乡正刘茂快步从内堂走出，脸上带着难以抑制的喜色，扬了扬手中的一卷竹简，声音洪亮地说道：“好消息！天大的好消息！三德乡那边……下雨了！旱情……旱情终于有转机了！”
姚应熊闻言，瞳孔骤然收缩，猛地扭头看向身旁气定神闲的赵砚，眼中充满了极度的震惊与不可思议！他快步上前，一把接过刘茂递来的竹简，展开细看。只见上面用简洁的公文笔触写道：“十二月十三日，天降甘霖，雨势绵密，然气温骤降，落地成冰。”
这说明雨量虽不大，且因严寒导致落地结冰，但确确实实是下雨了！
回想起赵砚方才言之凿凿的预测，姚应熊握着竹简的手都因激动而微微颤抖起来。他再次看向赵砚，目光已截然不同，充满了难以置信的探究之色。而赵砚依旧神色平静，仿佛这一切早在他的预料之中，那份笃定与自信，让姚应熊心中掀起了惊涛骇浪。
“应熊啊，”刘茂并未察觉姚应熊的异样，继续吩咐道，“既然三德乡已降雨，想必我们这边也快了。你即刻将这份抄录的喜讯送往驿站，加急呈报县衙！越快越好！”
“乡正，此等喜讯，是否需要即刻晓谕乡民，以安民心？”姚应熊压下心中激荡，请示道。
“不可！”刘茂摆摆手，神色转为谨慎，“天意难测！万一消息传开，雨却迟迟不至，岂不成了笑话，徒惹民怨？稳妥起见，还是先报与县尊知晓为要。”
姚应熊点头称是，随即心念一动，将赵砚招至近前，对刘茂介绍道：“刘乡正，这位便是卑职之前向您提过的小山村人士，赵砚，赵老弟。便是那位因孝行闻名乡里的‘赵孝子’。”
“草民赵砚，见过刘乡正！”赵砚上前一步，不卑不亢地躬身行礼。
刘茂上下打量赵砚，见他肤色虽因常年劳作略显黝黑，但精神矍铄，目光清亮。衣着虽朴素，却干净整洁，举止从容，并无寻常乡民见到官吏时的畏缩之态，不由暗暗点头。
“哦？原来你就是赵砚！应熊确实多次在我面前提及你，赞你孝心可嘉，为人踏实。”刘茂脸上露出和煦的笑容，“我朝以孝治天下，你能以孝行闻名乡里，乃至传至本官耳中，足见你是真心实意的孝子，并非徒有虚名之辈！”
“乡正大人谬赞了！”赵砚面露惭愧之色，连忙躬身，“侍奉双亲，乃人子本分，实不敢当如此赞誉。”
“嗯，不骄不躁，很好！比钟家举荐的那个浮躁之人强多了。”刘茂微微颔首，语气中带着一丝比较的意味，随即似不经意地问道，“听闻你如今在小山村，还担任着村兵队正之职？”
“承蒙村中父老信重，推举草民暂领此职，为乡邻安危略尽绵薄之力。”赵砚谦逊地回答。
刘茂再次点头，心中对赵砚的评价又高了几分。此人谈吐有度，沉稳干练，祖上也曾是书香门第，看来并非只有“孝顺”这一个优点。他目光转向姚应熊，沉吟片刻，问道：“应熊，我记得小山村原有三位村老理事，却并未设保长，是也不是？”
（按大康规制：十户为一甲，设甲长；十甲为一保，设保长。小山村约有二百余户，照例应设两名保长，负责赋税、治安等事务。）
姚应熊心领神会，立刻答道：“回乡正，小山村原有保长一名，名为徐有德，年事已高，已近七旬，近来耳背目昏，精力不济，恐难胜任繁重公务。”
赵砚心中一动，隐隐猜到了什么，不由生出一丝期待。这莫非就是姚应熊之前暗示的“好处”？
刘茂闻言，捋须道：“小山村乃本乡大村，仅靠一位年迈保长治理，确有不逮。赵砚，你回去后，若能争取到村中五十户以上的联名保举，本官便擢升你为小山村第二保长，协助徐有德处理村务，你可愿意？”
“草民谢刘乡正、姚游缴栽培提携！”赵砚适时地露出激动与感激之色，深深一揖。保长虽是最低级的吏员，却是由乡正正式任命，有了官方身份，日后行事将方便许多，声望更是不可同日而语。这确实是一份厚礼！
姚应熊见状，脸上也露出笑容，对赵砚使了个眼色。
随后，姚应熊便与赵砚一同告辞，前往驿站递送公文。此事虽可交由衙役办理，但既是刘茂亲自交代，姚应熊自然要亲自跑一趟，以示重视。
见赵砚与姚应熊并肩走出，等候在外的小山村众人纷纷投来羡慕与敬畏的目光。
“东家！姚大人！”牛大雷连忙上前问好。
赵砚点点头，从怀中取出一锭约莫二两的碎银，递给牛大雷：“我要随姚游缴去办些事。你带着大伙儿去集市上寻个食铺，好好吃顿晌午饭，不必节省。”
沉甸甸的银子入手，牛大雷等人皆是喜形于色，连声道谢。如此大方体恤的东家，真是打着灯笼也难找！
毛文娟站在一旁，眨着大眼睛，心中亦是波澜起伏。她自然认得姚应熊这位乡里的“大人物”，却没料到赵砚竟能与姚游缴如此熟稔，并肩同行。看来，自己这位新“主家”的能量，远比她想象的还要大。
“老赵，看来这五十户联名保举，对你而言并非难事。”走在去驿站的路上，姚应熊笑着说道。
“若连这点人望都无，又岂敢劳姚游缴青眼相加？”赵砚既自谦了一句，又不着痕迹地捧了姚应熊一下。
姚应熊闻言，果然哈哈大笑，指着赵砚道：“你啊你，果然是个妙人！”
经过“预言降雨”一事，赵砚在姚应熊心中的分量已然不同。若说之前只是觉得此人可用、可信，那么此刻，姚应熊已将赵砚视为一个身怀异术、潜力巨大的重要助力！若能善加利用，必能成为自己的一大臂助！
“老赵，”姚应熊按捺不住好奇，压低声音问道，“这‘夜观星象’之术，当真如此神妙？竟能预知百里之外的阴晴？”
赵砚微微一笑，解释道：“姚游缴过誉了。风雨雷电，自有其规律可循。我朝历法精妙，二十四节气何时播种、何时收获，皆有定数，此乃天地运行之大势。再者，明州大旱，并非普天同旱，别处总有雨雪。雨雪皆自云生，晴空万里自是无雨。这些道理，寻常百姓也知晓几分。”
他顿了顿，继续道：“近来，乡间云层渐厚，寒气日盛，下雨本是迟早之事。前些时日我入山砍柴，嗅得北风之中夹杂着一股湿润的泥土气息，再结合那位云游道人所授的些许观气辨势之法，大致便可推断出雨水方位与时机。说来，不过是细心观察，大胆推测罢了。”
姚应熊听罢，恍然大悟：“原来如此！听起来似乎不难，但能如你这般洞察入微、精准判断者，却是凤毛麟角！传授你本事的那位道长，定然是位游戏风尘的世外高人！”他语气中带着羡慕，随即又惋惜道：“可惜老弟你明珠蒙尘，在小山村蹉跎了这许多岁月，若早得机遇，早已名动一方了！”
赵砚只是含笑不语。
“若依你先前所言，趁匪徒不备，放火烧山，再得天降大雨相助，确是不费一兵一卒、剿灭顽寇的妙计！”姚应熊眼神闪烁，显然动了心，但随即又忧虑道：“可万一……火起而雨不至，那我姚应熊便是富贵乡的千古罪人，万死难赎其咎啊！”
赵砚神色转为严肃，低声道：“故而，时机把握至关重要，需耐心等待。但我可以断定，这场雨必下无疑！在此之前，我们须得未雨绸缪，周密准备……”
他将心中酝酿的初步计划，包括如何选择点火地点、如何控制火势蔓延、如何利用地形等，详细地向姚应熊道来。姚应熊听得心潮澎湃，时而蹙眉深思，时而击节赞叹。
良久，姚应熊长长舒了一口气，忍不住重重拍了拍赵砚的肩膀，由衷赞道：“老赵！真有你的！此计若成，你当居首功！”
赵砚淡然一笑：“成事在天，谋事在人。此计能否成功，关键还在于前期的准备是否万全。即便最终天不降雨，依此策行事，亦有极大把握将火势控制在大关山特定区域，绝不至于殃及猪嘴山主脉，酿成不可收拾之局。”
姚应熊郑重点头：“好！既然如此，我便赌上一把！若此番能成，老赵，我姚应熊绝不会亏待于你！”
至此，赵砚已彻底绑上了姚家的战车，一荣俱荣，一损俱损。但赵砚深知，依靠他人终非长久之计，必须趁此机会，尽快壮大自身实力。他心中已开始盘算后续的种种安排。
到了驿站，姚应熊凭借身份，带着赵砚在驿丞的食堂用了便饭。虽是简单的粟米饭，佐以腊鸡、咸菜，还难得地喝到了一杯浑浊的米酒，但这已是极高的礼遇。姚应熊举杯道：“老赵，待此事了结，我定在家中设宴，好好款待你！”