村口，临时支起的大锅旁，围满了前来“赴宴”的村民。
刘老四伸着脖子往锅里一看，脸色顿时垮了下来。只见锅里一片黄黑混杂，糊糊状的东西翻滚着，散发出米糠和咸菜混合的、并不算好闻的气味。他胃里一阵翻涌，差点没吐出来。
“大刀叔”更是直接皱起眉头，没好气地嚷道：“马大柱！这就是你说的‘插筷子不倒’的稠粥？我看这稀汤寡水的，跟那啥……差不多！糊弄鬼呢？”
这粥，米糠占了大部分，煮成了糊状，里面掺着不少黑乎乎的腌菜疙瘩，只有零星几点黄白色的粟米点缀其间。卖相确实不佳，看着就让人没什么食欲。
马大柱脸上有些挂不住，强辩道：“这粥难道不稠吗？米糠煮开了就是这样的！再说了，里面难道没有粟米吗？你们自己看！”
“大刀叔”被噎了一下，一时语塞。要说没粟米，确实有几粒；可说这是“稠粥”，也太牵强了。
赵义（赵砚二哥）也忍不住骂道：“大柱，你好歹多放点粟米啊！这几乎全是米糠和腌菜，让人怎么下咽？”
“爱吃吃，不吃拉倒！”马大柱满腹委屈，声音也提高了八度，“为了请这顿饭，我把家里能卖的都卖了，还跟人借了钱，才凑出这点粮食！这要是我自己家吃，省着点能吃小半年！这年头，能有口热乎粥喝就不错了！你们还真指望我能煮出一大锅纯粟米的干饭来？”
负责敲锣召集人的徐大山（村老徐有德之子）见状，连忙打圆场：“行了行了，都少说两句。大柱家的情况大家也知道，他能拿出粮食来请客，已经算是有心了。这年景，谁家日子好过？将就点吧，不信你们回家吃的能比这好多少？”
村老徐有德也发话了，语气带着不容置疑：“马家遭了难，大柱能做到这一步，也算兑现承诺了。都别挑肥拣瘦的了，有吃的就赶紧吃，别浪费粮食！”
“大刀叔”撇了撇嘴，压低声音对旁边的人嘀咕：“早知道是这玩意儿，我费那劲跑来干嘛？还不如留在赵老三家呢，说不定还能混口像样的……”
“就是，赵老三再怎么抠，估计也比这强点……”有人附和道。
这话飘进马大柱耳朵里，差点让他当场爆发。他强压着火气，阴阳怪气地说道：“嫌我抠门？行啊！现在走还来得及！我就不信他赵老三能比我大方到哪儿去！他家能有肉吃不成？”
赵义一听马大柱当面贬低自己三哥，顿时黑了脸，呛声道：“马老二！你他娘的叫谁‘赵老抠’呢？当着老子的面骂我三哥，你找不自在是吧？”赵大宝、赵三宝兄弟几个也跟着来了（按赵家老太太的说法：不吃白不吃，马大柱要是不给，就掀了他的锅！），此刻也都眼神不善地盯着马大柱。
马大柱看到赵家几兄弟虎视眈眈的样子，刚到嘴边的狠话又咽了回去，悻悻地转移了话题：“……反正，嫌弃的就别吃！有本事去赵老三家吃好的去！”说完，他给自己盛了最稠的一碗，蹲到一边，闷头吃了起来，仿佛在证明这粥其实“很好吃”。
见他这样，早就饿得前胸贴后背的村民也顾不上许多了。
“老子进山帮你家忙，累死累活，凭什么不吃！”“大刀叔”嚷嚷着，第一个冲上去，飞快地往自己碗里舀粥。
其他人也一拥而上，生怕晚了连这点糊糊都没了。
嘴上虽然嫌弃，但粥一到手，一个个都“呼噜呼噜”喝得震天响。这粥卖相差，可毕竟是热乎的粮食，吃进肚子里，那股暖意和饱腹感，还是让人舒服了不少。
这时，李二蛋（郑春梅之子）也捧着个小碗跑了过来，怯生生地问：“马大伯，能……能给我一碗粥喝吗？”
马大柱一向喜欢这孩子，见他来了，脸色缓和不少，拉着他坐下：“二蛋来啦？坐这儿，大伯给你盛！”他特意给二蛋舀了碗比较稠的。
“谢谢马大伯！”二蛋乖巧地道谢。
马大柱凑近些，小声问道：“二蛋，你娘……最近还去赵老三家吗？”
“没去了。”二蛋摇摇头。
马大柱点点头，又问：“那你娘……生我气不？”
“应该……没有吧。”二蛋想了想说道。随即，他抬起头，带着期盼问：“马大伯，你啥时候替我教训赵老抠啊？他老欺负我娘！”
“快了，快了。”马大柱敷衍道。他心里恨极了赵砚，但经过上次被赵砚设计丢了队长、掏空家底后，心里不免有些发怵，不敢再轻易动手。
“哦。”二蛋也没多想，在他心里，马大伯是最厉害的，肯定不会骗他。他忽然想起什么，压低声音神秘地说：“马大伯，你啥时候来我家啊？我前几天晚上偷偷听见我奶奶跟我娘说话，说想让你来我家哩！”
“真的？”马大柱心中一喜，仿佛黑暗中看到一丝光亮，“你奶奶真这么跟你娘说的？”
“那当然！我还能骗你？”二蛋用力点头，继续小声说，“你来我家呗！到时候你跟我娘再生个小弟弟小妹妹，我带他们去山上放夹子玩儿！”
马大柱被孩子天真又直白的话逗乐了，心里更是涌起一股暖流和期待，宠溺地摸了摸二蛋的脑袋：“好小子，大伯没白疼你！”
“那你可要快点来啊！”二蛋吃饱了，端起碗蹦蹦跳跳地跑了。
马大柱望着二蛋的背影，心思活络开来。这无疑是他这几天听到的最好消息！郑春梅的婆婆竟然松口了？这意味着他有机会去郑家“拉帮套”，甚至……和郑春梅组成家庭！一想到郑春梅，马大柱就觉得浑身充满了干劲，仿佛看到了未来的希望。
村民们吃饱喝足（或者说填饱肚子）后，抹抹嘴，拍拍屁股就走了，没一个人对马大柱说句感谢的话，反而边走边抱怨粥太稀、米糠太多。
马大柱看着一片狼藉的锅灶和满地的脚印，心里憋屈得要死，但好歹算是兑现了承诺。他自我安慰道：再怎么着，我也比赵老三那个铁公鸡强！等牛大雷那些在赵家吃饭的人回来，两边一对比，大家就知道谁才是真正实在的人了！
他一边收拾着碗筷，一边幻想着村民们后悔莫及、转而称赞他的场景。
然而，他碗筷还没收拾完，就听到村口大树下聚集的老嫂子、小媳妇们传来一阵阵惊呼和议论声。
“听说了没？赵老三家今天上梁，请帮忙的人吃了顿硬菜！”
“有多硬？”
“听说……是纯粟米干的饭！还有一大盆油汪汪的杂烩菜，里面有肉有蛋哩！”
“啥？真的假的？赵老三的钱不是前阵子都被骗光了吗？哪来的钱买肉？”
“就是！这年头，肉多金贵啊！别是吹牛吧？”
众人纷纷表示不信。
直到有知情人（可能是留在赵家吃饭的人的家属）透露：“千真万确！人家赵老三现在可不一样了！认了周家老太当干娘不说，还在跟富贵乡的姚游缴姚老爷做生意呢！这点饭菜，对人家来说算个啥？”
这话如同投入平静湖面的石子，激起层层涟漪。老嫂子们先是震惊，随即爆发出更大的惊叹和羡慕声。
一旁偷听的马大柱彻底懵了！
“赵老三拜周家老太当干娘？还……还跟姚游缴做生意？”
“放他娘的狗臭屁！这绝对不可能！”
马大柱脸色瞬间变得铁青，心里翻江倒海。认干娘这事，人多口杂，可能是真的。但跟姚游缴做生意？打死他都不信！赵老三是个什么货色？也配高攀姚家那种乡绅大户？简直是癞蛤蟆想吃天鹅肉——痴心妄想！
“等等！”马大柱脑中灵光一闪，一个恶毒的念头冒了出来，“赵老三要是真敢在外面吹牛，打着姚游缴的旗号招摇撞骗，败坏姚家的名声……姚家人知道了，能饶得了他？说不定会直接弄死他！”
想到这里，马大柱激动得浑身发抖，仿佛已经看到了赵砚倒霉的下场。“可是……我该怎么把这个消息捅到姚家去呢？我连姚家大门朝哪开都不知道……”
正当他绞尽脑汁思索告状途径时，村口突然传来一阵嘈杂声和马蹄声！
“快看！有人骑马来了！”
“不会是山匪吧？”村口的妇人们吓了一跳，纷纷躲闪。
一个眼尖的小媳妇喊道：“不是山匪！他们打着旗呢！是乡里的旗号！”
为了区分乡吏与匪徒，乡里公差出行会携带特定的标识旗帜。
“是乡里来官差了！快去通知村老！”一个机灵的年轻人说着，飞快地朝徐有德家跑去。
马大柱也紧张地望过去。可当他看清为首骑马那人的面容时，整个人如同被雷击中，瞬间呆立当场，随即狂喜涌上心头！
来的不是别人，正是他刚才还在琢磨如何“告状”的对象——姚应熊，姚游缴！
“哈哈！赵老抠！真是老天爷都在帮我啊！这下你完蛋了！”
他前脚刚想着怎么告状，后脚正主就亲自送上门来了！这难道不是天意？马大柱激动得差点跳起来，也顾不上收拾碗筷了，丢下手中的东西，拔腿就朝村口狂奔而去！
徐有德得知姚应熊亲临，也是吓了一大跳，急忙整理了一下衣服，带着儿子徐大山小跑着迎出村口。看到端坐马上的姚应熊，徐有德脸上立刻堆满了谄媚的笑容，躬身行礼：
“不知姚游缴大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！您这一来，真是让我们小山村蓬荜生辉啊！”