上占不到丝毫便宜，只得强行转移话题，将躲在自己身后、面如土色的马大柱拽了出来：“好！就算她们有错在先！那你将大柱打成这般模样，又当如何解释？！”他试图抓住赵砚“动手伤人”这一点做文章。
不等赵砚开口，牛勇一个箭步踏出，声若洪钟：“人是我打的！与东家无关！这厮跑到后山对东家出言不逊，百般挑衅，挨揍纯属活该！”
“我也动手了！”
“还有我！”
蒋窝瓜、大胡子等七八个壮汉纷纷挺身而出，将赵砚护在身后，异口同声道：“马大柱是我们揍的！要算账，冲我们来！”
眨眼间，一堵由精壮汉子组成的人墙，牢牢地将赵砚护卫在中央。那股同仇敌忾、悍不畏死的气势，将徐有德身后那些钟家佃户震慑得连连后退。
徐有德看着眼前这几十条杀气腾腾的汉子，到了嘴边的斥责硬生生咽了回去，脸色一阵青一阵白。法不责众！更何况是这种争相顶罪的情形？他还能把所有人都抓去送官不成？
赵砚轻轻拨开身前的牛勇，再次走到人前，语气平静却带着不容置疑的威严：“事情已经很清楚了。马大柱挑衅在先，我的伙计们看不过眼，出手教训了他。至于他污蔑我亲手殴打他一事，纯属子虚乌有！”
他话锋一转，声音陡然提高，清晰地传遍整个院落：“况且，乡里已正式下文，擢升我为小山村第二保保长！身为保长，维护一方安宁乃分内之责。马大柱今日之行径，已构成对保长的侮辱与挑衅，我的伙计们出手制止，合情合理！”
“保……保长？”
“赵老三当保长了？”
“真的假的？什么时候的事？”
此言一出，宛如平地惊雷，在人群中炸开！如果说赵砚身边聚集了众多肯为他卖命的汉子，让他们感到震惊和畏惧，那么“保长”这个正式的身份，则带来了彻底的震撼！这意味着赵砚已不再是普通的村民，而是得到了乡里认可、手握一定权柄的“官面上”的人物了！
徐有德面色剧变，失声道：“不可能！你胡说！没有足够户数的村民联名具保，乡里岂会轻易任命？你……你休要在此妖言惑众！”
徐大山也像是抓住了救命稻草，连忙高声附和：“对！大康律法有规定，十户一甲，十甲一保！想当保长，至少需得本保五成以上的户主支持！赵砚，你才回来几天？哪来那么多支持者？没有乡里的正式任命文书，你就是假冒官身，罪加一等！”
马大柱也像是重新燃起了希望，尖声叫道：“没错！任命文书呢？拿出来看看！拿不出来，你就是假的！”
不少被这场面吓住的村民，闻言也露出了将信将疑的神色。的确，保长不是谁想当就能当的。
赵砚面对质疑，神色不变，不慌不忙地从怀中取出一卷盖有朱红大印的文书，缓缓展开，亮在众人面前：“徐村老，你也是老村干了，不妨亲自验看一番，这上面盖的，是不是刘乡正、姚游缴以及石有秩三位大人的官印！”
徐有德颤抖着手接过文书，只扫了一眼，脸色瞬间变得惨白如纸，嘴唇哆嗦着，半晌说不出一个字来。
“爹……到底……是不是真的？”徐大山紧张地问道。
马大柱更是急得跺脚：“村老，您倒是说句话啊！”
所有村民的目光都聚焦在徐有德身上。
徐有德像是被抽干了全身力气，颓然垂下手臂，声音干涩沙哑：“……是……是真的。三位大人的印信……俱全。”
轰！
人群彻底炸开了锅！惊呼声、议论声此起彼伏。所有人都用难以置信、又带着深深敬畏的目光看向赵砚。谁能想到，这个曾经被全村人看不起的“赵老三”，竟能不声不响地走到这一步！拥有了与徐有德平起平坐的官方身份！
徐大山如遭雷击，呆立当场。马大柱更是面无人色，双腿一软，差点瘫倒在地，脑海中只有一个念头：“完了……全完了……”
郑春梅远远地看着这一幕，心中掀起了惊涛骇浪。她看着赵砚从容不迫地亮出任命书，看着徐有德父子那副失魂落魄的模样，再对比身边吓得浑身发抖的马大柱，眼中异彩连连，心中充满了难以言喻的激动与庆幸：“天爷……他……他竟然真的当上保长了！我果然没看错人！”
而李二蛋少年心性，虽也震惊，却更多是不服，低声嘟囔：“保长有啥了不起，上头还有乡老、里正呢……”
“啪！”郑春梅反手又是一记清脆的耳光，这次直接抽在了儿子的嘴上，厉声斥道：“混账东西！再敢胡说八道，我撕烂你的嘴！滚回家去！”
李二蛋捂着火辣辣的脸颊，难以置信地看着母亲，眼中充满了委屈和愤怒，狠狠瞪了赵砚一眼，扭头挤开人群跑了。郑春梅看着儿子跑远的背影，心中又是气恼又是无奈，深知要化解儿子对赵砚的敌意，绝非易事。
赵砚将众人的反应尽收眼底，知道火候已到，朗声道：“既然今日乡亲们大多在此，也省得我再另行召集。本保长上任，依例需得本保乡邻认可。现在，愿意支持赵某担任这第二保保长的，请站到赵某身侧来！”
徐大山见状，凑到徐有德耳边，压低声音道：“爹，别慌！咱们早就放话出去了，没人敢支持他！他身后撑死也就四十来户，绝对凑不齐半数！只要支持人数不够，这保长他就名不正言不顺！”
徐有德深吸一口气，强行镇定下来。没错，赵砚崛起太快，根基尚浅。村里大部分人家，尤其是那些家中有人在钟家做佃户或与钟家关系密切的，绝不敢轻易得罪他徐有德。只要支持人数不足，这保长之位，赵砚就坐不稳！
他倒要看看，有几人敢冒着得罪他徐家的风险，去支持赵砚！
场中一片寂静，众人面面相觑，无人敢率先动弹。空气仿佛凝固了一般。
就在这令人窒息的寂静中，一个身影却毫不犹豫地越众而出，在所有人惊愕的目光中，快步走到了赵砚身侧，声音清晰地说道：
“赵保长！春梅支持您！”
出声之人，正是郑春梅！
这一刻，万籁俱寂。所有人都瞪大了眼睛，难以置信地看着郑春梅，又看看她名义上的男人马大柱那瞬间绿了的脸色。这简直……简直是当着全村人的面，狠狠扇了马大柱和徐有德一记响亮的耳光！
赵砚看着走到自己身旁的郑春梅，虽然面色依旧平静，但眼底深处，却掠过一丝极淡的、难以察觉的玩味笑意。这种当着苦主面，被其“内人”公开支持的感觉，确实有种别样的……暗爽。