殿内，龙涎香袅袅，鎏金铜炉里的炭火噼啪轻响，却驱不散殿中沉沉寒意。皇上怒容满面，龙颜震怒，沉声道：“三年内，朕的探子已查明，果郡王暗中与年羹尧勾连，竟还私豢甲兵，图谋不轨，其心可诛！”
“怎么可能？”浣碧惊得瞳孔骤缩，失声反问。
甄嬛亦是满心不信，上前一步为果郡王辩解：“皇上，此事恐有误会，允礼绝非那般人。”
皇上发出一声冷嗤，语气凉薄如冰：“人心叵测，世事无常，人啊，是会变的。”
甄嬛垂眸抚上小腹，眼底漫开一层慈母的忧色——腹中孩儿是她的软肋，亦是她的铠甲，这份守护，容不得半点差池，纵是情深旧友，亦难两全。
浣碧冰雪聪明，瞬间读懂了她的心思：皇权之下，容不得半分僭越，即便果郡王真有反心，甄嬛也绝不会容他。为了护住自己的孩子，护住孩子未来的前程与地位，她必然要弃私情、顾大局，站在皇权这边。
浣碧“扑通”一声跪倒在地，额头抵着冰凉的金砖，声音哽咽却坚定：“求皇上开恩！请赐奴婢一个回府的机会，奴婢定能说服果郡王缴械归降，束手伏法！”
皇上缓缓收起手中转动的珠串，“啪”的一声轻响在金砖铺就的大殿中格外清晰，余音袅袅，与殿外檐角风铃的轻响遥遥呼应。“好，朕今日便卖你一个情面，给你这个戴罪立功的机会。”
待皇上的銮驾远去，宫墙巍峨，朱红宫门外的仪仗渐消，宫中风声渐歇，廊下宫灯摇曳，光影斑驳。
甄嬛即刻拦下欲动身的浣碧，语气沉重又带着几分释然：“其实这三年，允礼与年羹尧暗通款曲，蛛丝马迹，我并非全然不知。只是上一世，我亏欠他太多，这份情债难偿，这一世，便想着睁一只眼闭一只眼，全了那份旧情，也算仁至义尽。”
这话，无疑是坐实了果郡王豢养私兵的事实。
“长姐，你好生糊涂！”浣碧又急又气，语气里满是责怪，“年羹尧狼子野心，路人皆知，其势如虎狼，允礼与他搅和在一起，无异于与虎谋皮，能有什么好下场？”
甄嬛垂眸，长长的睫毛掩去眸中复杂的情绪，语气带着几分无奈与怅然：“浣碧，自你住进他心里的那一刻起，他便再也做不成那逍遥自在的闲云野鹤了。匹夫无罪，怀璧其罪，为了护住你，护住你们的孩儿，他必须手握兵权——即便不求荣华富贵，至少也要有自保之力，免受他人欺凌。这点，你可懂？”
浣碧抿紧唇瓣，喉间的辩驳尽数咽了回去。是啊，这三年来，果郡王戍守边关，与她的飞鸽传书日渐稀少，府中之事、他的谋划，她竟全然不知。
“长姐，多保重。”她轻声道，眼眶已然泛红。
两姐妹四目相对，泪光闪烁，千言万语尽在不言中。
宫苑深处，寒鸦归巢，暮色四合，将二人的身影拉得颀长。
此刻的她们，早已立场对立，各为其主。
此一去，山高水长，再见之时，不知是否就要兵戎相见，刀剑相向，恩断义绝。
甄嬛望着她的背影消失在宫道尽头，宫墙连绵如黛，晚风卷着枯叶掠过石阶。
她终是轻叹一声，吩咐了几名心腹暗卫暗中随行，以防不测。
果郡王府外，朔风微拂，朱门巍峨，铜环兽首在暮色中泛着冷光。
钮祜禄棠染身着一袭绣金流云锦裙，头戴点翠珠钗，早已在大门口静候多时。府前两盏大红灯笼高悬，光影映照着她的身影，华贵的衣饰衬得她身姿端雅，仪态万方，尽显嫡福晋的尊荣与气派。
浣碧刚从马车上下来，棠染便快步迎了上去，眼眶微红，语气温柔得近乎哽咽：“姐姐。”话音未落，便上前紧紧抱住了她。
进了府邸，穿过曲径通廊，廊下雕梁画栋，悬挂的宫灯散发着暖黄光晕。
棠染刻意屏退了所有侍女，将浣碧引至内室单独说话。
内室陈设雅致，博古架上珍玩罗列，炭盆里燃着银丝炭，暖意融融。
她亲手为浣碧奉上一盏热茶，言谈间始终恭敬地以“钮祜禄氏嫡长女”相称。
“钮祜禄玉隐早已殒命于紫禁城的深宫之中了，过往种种，皆如过眼云烟。”
浣碧低头看了看自己身上素雅的宫女服制，又抬眼望向棠染一身靓丽的福晋装扮，轻声道，“福晋不必如此多礼，折煞奴婢了。”
棠染微微躬身，态度愈发恭谨：“长姐对钮祜禄氏的恩情，如再造之德，棠染没齿难忘，自然该以大礼相待，不敢有半分轻慢。”
浣碧鼻尖一酸，几滴清泪悄然滑落，心中涌起几分暖意与动容。
“果郡王他……”浣碧欲言又止，目光在屋内四下扫视——自她进府，便未见到果郡王，也未曾瞧见自己的孩儿弘珏。
“姐姐放心，弘珏已经平安送到府中安置好了。”棠染轻声答道，语气却带着几分迟疑，“只是王爷他临时有要事出去了。”
浣碧心中一凛：钮祜禄氏向来唯皇上马首是瞻，忠心耿耿，棠染身为钮祜禄家的女儿，自幼受家族教诲，此刻若自己贸然提及私兵之事，她是会直言相告，还是会为了家族立场隐瞒，甚至反戈一击？
她斟酌再三，才小心翼翼地问道：“允礼可有告诉你，他去了何处？”
棠染闻言，脸上绽开一抹浅笑，眼底却藏着几分难以察觉的算计：“长姐，事到如今，你怎的还是不能全然信我？”
说罢，她起身走到浣碧身前，微微俯身，在她耳边压低了声音，一字一句道：“暗中操持兵马之事，是我提议王爷做的。”
浣碧的瞳孔骤然放大，震惊之色瞬间爬满了整张脸，连呼吸都停滞了几分。
未等她缓过神来，棠染已然直起身，眸中闪过一丝锋芒，继续说道：“当今圣上心思难测，瞬息万变，伴君如伴虎，今日能容下王爷，难保他日不会翻旧账，赶尽杀绝。与其坐以待毙，任人宰割，不如将主动权握在自己手中，先发制人。”
“可皇上已经知晓此事了！”浣碧急声道，“事已至此，又当如何？”
棠染却神色淡然，波澜不惊，缓步走回自己的座位坐下。
窗外朔风渐紧，卷起枯叶拍打窗棂，室内却暖意如春。
她端起桌上的茶盏，轻轻啜了一口，而后慢条斯理地说：“向来是狭路相逢勇者胜，成王败寇，皆在一念之间。王爷文武双全，深得民心，德才兼备，未必就不能坐上那至尊之位，取而代之。您说，是吗，长姐？”