辰时，夏日清晨的阳光已经有些灼人，路边野草上的露水正被迅速蒸发。住在附近村落的民工们，三三两两地带着自家做的杂粮饼子或饭团，沿着熟悉的小路走向百仞滩的施工现场。
走在最前面的是半大的小子李狗娃和他爹李大牛。李狗娃眼尖，第一个发现了不对劲。他猛地停下脚步，用力揉了揉眼睛，指着前方，声音都变了调：
“爹！爹！你快看！这……这块地！俺滴个娘诶……”他惊得家乡话都蹦了出来，“昨天这地上还全是磕磕绊绊的乱石头，那条能绊倒人的深沟，还有那个能淹死人的大水坑，咋……咋全都没了？！”
他拉扯着父亲的衣袖，脸上满是难以置信和一种近乎恐惧的茫然：“这地变得这么平，像是被老天爷用大手抹过一样！难道是……是东家自己夜里干的？可这……这得是多少人、多少牛、多少工夫才能干完的活啊？这东家……也太、太厉害了吧？还是说……有鬼神相助？”
“你个小娃子胡咧咧啥！青天白日的，哪来的鬼神！”李大牛嘴上呵斥着儿子，心里却也咯噔一下。他快步上前，当那片一夜之间变得异常平整、开阔的土地完整地映入眼帘时，这个干了大半辈子农活、和土地打了一辈子交道的老农，也彻底呆住了。
他清楚地记得，昨天收工时，这里还是乱石遍布，沟壑纵横，一片狼藉。可现在，那些碍事的大石头不见了，深沟被填得结实实，水坑也消失了，整个地面平整得像村里晒谷子的场院，甚至比那还要平展！
这绝不是人力所能及！至少，不是他认知中的人力。
一股寒意顺着李大牛的脊梁骨爬了上来。他张了张嘴，想说点什么，却发不出声音。他下意识地环顾四周，仿佛在寻找什么看不见的存在。其他陆续赶到的民工也都被眼前的景象震住了，纷纷停下脚步，聚在一起，指指点点，脸上交织着惊奇、敬畏和一丝不易察觉的恐惧。他们低声议论着：
“老天爷……这真是东家干的？”
“怕不是请了山神土地爷帮忙吧？”
“这东家……到底是啥来头啊？莫不是会什么仙法？”
“嘘……小声点，别冲撞了……”
在他们朴素甚至有些愚昧的认知里，这种近乎“改天换地”的景象，已经超出了他们的理解范围。这位神秘的“肖东家”在他们心中的形象，瞬间变得高大而莫测起来，除了那份能给他们带来活计和工钱的感激，更添了几分源自未知的深深畏惧。
休息了不到三个时辰，王磊便已自然醒来。他敏锐地察觉到，自从来到这个时空，自己的体能和精神恢复速度似乎比在现代时快了不少，仿佛这里的空气或某种未知的因素在滋养着他。虽然只睡了短短一程，却已是神完气足，毫无倦意。
他走出工棚，一眼就看到了聚在平整土地外围，指指点点、脸上带着惊疑与畏惧的民工们。他立刻明白了缘由——昨夜机械施工的成果，对这些世代居住于此的乡民而言，冲击力实在太大了。
王磊脸上露出和煦的笑容，大步走了过去，用这几天学来的半生不熟的临高话夹杂着官话，朗声说道：“乡亲们，都来了！别聚在那儿看了，没啥好怕的！”
他走到人群前，语气轻松地解释道：“这地啊，是昨晚我们东家从广州府请来的‘工程队’，带着专门的家伙什，连夜赶工平整出来的。他们干完活，天没亮就走了。” 他刻意用了“工程队”、“家伙什”这种模糊但听起来合理的说法，来掩盖机械的秘密。
见众人将信将疑，神色稍缓，他立刻转移话题，拍了拍手：“都别愣着了！老规矩，咱们先起火，把早饭煮了，吃饱了肚子才有力气干活！” 他指挥着几个相熟的民工，“李老倌，你带几个人去拾点干柴。张婶，麻烦您带着女眷们把粥熬上，今天多放点米，让大家吃稠乎点！”
在他的安排下，民工们暂时压下了心中的惊疑，开始忙碌起来。很快，几口大锅支了起来，灶火燃起，米香混合着烟火气渐渐驱散了空气中的不安。
待众人围坐在一起开始喝粥时，王磊才站在一块稍高的土坡上，开始布置今天的任务。他声音洪亮，确保每个人都能听清：
“大家听好了！今天咱们的活计主要有两样！”
他首先指向河边那片茂密的杂草和灌木：“第一，把靠近河岸这一线的杂草、小树棵子，全都给我砍干净！清理出来的杂草堆到那边空地上晒着，以后有用。”
接着，他又指向另一片区域：“第二，看到那边散落的小石头了吗？咱们要把它分拣出来。拳头大的，都捡出来，搬到那边堆好，东家以后修房子、铺路要用。更小的碎石和土，就先用耙子拢到一块儿。”
他的指令清晰明了，将一项复杂的清理工作分解成了简单易懂的步骤。民工们听着，心里都有了底，纷纷点头。王磊最后补充道：“还是老规矩，干活仔细的，中午加菜，有肉！都打起精神来！”
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在他的鼓动和明确的指令下，民工们吃完早饭，便拿着镰刀、锄头、耙子等工具，按照分工，热火朝天地干了起来。之前因“神迹”而产生的些许恐惧，很快便被实实在在的劳作和即将到口的饭食冲淡了。王磊看着有序展开的工地，微微点头，有效地管理和引导这些本土劳力，同样是他们在这片土地立足的关键。
工棚里，休息好的几人陆续醒来，用带来的毛巾和牙刷牙膏进行了简单的洗漱。当他们走出工棚时，已然换上了一副符合这个时代的样貌。陈克、肖泽楷、李明生等人都在脑后戴上了乌黑的假辫子，虽然自己感觉有些别扭，但混在人群中已不那么扎眼。
唯独曹林对此十分抗拒，他那一头精悍的短发实在无从遮掩，便灵机一动，找来一块深蓝色的粗布头巾，像本地一些干重活的汉子那样，将头发严严实实地包裹了起来，只露出硬朗的脸庞。这倒也是个符合当下环境的打扮，避免了因“短发”这种明显异于常人的特征而惹来不必要的麻烦，虽然一个壮汉用布巾包着头看着有点怪怪的。
几人信步走向营地边缘临时搭建的饭棚。此时，大部分的民工早已吃完，拿着工具上工去了，饭棚里显得空荡荡。一位看起来约莫四五十岁、穿着打补丁麻布衣服的本地煮饭吴大娘，正和几个帮手的妇人一起收拾着碗筷。
吴大娘看见这几位东家走来，连忙在围裙上擦了擦手，脸上堆起恭敬而又带着几分好奇的笑容，手脚麻利地为他们盛上还温热的白米稀粥，又端上一小碟本地腌制的咸菜。
吴大娘一边伺候着，心里一边暗暗咋舌：‘这几个后生东家，看着可真是不一般哩。’ 且不说那通身的气派，光是这伙食，就让她觉得这东家仁义又阔气。早上是稠稠的白米粥管饱，配上开胃的小咸菜；中午是扎实的杂粮饭，竟还有鱼干和飘着油花的肉汤；晚上更是了不得，是香喷喷的猪油炒饭！这饭食，别说是在这灾年，就是丰年，普通庄户人家过年也未必能吃上。来这干活的乡亲们，哪个不珍惜这做梦都不敢想的好活计？个个都铆足了力气，生怕干活不利索，被东家赶走了，那可真比割肉还疼。
陈克几人接过粗糙的陶碗，就着咸菜，大口喝起粥来。他们虽然来自物质丰富的现代，但经过一夜的劳累，这碗朴素的热粥也显得格外香甜。他们一边吃，一边低声交谈着今天的安排，与周围那些因为能吃饱饭而充满干劲的民工一样，为了在这片新土地上站稳脚跟而开始新一天的奋斗。吴大娘看着他们，只觉得这些年轻东家虽然和气，但身上总有种说不清道不明的、让人不敢小觑的气势。
见众人都已吃完早饭，肖泽楷便起身走向正在收拾灶台的吴大娘和另外两名负责帮厨的妇人。
“吴大娘，今日要辛苦你们几位再跑一趟县城了。”肖泽楷语气温和但条理清晰地说道，“今天从外地来的工人会很多，饭菜务必要准备充足。”
他从怀中掏出一张事先写好的采购清单和一小锭银子，递了过去，仔细交代：
“这单子上都写清楚了，到了城里去找赵先生，他在客栈里，这猪肉要买至少三十斤，肥瘦都要有，肥的可以炼油，瘦的用来炒菜或做肉汤。蔬菜看着当季新鲜的，多买几样，尤其是瓜豆之类耐存放的。水果也挑些便宜解渴的，比如芭蕉、木瓜，有多少买多少。”
他特别强调了一点：“另外，记得去茶铺买几大包最普通、最便宜的粗茶饼或者茶末子回来。天气热，得烧些大桶的茶水给工人们解暑，不能让他们喝生水。”
吴大娘接过清单和沉甸甸的银子，心里暗暗吃惊。这采购的量，比前几天又大了不少，东家这手笔是真阔绰。她连忙应道：“肖东家放心，老婆子我晓得轻重，一定把事办好，挑最新鲜实惠的买！”
肖泽楷点点头，又叮嘱了一句：“快去快回，注意安全。若是东西多拿不了，就在县城雇辆牛车送回来，车钱我们另付。”
看着吴大娘几人挎着篮子匆匆离去的背影，肖泽楷心里清楚，要维持这支日益壮大的劳动队伍的干劲和忠诚，充足的、远超这个时代标准的伙食保障，是必不可少的一环。这笔看似不小的开销，相对于他们即将创造的价值而言，是完全值得的投入，人心不是一天就能养成的。
肖泽楷随后回到饭桌前，看了看周围施工的民工离这里较远，神色认真地对陈克等人说道：“按照之前约定的时间，今天从儋州、澄迈、崖州那边招募的第一批民工，应该就要到了。”
他详细地解释起其中的运作细节：“我们通过本地几个有门路的掮客，去这些地方放出了风声，就说百仞滩的东家要开垦大片荒地，种植甘蔗，需要大量人手。给出的理由也跟马知县和刘书吏那边报备过了，统一口径，就说临高本地的民工见我们工程急，要价越来越高，不如从外地招募些老实肯干的，工钱还能便宜些。”
说到这里，肖泽楷嘴角露出一丝洞悉世情的冷笑：“官府那边，自然也打点好了。我们主动提出，每从外地招募一人，就向县衙缴纳‘公中例银’二钱银子。 马知县和刘书吏听了，非但没阻拦，反而暗示他们底下也有人手和渠道，问能不能让他们的人也去招募，工钱甚至可以压得更低些，但前提是……他们要从每个民工的工钱里，多抽一成的‘介绍费’和‘保甲费’。”
陈克环视众人，语气从分析转为带着一丝冷厉的决断：
他们这摆明了是要趴在咱们身上吸血。不过，眼下我们根基未稳，正需要这张官皮当护身符。他手指轻轻敲着桌面，我的意见是，他们要抽成，就给！要管理费，就交！只要是钱能摆平的事，在眼下这个阶段，都不叫事。
他目光扫过肖泽楷、李明生、曹林、李伟强等人，声音压低却异常清晰：我们现在最缺的是时间，是安稳的发展环境。用银子换时间，用眼前的利益换官府的开绿灯，这买卖做得过。先把他们喂饱，让他们觉得我们是只会下金蛋的肥羊，放松警惕。
所有额外付出的钱，肖泽楷继续说都，每一笔我都记清楚了，白纸黑字上写的有。谁拿了多少，什么时候拿的，都有记录可查。等咱们起事以后，脚跟站稳了——
他顿了顿，没有把话说完，但那股秋后算账的意味已经弥漫在空气中。
现在给他们的是买路钱，将来，这些都是清算的罪证。先把这关过了，后面，有的是机会连本带利收回来。
肖泽楷见众人都理解了招募民工与打点官府的关节，便将话题转向更实际的安排上。
“民工一旦多起来，管理就是头等大事。首要解决的就是‘住’。”他语气沉稳，显然早已通盘考虑过，“我的计划是，今天外地民工一到，稍作安顿，就立刻带他们去文澜河上游那块我们事先看好的空地，先把工棚区搭建起来。”
他详细解释道：“那块地我们调查过，属于本地一个姓徐的小地主。他家劳动力不足，加上这几年年景不好，佃户也租不起他那块地，所以一直抛荒着，长满了芦苇。这块地离咱们的百仞滩主基地不远不近，既方便管理民工上工，又能将生活区和咱们的核心生产、技术区隔离开，避免人多眼杂。”
“地已经让王磊去谈下来了，”肖泽楷继续说道，语气中带着一丝办成事的利落，“按一年二两银子的价格租赁了下来。”
说到这里，他特意停顿了一下，看向李伟强、范德林这些新来的、对本地情况还不甚了解的成员，解释道：
“这个租金，在我们看来或许很低。但要知道，在临高这等地方，一亩上等水田的年地租，折算下来也不过一两到一两五钱银子。那块河滩地并非良田，按本地行情，年租金能收到五钱到八钱银子就已经顶天了。我们出到二两，那徐地主简直是喜出望外，当场就签了契，还觉得我们是冤大头。”
他话锋一转，点明了其中的深意：“我们多花这点钱，图的是省心、快。既迅速拿到了地，避免了本地豪强日后借故生事，也让那徐地主承我们的情，以后需要协调周边关系时，他就能派上用场。这叫‘以利驱人，示之以仁’，用小钱办大事，把根基打牢。”
这番缜密的安排和深入的分析，让新来的几人暗自点头。肖泽楷等人不仅行动力强，而且对本地规则吃得透，懂得如何利用经济手段高效地达成目的，同时还不忘收买人心，为长远发展铺路。