一位老人正站在屋前等待著他们。
他头髮灰白，脸上刻满忧虑，但身板依旧挺直，有著些许上位者的威严和歷经风霜的智慧。
他的目光先是又一次扫过安然无恙的儿子塔尔，隨即落在利昂身上，充满了审视和计算。
他就是塔尔的父亲，赤溪部落的首领。
“父亲！”塔尔上前一步。
老人微微抬手，制止了儿子更多的话语，他的帝国语虽然带著浓重的口音，却比塔尔流利和清晰得多。
“塔尔，你先站到一边。”
然后，他看向利昂：“我是赤溪部落的首领，巴顿。”
他的目光扫过那两头被扔在地上的巨大狼尸，“並且，带来了这些东西。”
“是的，巴顿首领。”
利昂不卑不亢地行了一个简单的贵族礼。
“我在我的领地边缘发现了重伤昏迷的塔尔，北境的冬天从不宽容，我不能见死不救。
至於这些狼尸我们不久前遭遇了它们的袭击，付出了代价才將其击杀。
我想，它们或许能证明我们拥有共同的威胁，也或许，对你们有些价值。”
利昂的话说得很有技巧，既点明了自己对塔尔的“恩情”，又將狼群作为“共同威胁”的证明和一份“礼物”送出，而非施捨。
巴顿首领的目光在那庞大的狼尸和利昂带来的、那几袋作为额外礼物的粮食上停留了片刻。
利昂能清晰地看到，这位老首领的喉结不易察觉地滚动了一下，他身后的一些部落长老和战士眼中，更是瞬间爆发出对食物极度渴望的光芒。
老首领沉默了几秒钟，这短暂的沉默里充满了挣扎和计算。
他当然明白对方带著这些东西来的目的。
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展示武力，施加恩惠，提出要求。
这几乎是阳谋。
但他更明白，部落现在极度缺乏食物，尤其是肉食。
这些狼尸虽然来源令人恐惧，但確是实打实的蛋白质来源。
那几袋粮食更是雪中送炭。
为了部落里几百张嗷嗷待哺的嘴，他不能，也没有资格拒绝这份“礼物”，即使它背后可能藏著陷阱。
“赤溪部落，感谢你的援手和礼物。”
巴顿首领的声音依旧沉稳，但微微加快的语速透露了他內心的不平静，“这份情谊，我们记下了。
“请里面坐吧，远道而来的领主，我们可以谈谈。”
进入石屋，里面的陈设同样简陋，中央的火塘燃烧著，提供著有限的热量。
分宾主坐下后，气氛依旧微妙地紧绷著。
巴顿首领没有过多寒暄，直接切入主题：“领主大人不惜深入黑森林，来到我这简陋的部落，应该不只是为了送还我的儿子和这些猎物吧？”
“你想要什么？” 利昂也没有绕圈子，他身体微微前倾，语气诚恳直接：“巴顿首领，我看到了你们部落的困境。”
“北境的冬天漫长而残酷，黑森林里的危险与日俱增，尤其是那些异常的怪物。
我的领地，狼獾领，虽然同样贫瘠，但正在努力建设和发展，我们开垦土地，修建房屋，储备粮食。”
他停顿了一下，观察著老首领的反应，对方只是静静听著，面无表情。
“我认为，我们或许可以互相帮助。”
利昂继续说道，“如果贵部落不介意离开这片越来越危险的山谷，我的领地愿意接纳你们。”
“我可以为你们提供坚固保暖的房屋、足以过冬的粮食、安全的居住环境，以及可以自己耕种的土地。
你们將成为我的领民，但我会承诺，你们不会受到歧视和区別对待，你们可以保留你们的部分习俗，只需要遵守领地的法律並付出劳动。”
这个提议不可谓不惊人。
迁移整个部落？
成为帝国领主的附庸？
几位陪同的部落长老立刻露出了或震惊或愤怒或疑虑的表情。
然而，当利昂提到“舒服的住宅”、“温暖”、“不用担心风雪和野兽”时。
坐在一旁的塔尔忍不住想起了自己在狼獾领石堡里睡过的那张柔软床铺和温暖的羊毛毯，那是他一生中从未体验过的安逸。
他忍不住低声附和了一句，用的是部落语言：“父亲，他说的是真的，我住过，真的很暖和很舒服，比我们的”
“塔尔！”巴顿首领猛地转头，一声低沉而严厉的呵斥打断了儿子的话。
眼神中充满了警告和失望，在责怪儿子的天真和口无遮拦。
塔尔立刻噤声，低下头不敢再言语。
巴顿首领重新看向利昂，脸上的表情更加深沉难测：“领主大人的提议非常慷慨。”
“但这关係到整个部落的存续和未来，並非我一个人能立刻决定。
我们需要时间需要召开长老会议，需要听取所有族人的意见。”
他顿了顿，缓缓补充道：“而且，赤溪部落世代生活在这片森林里，这里是我们的根。
离开不是一件轻易能下定决心的事情。我们需要权衡利弊。”
利昂理解地点了点头：“当然，我明白这是一个重大的决定，我並不期望您立刻给我答覆。”
“我可以等待，在此期间，那几袋粮食和那两头狼尸，就算是我表达善意和诚意的第一步，无论最终结果如何，它们都属於你们了。”
他以退为进，再次强调了“礼物”，將压力和责任完全交给了对方。
巴顿首领深深地看了利昂一眼，这位年轻领主的沉稳、手腕和看似坦诚的野心，都让他感到心惊。
他沉默片刻，最终说道：“再次感谢你的慷慨，利昂领主。
我们会认真考虑你的提议，在此之前，请允许我的族人为你们安排休息的地方，天色已晚，你们可以在谷內宿营，但请遵守我们的规矩。”
“客隨主便。”利昂微笑著应下。
初步的接触完成了，善意的“饵”已经拋出，生存的压力也摆在了对方面前。
接下来，就是等待赤溪部落內部博弈的结果。
利昂知道，这位精明的老首领绝不会轻易就范，但现实的残酷和利昂给出的条件，也足以让部落內部產生巨大的分歧和动摇。
而他要做的，就是耐心等待，並隨时准备加码或应对变数。