正午的日头火辣辣地照在百仞滩工地上，到了放饭的时辰。民工们捧着堆尖儿的杂粮饭，饭上盖着油汪汪的咸菜炒肉片，个个吃得头都不抬。
林三水蹲在工棚阴影里，把碗底最后一粒米刮得干干净净，连碗沿的油光都舔了三遍。他黝黑的脸上泛着红光，压低声音对身旁的父亲说：阿爹，东家给的肉真香！我活了十八年，过年都没吃过这么厚的肉片！
林阿大慢慢嚼着饭，望着儿子消瘦的面庞，心里发酸。他岂会不知，按原先的光景，他们家那三亩薄田，连纳粮完税都不够，更别说攒钱给儿子娶亲。他早就算过命，像他们这样的赤贫户，三水这辈子注定要打光棍，林家到他这代就要绝户了。
好好吃，好好干。林阿大把碗里仅有的两片肉都拨到儿子碗里，东家仁义，让咱爷俩遇上这样的好主顾，是祖宗显灵了。他粗糙的手掌微微发颤，这些天攒的铜钱，抵得上往年三年的收成。等完工了，爹就去找王媒婆，怎么也要给你说房媳妇。
林三水愣住了，他从来不敢想娶亲的事。同村像他这样的后生，十个里有八个都要打光棍。他望着父亲花白的头发，喉咙发紧，碗里的肉突然变得沉甸甸的。
这时哨声响了，肖泽楷站在高处喊道：诸位歇息一个时辰！未时上工！
民工们纷纷找阴凉处歇脚。林阿大靠着工棚闭目养神，布满老茧的手还紧紧捂着腰间的钱袋。林三水却睡不着，他望着工地上初具规模的房架，第一次觉得，自己的人生也许真能像这些新盖的房屋一样，重新立起来。
树影缓缓偏移，整个工地静悄悄的，只有蝉鸣阵阵。在这片曾经埋葬了无数穷人梦想的乱石滩上，穿越者带来的变革，正在悄然改变着一个个卑微生命的轨迹。
肖泽楷拿着一份写得密密麻麻的名单，快步走进作为指挥部的工棚，找到正在规划下一步建设的陈克。
“克哥，你看看这个。”肖泽楷将名单递给陈克，语气带着一丝完成阶段性工作的汇报感，“这份名单上一共二十人，都是我这些天暗中观察筛选出来的。都是本地良家子，背景相对简单，有跟着父母叔伯一起来干活的，也有少数是独自出来闯荡谋生的。观察了十多天，干活卖力，手脚干净，没发现有什么偷奸耍滑、品行不端的毛病，基本上没啥大问题。”
他详细说明了自己的考察过程：“我特意让王磊安排过几次临时的搬运任务，观察他们的服从性和协作精神；也通过日常闲聊，摸过他们的家庭情况和基本的为人处世观念。这些人，算是目前这批民工里底子最干净、最有潜质的一批了。”
“我的计划是，”肖泽楷继续说道，眼中闪烁着谋划的光芒，“今晚下工的时候，就把这二十个人单独留下来。跟他们摊牌，问他们愿不愿意留下来，做我们的庄丁。待遇开出来：每月一两现银，管吃管住，四季发放衣物。 这个条件，对于这些原本可能一辈子都攒不下几两银子的贫苦青年来说，应该具有足够的吸引力。”
陈克仔细看着名单，听着肖泽楷条理清晰的汇报，点了点头，表示认可：
“可以啊，这个想法很好。二十个人的壮丁队伍，规模不大，在官府眼里不算什么，不会过早引起注意。这件事就由你和王磊全权负责把控好。”
他特别强调了一点，目光锐利地看向肖泽楷和王磊：“记住，对他们进行基本的队列和纪律训练不是最终目的，那只是一种手段。 最关键的是要通过日常的管理、优厚的待遇和……必要的思想引导，培养起他们对我们的认同感和忠诚度。我们要的不仅仅是护院，更是未来能在本地扎根的、可靠的核心班底，是第一批真正意义上的‘自己人’。”
肖泽楷重重地点了点头：“明白！我们会把握好分寸，先从保障他们家庭生活、给予尊重开始，慢慢引导。这件事急不得，但必须从现在就开始做。”
这个计划，标志着穿越集团不再仅仅依赖外部雇佣劳力，而是开始有意识地从本地人口中筛选、培养属于自己的武装力量和忠实拥护者，迈出了构建稳固权力基础的关键一步。那二十个被选中的青年，他们的人生轨迹，也将因此彻底改变。
临高县的初夏傍晚，闷热尚未完全散去。红日西沉，百仞滩工地的劳作声已然停歇。民工们如同往常一样，排着长队，凭着自己的木制工牌，依次进入工棚领取今日份沉甸甸的二百文铜钱。领到钱的人，脸上带着满足的笑容，在外面重新集结，排队再次拿到自己土瓷碗排队打饭吃饭，吹完饭后就要准备在王磊的带领下，返回两公里外的临时营地休息。
就在这时，李明生拿着一个用铁皮卷成的简易喇叭，走到了人群前方一片空地上，深吸一口气，洪亮的声音传遍了工地：
“林阿水！”
“王蛋仔！”
“赵二！”
“李大！”
“周三仔！”
“……以下念到名字的，都到这边来！东家有安排！”
他一连喊出了二十个名字。被点到名字的年轻民工们先是愣了一下，面面相觑，脸上都露出了几分茫然和不易察觉的紧张。他们不知道东家单独叫他们是为了什么，是活干得不好要挨训？还是出了什么差错？
怀着忐忑的心情，这二十个青年磨磨蹭蹭地从队伍中走了出来，聚拢到李明生指定的那片空地上，与其他正在集结准备离开的民工隔开。他们大多衣衫褴褛，皮肤黝黑，眼神里带着底层劳动者特有的谨慎与卑微。
见人到齐了，李明生放下喇叭，目光扫过这二十张年轻却饱经风霜的脸，语气变得严肃而认真：
“叫你们过来，是有一件事要问你们。”他顿了顿，看着他们瞬间绷紧的神情，继续说道，“东家看你们干活踏实，人品也还信得过。现在想问你们，愿不愿意留下来，不当临时工了，就当东家的正式庄丁！”
“庄丁？”青年们一片哗然，几乎不敢相信自己的耳朵。
李明生给出了具体的条件：“每月给一两银子的饷钱！管吃管住，四季还发衣服！”
这话如同在平静的水面投下了一块巨石！
一两银子！ 那可是一千文钱，相当于他们现在干五天的工钱！还管吃管住发衣服！
青年们脸上瞬间写满了不可思议。
林阿水张大了嘴巴，脑子里嗡嗡作响，第一个念头是：“东家……东家怎么会看上我这种泥腿子当庄丁？这不是那些乡绅老爷家里才能有的体面差事吗？”
王蛋仔下意识地掐了自己大腿一把，怀疑是不是在做梦。
一些人脸上露出狂喜，仿佛天上掉了馅饼。
但也有一些心思细腻的，如赵二，在最初的激动后，眼里闪过一丝疑虑：“这饷钱给得也太高了……会不会是要我们去干掉脑袋的勾当？”他偷偷瞄了一眼旁边站着的、面色冷峻的王磊，心里有些打鼓。
还有人担心自由受限，当了庄丁恐怕就不能随意回家照顾爹娘了。
看着众人脸上精彩纷呈的表情，李明生知道他们在想什么，补充道：“当了庄丁，自然要守东家的规矩，接受训练，护卫庄院。但东家仁义，绝不会亏待自己人！愿意的，现在就站到左边来。不愿意的，也不强求，领了今天的工钱，照样可以跟队伍回营地。”
短暂的沉默和犹豫后，对改变命运的渴望，以及对东家“仁义”名声的信任，最终压过了一切疑虑。
林阿水第一个咬着牙，大步走到了左边空地。有了带头的，其他青年也仿佛下定了决心，纷纷跟了过去。最终，二十个人，一个不少，全部选择了留下。
他们或许还不完全明白“庄丁”意味着什么，但他们知道，这是他们这些“泥腿子”可能一辈子都遇不到第二次的机会。
看着这二十个青年最终都选择站到了左边，李明生脸上那副严肃的表情瞬间收起，转而露出一丝带着痞气的、看似随和实则暗含敲打的笑容，他故意用装怪的语气说道：
“很好！很好！还算识大体，没有那种顽固不化、榆木疙瘩脑袋的！脑子都还是好的，还能想着事，知道哪头炕热！行，既然都愿意，那咱们就别耽搁了，进来，签字画押吧！”
他这“红脸”唱得恰到好处，既缓和了刚才的紧张气氛，用看似玩笑的话点明了“选择正确”的同时，也隐晦地警告了“不识大体”的后果，并且用“签字画押”这个带着强制性和契约束缚意味的动作，给这件事盖上了正式的、不容反悔的印章。
青年们被李明生这变脸般的表演弄得有些懵，但听到“签字画押”，还是老老实实地跟着他进了工棚，在早已准备好的契书上，按下了自己的手印（或画了十字）。当最后一个手印按完，意味着他们与元家庄（穿越众对外使用的名号）的雇佣关系正式确立。
也就在这时，肖泽楷适时地出现了。他脸上带着温和却不容置疑的笑容，目光缓缓扫过这二十张略显不安又带着期盼的年轻面孔。
“好了，契书已立，从此刻起，你们就是元家庄的壮丁了！”他的声音清晰而有力，“我是肖泽楷，以后，你们归我直接管辖。”
他停顿了一下，笑容微敛，语气加重，带着一种上位者的威严：
“既然吃了元家庄的饷，就是元家庄的人！我要你们记住，在这庄子里，除了你们爹娘的话，我的话，就是最大！我的命令，必须听从！我的规矩，必须遵守！能听明白吗？！”
这恩威并施的一套组合拳，由李明生先以“红脸”完成筛选和初步威慑，再由肖泽楷以“白脸”正式接收并确立绝对权威，打得这些刚脱离贫苦的青年晕头转向，却又生不出反抗之心，只能下意识地、参差不齐地应道：
“明……明白了！”
“听明白了，肖东家！”
一套简单却行之有效的驭下流程，就此完成。这二十名青年的命运，被牢牢地绑定在了穿越者的战车上。
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待肖泽楷确立了权威之后，黄小虎迈步上前。他脸上那道疤痕在傍晚的光线下显得有些狰狞，配合着他那带着市井气的精悍姿态，瞬间吸引了所有青年的注意。作为王磊亲自指定的副手，他负责具体的训练和管理，此刻需要给这些新人立下更现实的规矩。
他双手叉腰，目光如同刀子般在这二十个青年脸上刮过，声音不高，却带着一股混不吝的狠劲：
“都听好了！我叫黄小虎，以后操练你们的事儿，主要归我管！”他开门见山，没有丝毫客套，“肖东家的话是总规矩，我定的，就是每天操练的规矩！”
他先是给了颗“定心丸”，随即又砸下一块“试金石”：
“今天，算你们走运，被选上了。今晚，你们还是先回工棚睡觉，养足精神！”他话锋猛地一转，语气变得凌厉，“但是从明儿个起，你们就不用再去搬砖和泥了！你们的活儿，就是跟着王掌院（王磊）和我，学习防卫之术！”
接着，他抛出了最残酷，也最现实的淘汰机制：
“别以为站在这儿就万事大吉了！我把丑话说在前头——你们这二十号人，不是个个都能端稳庄丁这碗饭的！也不是每个人，最后都能拿到那一两雪花银！”
他伸出两根手指，语气冰冷：
“一个月！就给你们一个月！ 是骡子是马，拉出来溜溜！一个月后考核，是‘马’的，好样的，那一两银子你稳稳拿着！是‘骡子’的，怂包软蛋，对不住，你只能拿五百个铜板，爱干干，不干滚蛋！”
他最后扫视全场，抛出那个直击灵魂的问题：
“是想当能拿一两银子的‘马’，还是只想当值五百铜板的‘骡子’？你们自己个儿，回去躺在铺上，好好琢磨琢磨！散了！”
这番话，没有丝毫文绉绉的道理，全是赤裸裸的现实和激励。它出自黄小虎之口，带着浓郁的江湖气和军营式的直接，却比任何大道理都更能刺痛这些渴望改变命运的年轻人的心。二十个青年面面相觑，都能看到对方眼中的震惊、不甘和骤然升起的斗志。没有人想当只值五百文的“骡子”！
就在二十个青年心思各异地准备返回工棚时，肖泽楷的声音再次响起，带着一丝温和的笑意：
“都先别急着回去。过来，把饭吃了。”
众人循声望去，只见在工棚旁边临时支起的几张木桌上，已经整齐地摆放好了一碗碗冒着热气的白花花的大米饭，那米饭的香气在夜晚的空气里格外诱人。更让他们瞪大眼睛、忍不住吞咽口水的，是每碗米饭旁边那一大勺油光红亮、肥瘦相间的红烧肉！浓郁的酱香和肉香混合在一起，霸道地冲击着他们的感官。
肖泽楷看着他们那副难以置信、几乎要流口水的样子，笑着解释道：“从今天晚上起，你们就不在民工队伍里打饭了。这是厨娘单独给你们准备的。以后，你们的饭食，都和庄子里的人一样。”
这番话，如同一声惊雷，再次在这些青年心中炸响。
单独准备的饭菜！白米饭！大块的红烧肉！和东家们吃一样的！
这不仅仅是伙食的改善，更是一种身份的象征，一种将他们与普通民工区分开来的明确信号。东家在用最直接的方式告诉他们：你们已经不一样了，是我们“自己人”了。
赵二和姚三对视一眼，都从对方眼中看到了激动和决心。林阿水也停下了匆忙的脚步，看着那碗红烧肉，感觉像是在做梦。其他青年更是骚动起来，脸上洋溢着被重视的荣耀感和幸福感。
“还愣着干什么？赶紧坐下吃！吃完了好回去歇着，明天一早还要操练！”肖泽楷挥了挥手。
青年们这才如梦初醒，纷纷围坐到桌边，几乎是带着一种虔诚的态度，端起了那碗沉甸甸的米饭和红烧肉。这顿看似简单的晚饭，却比任何言语都更有力地，将这二十颗年轻的心，与元家庄牢牢地系在了一起。
吃完饭后，二十个被选中的青年，怀揣着激动、忐忑与对未来的无限遐想，结伴向着两公里外的工棚走去。夜色渐浓，月光和星辉洒在乡间土路上。起初，大家都还沉浸在刚才那番话带来的冲击中，加上彼此大多不是同村，气氛有些沉默，只听得见杂乱的脚步声和夏夜的虫鸣。
走了一段，沉默终于被打破。
队伍中间的赵二，是个性子直率、有一把子力气的后生，他忍不住用力挥了挥拳头，像是给自己打气，又像是宣告般说道：“哼！我赵二肯定是马！我一定要拿到那一两银子！”
旁边的姚三听了，有些不忿，他身材不如赵二壮实，但心思更活络，立刻接口道：“切！你赵二是马，那我姚三就是骡子了？做梦！你能行，我也能行！那可是一两银子！我也要当马！”
他这话像是点燃了导火索，队伍里顿时响起了此起彼伏的低语声。
“对！都得当马！”
“五百文……那也不少，但跟一两银子没法比啊！”
“不知道要学啥防卫之术，难不难……”
“再难也得学！这可是机会！”
众人七嘴八舌地议论开来，原本陌生的隔阂在共同的目标和议论中悄然消融了几分。有人憧憬着未来，有人担心考核，还有人暗自较劲。
唯独林阿水一个人默默地走在队伍的最后面。他没有参与讨论，黝黑的脸上看不出太多表情，只是闷着头，脚步却越走越快，几乎要小跑起来。他心里只有一个念头，像火一样烧着他：
“快！快些回去！告诉阿爹这个天大的好消息！我们林家……有盼头了！”
他仿佛已经看到父亲听到消息时那难以置信、继而老泪纵横的样子。那一两银子，不仅仅意味着他能娶上媳妇，更意味着他们林家能够延续下去，再也不用在贫困和绝望中挣扎了！这沉重的喜悦和希望，压得他几乎喘不过气，也催动着他归心似箭的脚步。