刘德勋一行人丢盔弃甲、狼狈不堪地逃回临高县城时，早已是魂飞魄散。他根本顾不上安抚惊魂未定的兵丁，也顾不得包扎自己慌乱中磨破的手掌，第一时间便嘶哑着嗓子下令：“关城门！立刻关城门！全城戒严！所有衙役、民壮全部上街，实行宵禁静街，盘查一切可疑人等！严防贼人同伙在城内作乱！”
这命令如同投入死水的巨石，瞬间在小小的临高县城激起了远超刘德勋想象的恐慌浪潮。对于这座琼州西北角的偏僻小城和周边的百姓而言，“闭城”、“戒严”这两个词，几乎与“大难临头”划等号。 就在三四年前，一场席卷琼州中西部、震动全府的“黎乱”，也曾让临高县城四门紧闭，烽火传警。那一次，城外村落被焚掠，来不及逃入城中的百姓惨遭屠戮的可怕记忆，至今仍深深烙印在幸存者的脑海里。
因此，当城门官大声吆喝着关闭城门的消息像瘟疫般传开，城内外顿时陷入一片末日般的混乱。
城内，兵丁和衙役如狼似虎地驱赶行人，砸门喝令商铺歇业，贯通全城的几条主要石板路道口迅速被设卡封锁，长枪弓箭对准空荡的街道，气氛肃杀得令人窒息。原本的市井生气荡然无存，只余下被强行压抑的恐惧在青石板路面上无声蔓延。
而真正的灾难景象在城外。附近乡镇村落的农户们，如同听到了最可怕的号角，根本来不及细问缘由，求生的本能立刻被唤醒。他们扔下地里的活计，冲回勉强遮风避雨的家中，用最快速度卷起一点点可怜的家当——几件破衣烂衫，一小袋可能发霉的粮食，视为命根子的铁锅和农具。然后，拖拽着哭喊的孩童，搀扶着年迈的父母，驱赶着家里仅有的财产——或许是一头瘦骨嶙峋的猪，两只咯咯叫的鸡，甚至是一条看家狗，如同决堤的洪水般，拼命涌向县城那看似坚固的城墙。
哭喊声、叫骂声、牲畜的嘶鸣声、孩童受惊的啼哭声混成一片。通往县城的土路上烟尘弥漫，挤满了面色仓惶、眼神绝望的人流。许多人甚至不知道究竟发生了什么，只记得几年前那场浩劫中，跑得慢的、没挤进城的，都成了路边的枯骨。
县丞和典史忙得脚不沾地，焦头烂额。他们不得不下令打开城墙附近所有能容纳人的地方——路旁香火寥落的庙宇、破旧的道观、甚至闲置的仓库，用来收容这些潮水般涌来的难民。但空间远远不够，更多的人只能蜷缩在冰冷的城墙根下，或露宿在入城石板大道的两侧，用麻木或惊恐的眼神望着城楼上晃动的兵丁影子。连那些畜生，似乎也感受到了空气中弥漫的不安，少有叫唤，只是不安地躁动着。只有懵懂无知的幼童，还在因饥饿、寒冷或单纯的恐惧而啼哭，立刻会被面色惨白的大人死死捂住嘴巴，低声呵斥，生怕引来不必要的麻烦。
整个县城内外，笼罩在一片愁云惨雾和末日般的压抑寂静之中，与几年前黎乱兵临城下时的景象，何其相似！
就在这全城风声鹤唳、人心惶惶之际，临高县令马应龙被面色凝沉的衙役紧急请到了千总署衙。马知县年近五旬，是个典型的科举出身、谨小慎微的地方官，此刻官袍下摆沾着尘土，脸上带着惊疑、焦虑，还有一丝不易察觉的愠怒。他一进署衙，便看到刘德勋脸色惨白、惊魂未定地坐在主位上，旁边是脸色铁青、右手裹着渗血布条、眼神里满是屈辱与狠厉的林振新。署衙内的气氛，比外面更凝重三分。
“刘千总！”马知县勉强压住火气，拱了拱手，语气却带着强烈的质疑和不安，“这究竟是怎么回事？闹出如此大的动静，阖县震动，百姓惊逃，犹如大敌临城！方才听闻，尔等指称百仞滩上垦荒的陈、肖二位东家，乃是……乃是乱贼海盗？此事非同小可，可曾有真凭实据？万勿因小隙而酿成大祸啊！”
他实在是又惊又怒。惊的是骤然又现闭城戒严的乱象，怒的是刘德勋等人行事孟浪，搅得地方不宁。那陈、肖二人他是知道的，是花了真金白银的大商人，面貌也不像是奸恶之徒，一月前还因安置流民、垦荒有功受过他的嘉勉，据说在府城也有门路，这样的人物，怎么转眼就成了“杀官造反”的海盗了？莫不是这刘德勋勒索不成，或是这林振新仗势欺人，硬生生把财神爷逼成了阎王爷？ 若真如此，这烂摊子该如何收拾？府城追问，黎民怨怼，他这县令的乌纱帽恐怕都难保！
刘德勋听出了马知县话里的严重不满和怀疑，心中又急又惧，知道若不说出足够震撼的理由，恐怕难以交代。他只得强打精神，将今日所见所闻，如怪异高墙、爆炸黑烟、整齐操练声，以及冲突过程，对方悍然开枪击杀林振新亲兵、用奇形火铳震飞林振新佩刀，更加详细、甚至略带渲染地陈述了一遍，尤其强调对方“藏匿火药、私练精兵、火器犀利无比、绝非寻常商贾”。
林振新更是赤红着眼睛，举起受伤的右手，嘶声道：“马明府明鉴！我亲眼所见，亲耳所闻！那庄子就是贼巢！我家丁忠心护主，被贼子当胸一枪毙命！他们用的火铳，迅捷无比，威力惊人，绝非民间可有！此等悍匪，蓄谋已久，今日不过借机发难！若不趁其立足未稳，急速剿灭，待其养成气候，恐为当年黎乱之祸重演！我叔父若知琼州腹地竟有如此巨患，也必震怒，定会遣重兵清剿！”
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听到“黎乱之祸重演”几字，马知县不由得打了个寒颤，脸色更加难看。黎乱的惨状和事后问责的严厉，他记忆犹新。刘、林二人所言若有不实，固然可恨；但若真有几分是真，对方确系拥有强械、敢杀官差、图谋不轨的悍匪，那性质就截然不同了。放任不管，才是真正的滔天大罪。
他背着手，在压抑的署衙内急促地踱步，内心激烈挣扎。城外百姓的哭喊似乎隐隐传来，更添烦躁。终于，他停下脚步，面向刘德勋，声音干涩而沉重：
“刘千总，事已至此，城门已闭，风声已出，贼名已彰，犹如箭离弓弦，再无回折之理。城内防务、流民安抚、舆情管控，本县自当竭力。然则剿匪平乱，乃武职专责……”他看了一眼脸色阴沉的林振新，“就全赖千总与林把总了。需得速定方略，集结可用之兵，务求迅雷之势，一举荡平，以安陛下赤子之心，靖我临高之地！若有需要县衙协办之处，尽管开口。”
他特意强调了“迅雷之势”和“一举荡平”，既是对军事行动的要求，也隐含了希望尽快了结此事、避免夜长梦多、波及更广的迫切期望。
刘德勋和林振新交换了一个眼神，知道暂时取得了知县的支持，或者说，是绑上了同一条船。但两人心中却没有半分轻松，百仞滩那诡异的静默、那夺命的枪声、那深不可测的实力，如同沉重的巨石压在心头。对方，真的会坐以待毙，等着他们去“一举荡平”吗？
县城内外，夜色渐浓，恐慌在寂静中发酵。而真正的对抗，或许才刚刚开始。
刘德勋见马应龙已被“黎乱重演”的说辞和眼前乱局逼到了墙角，心中稍定，知道火候已到。他不再表现得惊慌失措，反而慢慢捋了捋自己稀疏的胡须，摆出一副忧心忡忡、却又不得不勉力为之的忠勤模样，缓缓开口，话锋却直指要害：
“马明府深明大义，体恤下情，下官感佩。然则……”他话锋一转，面露难色，“这剿匪守城，非空口白话可成。首当其冲，便是钱粮二字。不瞒明府，营中弟兄们这月的饷银，尚有一半未曾足额发放，人心本就浮动。如今骤逢大敌，要弟兄们卖命守城、乃至出城剿贼，若再无实惠激励，恐……恐士气难以为继啊。依卑职之见，当务之急，需请县衙即刻筹措一笔‘守城赏饷’与‘开拔犒劳’，先行发放，以定军心。此乃御敌之先决，万望明府速速裁定。”
他这是赤裸裸的借机索饷，而且将“军心不稳”的责任隐隐扣在了县衙拖延发饷上，逼马应龙就范。
“其二，”刘德勋不等马应龙消化完第一个要求，继续施压，语气更加“诚恳”，“贼情不明，恐有内应。单靠营兵与衙役，守御偌大城池，捉襟见肘。为保万全，还需请明府以官府名义，紧急征召城内及附廓青壮，编练民勇，协助把守城门、巡查街巷、弹压流民。所需器械，哪怕是竹枪木棍、每日口粮，亦需县衙统筹供给。此事关乎城内安危，亦需即刻办理。”
这不仅是将组织民壮的责任和成本完全推给县衙，更暗示如果城内出事，就是你县衙组织不力的责任。
最后，刘德勋图穷匕见，盯着马应龙的眼睛，压低了声音，却字字清晰：“下官已遣快马，携紧急公文前往琼州府城，禀报总兵大人及府尊此处‘匪患猖獗，杀官据地，形同造反’，请求速发援兵，犁庭扫穴。此事……若能仰仗府镇大军，速速平定，自然上妥天心，下安黎庶。届时论功行赏，还望马明府……能在上官面前，为我等武弁，多多美言，如实陈奏今日之艰险与我等之忠勤。”
这番话软中带硬，暗藏机锋。表面上是请马应龙帮忙说好话，实则是在提醒并隐隐威胁：我已经把事情捅到府里和总兵那里了，定性为“造反”。这事现在闹大了，你我是一根绳上的蚂蚱。我若在报告里说你县衙配合不力、钱粮不济，导致剿匪失利或城池有失，你马应龙的官帽和我刘德勋的脑袋，恐怕都保不住。反之，若我们同心协力，“迅速平定”，那么在给上级的报告里，自然是你马知县调度有方、支持得力，我刘千总奋勇作战、指挥若定，大家都有功劳。
马应龙听完，脸色由白转青，由青转红，胸中一股郁气堵得他几乎要拍案而起！他岂能听不出刘德勋话里的挟持与勒索？这分明是趁火打劫，借匪患之名，行敛财推责之实，最后还要逼自己与他共同掩盖可能存在的“激变”责任，共享“平叛”之功！
他真想拂袖而去，或者厉声斥责。但理智告诉他，不能。城门已关，风声已放，告急文书已发，全城百姓的眼睛都看着，州府和省府的上官很快就会知晓。事到如今，“百仞滩有悍匪造反” 这件事，无论真相如何，都必须是唯一的、不容置疑的“事实”。任何内部的拆台、拖延或质疑，都可能被对手利用，也可能导致真的城防漏洞，酿成无法挽回的大祸。到那时，丢官都是轻的，项上人头恐怕真的难保。
刘德勋和林振新，尤其是后者背后的总兵背景，现在是他必须倚仗的“武力保障”。而自己，则成了必须提供“钱粮后勤”和“政治背书”的搭档。
想通了这一节，马应龙仿佛瞬间被抽干了力气，满心的愤怒化作了深深的无奈和一丝悲凉。他闭上眼，深吸了一口气，再睁开时，眼中只剩下疲惫的妥协和公事公办的冷漠。
他缓缓开口，声音有些沙哑：“刘千总所虑，俱是实情。守城赏饷、民壮口粮器械，本县……即刻着户房、兵房核算筹措，尽快拨付。征集青壮之事，亦会命县丞、典史立刻去办。”
他停顿了一下，目光扫过刘德勋和林振新，语气加重：“然则，剿匪事宜，千总须得全力以赴，速战速决！城内安危，亦需时时在意，勿使百姓再受惊扰。至于上宪处……本县自会据实禀报，陈明二位之辛劳与局势之紧迫。还望……莫负朝廷俸禄，百姓期望。”
“据实禀报”四字，他咬得颇重，既是答应，也是一种无形的反制——你们若把事情办砸了，或者另有隐情，我也不是任由拿捏的。
刘德勋听出了马应龙的妥协和那丝隐藏的警告，心中大石落地，脸上立刻堆起感激和振奋的神情，抱拳道：“明府英明！体恤下情，雷厉风行！有明府如此支持，卑职等定当戮力向前，早日荡平贼寇，以报明府知遇之恩，以安临高父老！”
一场在危机胁迫下的利益交换与责任捆绑，就在这县衙偏堂内，于硝烟未起之时，悄然完成。马应龙被绑上了战车，刘德勋拿到了急需的钱粮和“官方认证”，而所有的压力与风险，则转化成了对百仞滩那座神秘庄子必须发动的、一场“只许胜不许败”的进攻。至于真相究竟如何，此刻已无人在意，或者说，无人敢去深究了。