这日傍晚，营寨里的炊烟刚散，关羽便捧着青龙偃月刀，皱着眉走进刘备的大帐，丹凤眼眯成一条缝，声如洪钟却压着几分沉稳：“兄长，咱不能再这么耗着了！如今前有吕奉先虎视眈眈，后有袁公路步步紧逼，广陵这地界撑不了十日。依某之见，不如去投奔曹操！”
刘备正摩挲着陶谦临终前送的玉佩，闻言手就是一顿，玉佩“啪嗒”撞在案几上，发出轻响。他抬眼瞅着关羽，眉头拧得能拴住头驴：“二弟，你这话可当真？那曹孟德是什么人？当年在兖州，他对我虽客气，可那眼睛里的算计，比算盘珠子还精。咱跟他称兄道弟归称兄道弟，真要去他麾下当差，跟把脖子伸到虎嘴里有啥区别？”
话音刚落，帐帘“呼”地被掀开，张飞拎着丈八蛇矛闯了进来，豹头环眼瞪得溜圆，嗓门大得能震落帐顶的灰尘：“兄长说得对！那曹操就是个笑里藏刀的奸雄！当年他挟天子以令诸侯，把汉献帝当泥娃娃摆弄，咱跟他混？宁肯饿死在这荒郊野外，俺老张也不沾他那身铜臭味！”说着还往地上啐了一口，恨得牙痒痒——想当初在虎牢关，他就看曹操那“揣着明白装糊涂”的模样不顺眼。
关羽见张飞急了，忙摆手劝道：“三弟莫冲动！咱这不是去‘投靠’，是去‘借势’！曹操如今握着天子的圣旨，势力大得能遮半边天，咱投过去，一来能借他的地界躲躲风头，让兄弟们喘口气；二来他跟吕布本就有仇，咱正好借他的刀杀吕布那匹夫，救回嫂嫂和侄儿。等咱缓过劲来，再图徐州不迟啊！”
糜竺这时也端着茶进来，给三人各倒了一杯，慢悠悠开口：“主公，云长将军说得在理。如今这天下，能容得下咱们、还能跟吕布掰手腕的，也就曹孟德了。您别担心他多疑——曹操这人，最是惜才如命，您有仁义之名，云长将军万夫不当，翼德将军勇冠三军，他巴不得把咱拉到麾下撑门面。退一万步说，就算他防着咱，咱也能在许都站稳脚跟，总比在这儿等死强啊！”
刘备捧着茶杯，茶气氤氲着他的脸，半天没吭声。他想起陶谦临终前拉着他的手说“徐州百姓就托付给你了”，想起甘夫人、糜夫人抱着阿斗的模样，又瞅了瞅帐外士兵们冻得发紫的脸，心里头跟翻江倒海似的。最后他把茶杯往案上一放，茶水溅出几滴：“罢了罢了！就依子仲和二弟的意思，去投曹操！咱这不是贪生怕死，是为了保住这点火种，将来好给徐州百姓、给咱的家眷一个交代！”
当下收拾行装，刘备带着关羽、张飞、糜竺一行人，还有那几千残兵，往许都方向而去。这一路走得叫个憋屈——昔日徐州牧的仪仗早没了踪影，刘备穿着粗布袍子，混在士兵堆里，跟个寻常老兵没啥两样。路过当年陶谦迎接他的十里长亭时，张飞忍不住勒住马，指着亭柱上当年题的字，眼圈通红：“兄长，您看这字，还没褪色呢，咱就成了丧家之犬了……”
刘备勒住马，望着亭子里落满的枯叶，叹了口气，声音里带着几分沙哑：“二弟三弟，是为兄无能，让你们跟着受委屈了。想当年咱在徐州，州牧府的酒壶都是鎏金的，如今倒好，连口热酒都喝不上。”
关羽拍了拍刘备的肩膀，沉声道：“兄长说的哪里话！咱桃园结义时，说的是‘有福同享，有难同当’，又不是‘有福同享，有难就散’！就算投了曹操，咱兄弟仨的心也在一处，等有了机会，咱照样能夺回徐州，重振旗鼓！”
张飞抹了把脸，抡起丈八蛇矛往地上一戳，火星子都溅了起来：“二哥说得对！俺老张不怕吃苦，就算给曹操牵马坠镫，只要能杀了吕布那忘恩负义的东西，能把嫂嫂和侄儿救回来，俺啥都愿意干！”
就这么晓行夜宿，走了约莫半月，终于望见了许都的城门——那城墙修得比徐州还高，城头上“许都”二字烫着金，往来士兵盔明甲亮，透着一股天子脚下的威严。刘备让人先去通报，自己则在城门外的茶摊歇脚，心里头七上八下，跟揣了只兔子似的。
再说曹操在府里正跟郭嘉对弈，听说刘备来了，手里的棋子“啪”地落在棋盘上，眼睛亮得跟见了宝贝似的：“玄德公来了？快请快请！”可刚起身，又坐了回去，摸着胡子犯起了嘀咕：“这刘备可是个有野心的主儿，当年在徐州，他那‘仁义’的名声比我这丞相的名头还响，收留他，会不会是养虎为患？”
郭嘉端起茶抿了一口，笑了：“主公，您这就多虑了。如今天下未定，刘备带着关张来投，这可是天大的噱头——连刘皇叔都来归顺您，各路诸侯不得掂量掂量？要是杀了他，那‘害贤’的帽子一扣，谁还敢来投奔？依在下之见，不如把他留在许都，封个虚职，好吃好喝伺候着，既断不了他的念想，又能把他攥在手里，多好！”
旁边荀彧听了，连忙摆手：“奉孝此言差矣！刘备乃当世英雄，胸有丘壑，久必为患！不如趁他现在落魄，一刀杀了，以绝后患！”
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曹操摆了摆手，手指在棋盘上敲了敲：“文若太急，奉孝说得在理。刘备这颗棋子，留着比杀了有用。”当即亲自披了锦袍，带着许褚、张辽一众武将，浩浩荡荡出城迎接。
刚到城门口，曹操就大笑着张开双臂：“玄德公！别来无恙啊！我当是谁敢在这乱世里硬扛袁术、吕布，原来是你这大英雄！今日肯来投奔，真是让许都蓬荜生辉啊！”
刘备赶紧趋步上前，拱手作揖，姿态放得极低：“孟德公说笑了，刘某如今是丧家之犬，若非孟德公肯收留，恐怕早已成了吕、袁二贼的刀下亡魂。这份恩情，刘某没齿难忘！”
曹操一把拉住他的手，使劲拍了拍，那力道跟铁钳似的：“玄德公客气啥！咱都是为了匡扶汉室，理应互相扶持。我在府里备了上好的杜康酒，还有刚从许昌城外猎的鹿肉，咱边喝边聊！”说着就拉着刘备往城里走，眼神却不经意地扫过关羽、张飞——见关羽丹凤眼威而不露，张飞豹头环眼气势逼人，心里头更是暗叹：“这刘备能得此二将，果然不简单！”
进了城，曹操的丞相府那叫一个气派，雕梁画栋，金砖铺地，比徐州牧府还阔气三分。宴席上更是山珍海味摆了一桌子，烤鹿肉、炖熊掌、清蒸鲈鱼，看得张飞直咽口水，要不是刘备瞪了他一眼，差点就伸手去抓。曹操亲自给刘备倒酒，笑着说：“玄德公，我已奏请天子，封你为左将军，以后咱就是同僚了，可得好好辅佐汉室啊！”
刘备赶紧起身谢恩，端着酒杯的手都有点抖——他心里跟明镜似的，这左将军就是个“镀金”的虚职，曹操明着是抬举他，实则是把他架在这儿，一举一动都在人家眼皮子底下。酒过三巡，曹操突然放下酒杯，盯着刘备的眼睛，慢悠悠地说：“玄德公，咱哥俩难得这么投机，你说说，当今世上，谁能称得上是英雄？”
刘备心里“咯噔”一下，暗道“来了”，赶紧装出一副糊涂模样，挠了挠头：“这还用说？袁绍袁本初啊！四世三公的家世，手握数十万大军，盘踞青、幽、并、冀四州，这不是英雄啥是英雄？”
曹操“嗤”地笑了，端起酒杯抿了一口：“袁绍啊？他就是个空有架子的草包！外宽内忌，见小利而忘大义，当年讨伐董卓，他身为盟主却按兵不动，这样的人也配叫英雄？”
刘备又说：“那袁术呢？他占据淮南，粮草充足，兵强马壮，说不定还能成大事呢！”
曹操笑得更厉害了，把酒杯往桌上一放：“袁术？他就是个想当皇帝想疯了的蠢货！手里有俩钱就不知道自己姓啥了，骄奢淫逸，手下谋士良将跑了一半，这样的人，早晚得败在自己手里！”
刘备又说了刘表、刘璋、公孙瓒，曹操要么摇头，要么撇嘴，全给否了。最后曹操往前探了探身子，眼睛里闪着精光，一字一句地说：“玄德公，依我看，当今世上，能称得上英雄的，就咱哥俩！”
这话跟炸雷似的，惊得刘备手里的酒杯“啪嗒”掉在地上，摔了个粉碎。他吓得脸都白了，正要弯腰去捡，天上突然“轰隆”一声响雷，豆大的雨点砸了下来。刘备赶紧借坡下驴，拍着胸口说：“哎呀！这雷声太大了，吓了我一跳！孟德公莫笑，刘某胆子小，经不住吓！”
曹操盯着他看了半天，突然哈哈大笑：“玄德公真是性情中人！一点雷声就吓成这样，看来是我多虑了！”可心里头却暗忖：“这刘备反应这么快，绝非池中之物，得看紧点！”
从那以后，刘备就跟变了个人似的，天天闭门不出，在丞相府后院开辟了一小块菜地，扛着锄头种菜、浇粪，弄得浑身是泥，跟个老农夫没啥两样。张飞看了急得直跺脚：“兄长！咱是来报仇夺徐州的，不是来当菜农的！您天天种这些萝卜白菜，能种出徐州来？”
刘备赶紧捂住他的嘴，往四周看了看，低声说：“三弟，你小声点！曹操那家伙盯着咱呢，咱越没野心，他越放心。这叫‘藏拙’，懂不懂？”张飞似懂非懂地点点头，可看着刘备天天跟菜叶子打交道，还是忍不住嘟囔：“早知道这样，还不如在广陵挨饿呢！”
曹操果然派了人监视，见刘备天天不是种菜就是浇粪，有时候还跟老园丁讨教种菜的技巧，渐渐就放松了警惕，跟郭嘉说：“看来这刘备是真没野心了，一门心思就想当个‘菜农’，不足为惧！”
可他哪里知道，刘备每晚都会在帐里铺开地图，对着徐州的方向发呆，手指一遍遍划过下邳城的位置——他心里头的火，从来就没灭过。直到几个月后，曹操收到消息，袁术要带着传国玉玺去冀州投奔袁绍，当即拍板：“必须拦住他！玄德公，你跟袁术有旧怨，这差事就交给你了，带着关张去截杀他！”
刘备一听，心里头乐开了花，表面上却装作为难的样子：“孟德公放心，刘某一定不负所托！”当天就带着关羽、张飞，点齐兵马出了许都。刚出城门，张飞就拍着大腿喊：“兄长！咱可算逃出来了！这菜农的日子，俺是一天也不想过了！”
刘备勒住马，回头望了一眼许都的城门，眼神里满是坚定：“二弟，三弟，从今天起，咱重新开始！徐州咱一定要夺回来，家眷咱一定要救回来，这天下，咱也得争一争！”
刘备一听，犹豫了。他和曹操虽然表面上关系不错，但实际上也是竞争对手。而且，曹操为人多疑，投奔他说不定会有危险。张飞也说：“兄长，俺不待见曹操那家伙！他就是个奸雄！咱们就算饿死，也不能去投奔他！”
糜竺劝道：“主公，关羽将军说得有道理。如今咱们别无选择，只有投奔曹操，才有一线生机。曹操虽然多疑，但他也爱惜人才，主公您有仁义之名，关羽、张飞两位将军勇猛善战，曹操肯定会收留咱们的。等咱们有了机会，再夺回徐州也不迟。”
刘备思前想后，觉得糜竺说得有道理。现在确实没有别的路可走了，只好硬着头皮去投奔曹操。于是，刘备带着关羽、张飞、糜竺等人，还有几千残兵，往许都方向而去。