周树林看着赵砚从容不迫地处理完严大力的事情，心中羡慕不已。这才多久光景？昔日那个在村里几乎没什么存在感的赵老三，如今竟真成了说一不二、手下管着几十号人的“赵东家”了！这份气度和手段，让他望尘莫及。
他忍不住凑近些，压低声音问道：“老赵，我听大妹说，你现在跟姚游缴姚大人搭上了关系，帮他收山货，路子广得很。你看……能不能也带带老哥我？让老哥我也跟着沾点光，混口饭吃？”
周母闻言，也立刻紧张地看着赵砚。若赵砚真能拉周家一把，那周家往后的日子可就有盼头了！
周家小四更是拍着胸脯，年轻气盛地表态：“赵大伯！我周小四办事最是靠谱！您要是有啥跑腿出力气的活，尽管交给我！我给您当护院、当打手都成！”
“啪！”周大妹没好气地一巴掌拍在弟弟后脑勺上，“胡说八道什么！当什么不好当打手？就你这细胳膊细腿的，给我公爹当靠垫都嫌你骨头硌人！安分点！”
周家小四捂着脑袋，嚣张气焰顿时被亲姐的血脉压制下去，讪讪不敢再言。
周大妹转过头，脸上也带着几分紧张和恳求，对赵砚道：“公爹，我弟弟年纪也不小了，整日游手好闲，既没个正经手艺，也没个稳定营生。再这么下去，哪有好人家姑娘愿意嫁过来？您……您看能不能帮……帮他寻个出路？”话说出口，她又觉得有些过分，公爹又是送米送肉，又是如此高规格款待自家，自己还这般得寸进尺提要求，公爹会不会觉得她一心只顾着娘家？
“这都是小事，一家人不必见外。”赵砚放下筷子，语气平和，但话锋随即一转，“不过，咱们富贵乡地界就这么大，村落就这些。如今我手下已有几十号人靠着收山货吃饭，若是人再多，粥少僧多，大家就都难混饱肚子了。”
听到这话，周树林眼神一黯。他昨日也听那些庄客闲聊，知道赵砚所言非虚，这山货生意在本地确实快饱和了。周母脸上也难掩失望之色，但她识趣地没有强求。
周家小四愣了片刻，年轻人心思活络，脱口而出：“富贵乡不行，那……那去旁边的大观乡收总行了吧？那边山货也不少！”
“小四！休得胡言！”周大妹急了，连忙呵斥。大观乡那是别家地盘，人生地不熟，岂是能随便去插手的？
赵砚却抬手，制止了周大妹，非但没有生气，反而赞赏地拍了拍周家小四的肩膀：“年轻人有闯劲，有魄力！很好！我要说的，正是这个！”
“啊？”周家小四愣住了，随即狂喜，“赵大伯，您……您真打算让我们去大观乡收山货？”
赵砚点点头，分析道：“你们杨家村（应为周家村，此处沿用原设定需修改，但用户要求改人物特质，村名未明确要求改，暂保留）地处富贵乡与大观乡交界，去大观乡比我从这边过去近便得多。我这边需求量大，别说一个乡的山货，就算两个乡的货，我也能吃得下！”
周树林闻言，不免担忧：“老赵，收这么多山货……姚游缴那边，能全数吃下吗？”他担心姚家消化不了，而且靠姚家吃饭的肯定不止赵砚一家。
赵砚早有所料，故作高深地压低声音：“老周，不瞒你说。我这边，可不单单是给姚家收货。背后……另有一位贵人，路子更广，胃口更大！这位贵人是谁，恕我不能明言，但来头……比姚家只大不小！”他这是扯虎皮拉大旗，既增加神秘感，也震慑对方。
周树林倒吸一口凉气，心中剧震！比姚家还厉害的人物？富贵乡还有这等存在？原本赵砚能搭上姚家，已让他吃惊不已，如今竟还攀上了比姚家更硬的靠山？这赵砚的能量，远比他想象的要大得多！他不由得对赵砚更加敬畏。
周家小四则单纯地感到兴奋，在他看来，赵大伯背后的人越厉害，他们周家跟着做事就越有保障，日子自然越好过。
周大妹几人心中也是既震惊又欢喜，公爹势力越大，赵家根基越稳，她们的日子也越有依靠。
“老赵，你……你真愿意让我去大观乡收货？”周树林激动得手都不知道该往哪放了，“可是……可是我本钱有限，这……这启动的银钱……”
“本钱都是小事，我可以先支给你，利息分文不取。”赵砚大手一挥，随即神色转为严肃，“甚至收来的山货，我可以分你两成利。但是，丑话说在前头——一切必须听我调度！若是自作主张，坏了规矩，丢了生意是小事，万一惹恼了背后的贵人，那可是要掉脑袋的！”他最后一句加重了语气，带着明显的警告意味。
周树林吓得一哆嗦，连忙保证：“放心！老赵，我周树林绝不是那不知轻重的人！肯定全听你的安排！”
周家小四也赶紧表忠心：“赵大伯，您指东我绝不往西！”
周母也连声道：“对对对，肯定都听亲家的！”
“好！”赵砚满意地点点头，环视屋内其他人，“其他人都先出去歇会儿，下面的话，事关重大，只能老周和小四听。”
周母闻言，立刻懂事地下了火炕。周大妹、李小草、吴月英等人也连忙起身，轻手轻脚地退出房间，并小心地关上了房门。
屋内只剩下赵砚、周树林、周家小四三人，气氛顿时变得凝重而机密。
周树林父子不自觉地挺直了腰板，神情紧张又期待。
赵砚手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，目光扫过二人，缓缓问道：“你们以为，收山货是最终目的吗？”
父子二人茫然地摇摇头。
“收山货，只是敲门砖，是手段。”赵砚身体微微前倾，声音压得更低，“最关键的是，是通过收山货，摸清大观乡的底细，结交当地的人脉，尤其是……那些有田产、却因年景不好或别的原因急于出手的土地，以及那些失去土地、难以维生的佃户！”
周树林并不傻，闻言浑身一震，忍不住打了个寒颤，声音发颤：“老赵，你……你的意思不会是想要……”
赵砚脸上露出意味深长的笑容，目光锐利地看着周树林：“老周，想不想有朝一日，也能当个坐拥良田、衣食无忧的地主啊？”
……
三人在屋内密谈了将近半个时辰。
当房门再次打开时，周树林父子二人如同脱胎换骨一般，眼神中充满了前所未有的光彩和斗志，之前的忐忑不安一扫而空，取而代之的是一种肩负重任的激动与决然。
“老赵，事情紧迫，我得抓紧时间回去准备，就不多留了！”周树林冲赵砚拱拱手，转身对妻子道：“孩他娘，收拾一下，我们这就回家！”
周母一愣：“现在就走？这么急？”
周树林重重一点头：“正事谈妥了，自然要抓紧去办！难不成等别人把好处都占完了我们再动手？”
周母瞬间明白事情成了，心中悬着的大石彻底落地，喜笑颜开：“好！好！这就走！”
周大妹看着父亲容光焕发、精神抖擞的样子，与来时的唯唯诺诺判若两人，心中又是高兴又是好奇，公爹究竟跟父亲说了什么，能有如此大的魔力？
“老周，记住，万事开头难，不要急躁，宁可慢一点，稳一点，也别贪功冒进吃了亏。”赵砚送他们到院门口，又特意拍了拍周家小四的肩膀，“小四这孩子很不错，头脑灵活，是块好材料。老周你得多带带他，历练历练，将来必能成事！”
“谢谢赵大伯！我肯定好好干！”周家小四如同打了鸡血，浑身充满了干劲。
周树林也郑重承诺：“老赵放心，我晓得轻重！”
赵砚又将一个准备好的竹篓递给周树林，里面塞满了米、肉、咸菜等物：“老周，一点吃食，路上带着。我就不远送了。”
周树林掀开盖子一看，里面东西着实不少，连忙推辞：“这……这太贵重了……”
赵砚按住他的手，笑道：“是兄弟就别客套。用心把事办好，将来成了，这点东西算个什么？眼光放长远些！”
周树林闻言，豪情顿生，是啊，若真能办成那件事，周家未必不能翻身！他不再推辞，重重点头：“好！多余的话不说了，都在心里！走了！”
背上竹篓，他又仔细叮嘱了周大妹许多，核心意思就是要她死心塌地孝顺公爹，守住赵家这个根本。
“爹，您放心，女儿都记在心里了。”周大妹红着眼圈应道。
周家一行人踏着晨光离去，来时的忐忑不安已被踌躇满志所取代。
周大妹不知道公爹最后究竟许下了怎样的蓝图，但肯定是对周家极为有利的安排。她心中充满感激，对赵砚道：“公爹，谢谢您！这般提携我娘家。”
赵砚摆摆手，语气淡然：“让谁做都是做，肥水不流外人田，有能力又信得过的亲家，自然是要优先照顾的。”
周大妹闻言，感激之情更甚。
然而，站在一旁的李小草，看着周家欢天喜地离去，想到公爹对周家的种种扶持，再想想自家的情况，眼中不禁流露出一丝难以掩饰的羡慕和淡淡的失落。
赵砚敏锐地察觉到了李小草情绪的变化。他这两个“儿媳妇”，都是苦命人，也都尽心尽力。若厚此薄彼，难免让李小草寒心，不利于家庭和睦。虽说李小草的娘家张家情况特殊，当初连养子的葬礼都只是让她哥哥出面，父母并未到场，显得颇为凉薄。但看在小草尽心伺候的份上，他不介意也让张家分一杯羹，当然，程度和信任级别自然无法与周家相比。
想到这里，赵砚温和地开口问道：“小草，看你心事重重的。要不要……也回家去看看？若是你娘家那边也有意，或许……也能帮着收些山货？”
李小草闻言，先是一喜，眼中闪过期待的光芒，但随即，那光芒迅速黯淡下去。她犹豫了一下，缓缓摇了摇头，低声道：“公爹，还是……还是算了吧。”
赵砚有些诧异：“怎么了？不想让家里也多条挣钱的路径吗？”