吴月英在一旁看着周大妹和李小草跪地发誓，心中也是百感交集，悄悄用袖角拭去眼角的湿润。她是真心为这两个苦命的姐妹感到高兴。同时，也不由得想起了自己的遭遇。当初嫁入王家，她何尝不是掏心掏肺，操持家务，侍奉公婆？可最终换来的又是什么？娘家视她为泼出去的水，婆家更是从未将她当人看待。直到来到赵家，她才感觉自己活得像个人样，得到了应有的尊重和关怀。
“地上凉，快起来吧。”赵砚心中亦是感慨万千，伸手将周大妹和李小草扶起。他又给自己和周树林斟满酒碗，举碗道：“周老哥，嫂子，感谢你们养育出大妹这样明事理、重情义的好闺女！这碗酒，我再敬你们！”
周树林此刻心情复杂，既觉得脸上有光，女婿（虽非正式，但默认是养老女婿家的长辈）如此看重自家女儿，让他倍感欣慰；可一想到女儿年纪轻轻便要守寡一辈子，心中不免又生出几分酸楚与叹息。他了解女儿的倔脾气，既然当众把话说到了这个份上，那这辈子定然是铁了心不会再嫁了。
酒足饭饱，夜色已深。赵砚安排刘铁牛护送周家老太太回家歇息。自家土炕窄小，住不下周树林一家三口。赵砚便亲自领着他们去了不远处的祖宅安顿，抱来崭新的被褥铺盖，又搬来足够的柴火，将屋内的地灶烧得旺旺的，确保他们不会受冻。
黄酒入口柔和，后劲却不小。赵砚先前喝得急，此刻被夜风一吹，酒意上涌，脚步不免有些虚浮踉跄。
周大妹和李小草细心，立刻察觉不对，一左一右上前搀扶住他。
“公爹，您慢些走。”
“我们扶您回去。”
刚回到家中炕上，赵砚便觉困意如潮水般涌来，头一沾枕头，竟沉沉睡去。
“小草，你去打盆热水来，我给公爹擦把脸，烫烫脚。”周大妹轻声吩咐道，俨然是家中女主人的姿态。虽然吴月英是赵砚委任的内管事，但论及亲属关系和日常照料，周大妹的地位自然更高。
“月英嫂子，劳烦你去给炕灶添些柴，夜里可不能断了火，免得后半夜炕凉了，冻着公爹。”
“公爹最爱干净，不洗漱清爽了睡不踏实！”
“痰盂就放在炕边，我怕公爹半夜酒劲上来会反胃。”
“再泡碗温蜂蜜水放在炕头柜上，公爹半夜醒了定会口渴。”
“月英嫂子，你睡在公爹外侧，夜里警醒些，多费心照看。”
周大妹事无巨细，一一安排妥当，语气温和却不容置疑。
吴月英笑着应承：“大妹你就放心吧。你不在家这些日子，哪一晚不是我伺候赵叔起居？保管把赵叔照顾得妥妥帖帖，你安心睡便是。”
这一夜，赵砚并未呕吐，只是睡了不到一个时辰（约两小时），便在一阵燥热中醒来。这具身体经过系统潜移默化的改造，新陈代谢远胜常人，对酒精的分解能力也极强。随之而来的，是体内一股难以言喻的燥热，仿佛有一团火在燃烧。
更让他有些尴尬的是，吴月英或许是担心自己睡得太沉，照顾不周，竟像哄孩子般将他半搂在怀中。只要赵砚稍有动静，她便能立刻察觉。
许是感觉到怀里的赵砚醒了，吴月英下意识地轻轻拍着他的后背，嘴里还无意识地哼起了不知名的、哄孩子入睡的温柔歌谣。
赵砚心中失笑：这还真把我当娃娃哄了？
“月英，我想小解。”赵砚压低声音道。
吴月英立刻清醒过来，声音带着睡意却十分警觉：“我扶您起来。”
“不必，酒已经醒了，我自己能行。”
“那怎么成？喝多的人往往脑子清醒，手脚却不听使唤，黑灯瞎火的，万一磕着碰着怎么办？”吴月英不由分说，轻手轻脚地爬起身，摸到火折子吹亮，屋内顿时有了些许昏黄的光亮。周大妹和李小草在炕另一头睡得正沉，并未被惊醒。
吴月英披上外衣，执意要来搀扶赵砚。
“真不用……”赵砚无奈。
“叔儿，听话，慢着点。”吴月英的语气，俨然像是在哄一个不听话的孩子。
赵砚只好由她扶着，起身到隔壁专门放置夜壶的耳房解决了内急，这才感觉舒坦了些，重新回到炕上。
屋内再次陷入黑暗。
紧接着，那双温暖的手臂又习惯性地将他揽入怀中，轻柔地拍着他的背。
赵砚本就体内燥火未消，加上黄酒的余劲和这温香软玉在怀的刺激，那团火苗“噌”地一下窜得更高。他也不再克制，反手将吴月英紧紧搂住。
吴月英身体微微一僵，却没有出声，只是感觉中衣的衣襟被悄悄掀开，一个滚烫的脑袋钻了进来，贴在了她柔软的小腹上。她轻轻吸了口气，最终还是默许了这份逾矩的亲昵，只是拍抚的动作变得更加轻柔……
次日，是村中第八小队轮值巡夜后的休整日。若非有周树林一家在，赵砚定然要睡到日上三竿才起。但身为主家，总不能比客人起得还晚，他于是在天色蒙蒙亮时便醒了。
“赵叔，外面天寒地冻的，帽子、手套、围巾都得戴好。”吴月英面色如常地递过衣物，仿佛昨夜种种不过是梦境一场，脸上看不出丝毫异样。
赵砚也表现得与往常无异，洗漱完毕，从厨房端了一碗温热的、不算太稠的粟米粥，便出门往祖宅走去。
他前脚刚踏出院门，吴月英后脚便腿一软，靠在了门框上。昨夜那羞人又悸动的感觉如潮水般涌上心头，赵砚那近乎贪婪的索取，仿佛要将她生吞活剥一般。以至于此刻，她仍觉得某处隐隐作痛，似乎……有些肿了。
去祖宅的路上，赵砚心念一动，点开了系统界面查看天气预报。
【十二月二十一，阴，富贵乡气温-28c至-22c，与昨日持平。】
【三德乡：雨夹雪转小雪。】
【钱家镇：小雨。】
“雨雪云系正在南移……看来，富贵乡下雨也就是这一两天内的事情了。”赵砚心中有了判断。
推开祖宅大门，赵家老太已经穿戴整齐坐在堂屋。见到赵正端着粥碗进来，她脸上挤出一丝讨好的笑容：“三儿，来啦？听说……你昨日从乡里拉回来好些石炭？”
“嗯，是有这么回事。”赵砚将粥碗放在桌上，语气平淡。
“哎，这天气是一日冷过一日，家里存的柴火都快烧完了。你看……能不能匀些石炭给娘取暖？娘这老寒腿，实在受不住冻了。”赵家老太放低姿态，哀声央求道。
“石炭我另有用处，不能动。”赵砚直接拒绝，语气没有半点商量余地，“您要是实在冷得受不住，不如把家里那个过冬的地窖再收拾收拾，躲进去避避寒风。”他这话倒不全是推脱，这年月，穷苦人家冬天挖地窖（或加深原有地窖）御寒是常见做法，虽空气流通差，但总比活活冻死强。几乎家家户户都有这么个保命的地方。
赵家老太苦着脸道：“那地窖……前些日子塌了一角，娘年纪大了，挖不动了……”
“我干娘（周老太）比您年岁还长，如今还不是天天操持家务，活动筋骨？老年人，适当地干点活，舒筋活血，反而能延年益寿。”赵砚撂下这句近乎刻薄的话，不再理会她，转身去敲周树林休息的房门。
赵家老太盯着赵砚的背影，眼神中充满了怨毒与无奈，却敢怒不敢言。
“周老哥，起了吗？早饭准备好了，过去用饭吧。”赵砚敲了敲门。
“起了起了！”屋内传来周树林略带睡意的回应。不一会儿，房门打开，周树林走出来，满脸感激地说道：“赵亲家，你这新褥子也太暖和了！点上地灶，盖上这厚被子，半点不比睡火炕差！比我家那冰窖似的屋子，强了何止百倍！”
“睡得舒服就好。这铺盖卷，就送给你们了。”赵砚爽快地说道。
“这……这怎么好意思！”周树林连忙摆手，他本只是随口感慨，绝无索要之意。
“咱们之间，还说这些客套话就见外了。”赵砚笑着勾住他的肩膀，“区区一套铺盖算什么？只要周老哥你有心，将来跟着我，吃香喝辣的日子，也不是不可能！”
周树林闻言，眼睛猛地一亮，一把抓住赵砚的胳膊，急切地问道：“赵亲家，此话当真？”
“我赵砚何时骗过自己人？”赵砚笑了笑，卖了个关子，“具体事宜，咱们边吃边聊。我先回家等你，你收拾利索了就过来。”
“好！好！我马上就来！”周树林心思立刻活络起来。他这次过来，除了感谢，本就存了打听能否跟着赵砚收山货的心思。若真能成，那杨家往后的日子可就有盼头了！
一旁竖着耳朵偷听的赵家老太，刚听到关键处，赵砚却不再往下说了，把她急得心痒难耐。
“这个忤逆不孝的白眼狼！有发财的路子，宁可带着外人，也不肯拉拔一下自己的亲兄弟！”赵家老太心中暗骂，对赵砚彻底失望。但她转念一想：既然赵老三能靠收山货发家，没道理她大儿子和四儿子就不行！不就是收山货吗？他们也能干！
一个念头在她心中迅速成型：“对！一会儿就去找老大和老四说道说道！让他们也学着收山货！绝不能眼睁睁看着好处都让赵老三和这些外人占了去！”