坞堡角落的工棚內，巨大的陶瓮翻滚著浑浊的海水，弯曲的竹管凝结著水珠，滴答声不绝於耳。
李征和高衡等几个工匠围著那个浅口大陶盆，盆底已铺上了一层厚厚的、雪白晶莹的结晶。他用特製的木刮板，小心翼翼地刮下最后一片结晶，倒入旁边一个垫著乾净麻布的木桶中。
高衡看著那大半桶纯净得晃眼的雪白晶体，声音激动得发颤，“公子！这一锅，足足出了三斗有余！比之前几次快多了！”
李征抓起一把盐，感受著那细密乾燥的触感，凑近闻了闻，只有纯粹的咸鲜。
“好！在场所有人各记一大功！这冷凝管的角度和密封再改进一下，出盐还能更快！”
他看向眾人，语气严肃：“从今日起，盐坊昼夜轮班，全力赶工！但记住，蒸馏器？乃我嶗山命脉，泄密者，杀无赦！”
“是！”工匠们齐声应道，眼神狂热。他们亲手参与了这近乎神跡的造物过程，深知此物价值连城。
至於背叛泄密？这些工匠都是从华氏坞堡跟过来的，虽然称呼改了，但还是一直把李征当仙长看，背叛仙长那是要遭天谴的。
当李征走出工棚时，已临近黄昏，崔谨正悄无声息的站在门外等候。
“子慎？你站在这里做什么？”
“谨来復命，见公子正忙，不敢打扰。
李征这才想起来让崔谨替他应付不其县丞的事，製盐太过专注，完全將这事忘了。
“怎么样？”李征问道。
“礼已入库，回礼送出，赵庸走时魂不附体，乡绅为了商路安稳，想必也不会吝嗇些许钱粮。”
李征听后有些发懵，魂不附体？商路安稳？不是说要热情些吗？这怎么还收上保护费了？
“你就是这么热情的？”
崔谨有些惭愧说道：“关於派兵驻防县城一事被拒，我想现在正是立足时期，不好和官府撕破脸皮。”
驻防县城！李征彻底懵了，他发誓他真的没想要保护费，更没想要派兵驻防威胁，看来崔谨完全误会了“热情”的意思。
不过崔谨確实比她预想中做的好，为他们获取了最大利益，也成功威慑县城让其不敢轻举妄动，看赵庸那怂包表现，也暴露了县城守备的確空虚。
李征並没有强攻县城的打算，那样无疑是造反，但现在绝非造反的时机。
晋朝就算再怎么病入膏肓，也是头病虎，绝非他这一只初生的兔子可以反抗的。
“子慎，你做的很好！”李征沉默片刻，丝毫不掩饰的讚赏。虽然知道崔谨有些才华，但李征还是小看他了。
可隨之而来的是另一个疑惑，一个如此有才干的士族子弟，选择跟著他这样根基未稳、前途未卜的势力，实在不合常理。
李征向前一步，锐利的目光直视著崔谨。
“子慎，你出身清河崔氏，纵是旁支，因过错被流放，但凭你的才干想要依附高门並非难事，为何甘愿留在我这流民帅身边，担此凶险？”
崔谨闻言，脸上的平静终於被打破，露出一丝极其复杂的神色，屈辱、痛苦、决绝在他眼中飞快闪过。
他没有立刻回答，只是缓缓抬起头，迎著李征探究的目光。
“公子即夸我有才干，可不知正是因为这才干导致我被家族流放。” 他犹豫了片刻，做了一个让李征始料未及的动作。
崔谨抬起手，解开自己身上那件儒袍的衣带，动作很慢，带著一种近乎仪式般的沉重。
衣带解开，外袍褪至腰间，露出內里单衣，他没有停止，继续解开了单衣的系带。
昏黄的残阳下，崔谨背对李征，略显单薄的后背显露出来，没有想像中士族子弟的细腻，反而有一道道狰狞可怖的鞭痕。
最惹人注目的，是在他右侧肩胛骨下方，靠近脊柱的位置，烙印著两个扭曲的黑色大字：崔奴！
这烙印，像一个永恆的诅咒，將他的身份、尊严、前程，都打入了地底。
李征的瞳孔骤然收缩！饶是他心志坚韧，看到这触目惊心的烙印时，呼吸也为之一窒，他瞬间明白了一切。
崔谨的声音低沉而沙哑，语气冰冷，仿佛在诉说別人的故事：“我从小聪颖，却不懂藏锋，族长让我陪同主家嫡系族兄读书，引来族兄妒忌，后被扣上『通胡』罪名流放。”
他微微侧身，让那烙印在夕阳下更显清晰：“公子问我为何留下？天下之大，何处能容此烙印？”
“高门显贵？见我脊背，只会嗤笑驱赶，视若污秽。流民草莽？见此烙印，亦会轻贱鄙夷，以为可欺之奴！唯有在公子麾下”
崔谨转过身，眼中燃烧著一种近乎偏执的火焰，直视李征：“唯有公子这里，只论功过行跡，不问血脉出身！公子眼中，只有可用之人，可杀之敌，可护之民！何曾因一人过往之烙印，而轻贱其当下才干？”
他的声音因为激动而微微颤抖，却字字鏗鏘：“公子所建之地，只认手中之功绩，心中之善恶！此烙印於我，是枷锁，是耻辱！但在公子麾下，在嶗山此地，它什么都不是！”
崔谨后退一步，对著李征，以士族最庄重的古礼，双手交叠，深深一揖到底，额头几乎触地：
“清河崔氏罪奴崔谨，自知卑贱，然此身尚有未冷之血，未泯之智，今斗胆，恳请公子收留！谨愿以此残躯、此微智，效犬马之劳！鞍前马后，万死不辞！”
李征看著深深拜伏在地的崔谨，看著他那挺直的脊背下掩藏的屈辱与决绝，心中涌起复杂的波澜。
他明白了崔谨的处境，更明白了自己无意中建立的这片“规则”，对崔谨这样的人意味著什么。
他没有立刻扶起崔谨，而是用沉稳有力的声音说道：“起来！”
崔谨依言起身，目光灼灼地看著李征。
李征上前一步，亲手为其穿好衣衫，重重在他肩膀上拍两下：“今日起，你便是我李征的臂膀，你背上的烙印，再也束缚不了你分毫！”
“从今往后，嶗山的盐利，我便全权託付於你。”李征的目光沉静而信任，“莫要因行商贾之事，便心生轻慢。”
崔谨身形一肃，深深一揖：“公子以此命脉相托，谨感佩五內，岂敢有半分嫌弃之心！”
他略一沉吟，抬眼问道：“敢问公子，这盐价心中可有定数？”
李征唇角微扬，笑意里是十足的放权意味：“我说了，全权交付於你。我只要最大利益。”
“谨明白！”崔谨眼中精光一闪，郑重应下，隨即躬身告退。
行至赵蛮身边时，崔谨脚步微顿，对著他端正地行了一礼：“赵兄，那日实在抱歉！”
赵蛮一愣，粗獷的脸上满是错愕：“哪日？崔小郎君何必行此礼？发生什么事了？我对你只有感激，又怎会怪你？”
崔谨苦笑：“是啊！你確实也应该感谢我。”说完便离开，留下一脸茫然的赵蛮。
李征看著这一幕，嘴角也勾起一丝不易察觉的笑意。