辰时正初刻，晨光已驱散了清晨的薄雾，街上开始传来商贩的吆喝声。陈克推开房门，精神抖擞地走了出来，显然已经洗漱完毕，他特意走到张阿水跟前，拍了拍他的肩膀，压低声音嘱咐：阿水，你就留在客栈，好生照看林公子。他身子还虚，经不起折腾。记得让后厨熬些清粥，你亲自送去。若是他醒了问起，就说我们去去就回，让他安心静养。
“好的，陈大哥。”张阿水应得干脆利落，没有半分迟疑。他从不问他们出去要做什么，更不会质疑安排。在他朴素的认知里，陈克让他留下照顾病人，那这便是天经地义、最重要的事。他只需把交代的事情做好，不出差错，便是本分。
他看着陈克几人下楼的背影，转身便朝后院灶房走去，心里只惦记着一件事：得赶紧让厨下熬上一锅上好的小米粥，火候要足，米油要熬出来，这样林公子喝了才养人。
陈克几人刚下客栈楼梯，就看到了大厅里的一幕，这刘书吏这是要“速战速决”，生怕这到手的油水飞了。
只见刘书吏早已带着一干人等候在客栈大堂，他本人端坐在一张八仙桌旁，慢条斯理地品着粗茶，身后站着七八个汉子：有两个身着号衣、腰间挎着铁尺的衙役，眼神倨傲地扫视着周围；另有几个则是短衫打扮的精壮男子，一人手里抱着一大捆丈量用的弓绳，另一人则提着一个木箱，里面装着算盘、笔墨和厚厚的册子，显然是弓手和算手。这小小的阵仗，引得早起的其他客商纷纷侧目。
陈克脸上立刻堆起热情的笑容，快步迎上前去：
“哎呦，刘书吏！您这真是……太辛苦了，来得真早！久等了，久等了！实在对不住，让您和诸位弟兄们在此等候。”
他言语极其客气，随即发出邀请：
“刘书吏，诸位弟兄，这早饭都用过了吗？要不，咱们先在店里用些热乎的早点，暖暖身子再动身？”
刘书吏放下茶杯，站起身，脸上挂着公事公办的淡笑，摆手推辞道：
“陈东家太客气了，不必，不必了。我等早已用过早饭，无需再破费。” 他显然不想在无关紧要的事情上浪费时间，话锋一转，直接切入正题，目光扫过陈克和他身后跟来的肖泽楷：
“陈东家，肖东家，您看，我这边弓手、算手、衙役弟兄们都已到齐，家伙事儿也备好了。 咱们……是不是这就出发，前往百仞滩，先把这正事给办了？”
陈克闻言，脸上笑容不变，心里却如明镜一般——刘书吏越是表现得急切，就越不能完全顺着他的节奏来。他当即做出一个既热情又略显拖延的姿态，朗声道：
“行啊！刘书吏和诸位弟兄果然是雷厉风行，公差为先，令人佩服！”他先捧了对方一句，随即话锋微转，“既然如此，就请刘书吏和诸位再稍坐片刻。我等速速用完早饭，立刻便随诸位出发，绝不敢多耽搁。”
不等刘书吏回应，他便转向柜台，用足以让大堂里所有人都能听见的声音吩咐道：
“小二！赶紧的，给刘书吏和这几位官差弟兄上几壶上好的茶！让大家边喝边等，都记在我账上！”
刘书吏脸上闪过一丝不易察觉的愠色，但对方礼数周到，无可指摘，他也只好压下心中的急切，勉强挤出笑容拱拱手：“陈东家太客气了，那……我等便恭敬不如从命。”
一时间，客栈大堂内的气氛变得有些微妙。陈克几人从容不迫地开始用饭，而本该掌握主动的刘书吏一干人，反而成了手持公器、却不得不坐在一旁“等候”的人。这顿早饭，吃的是一个下马威。
辰正二刻已过，约早上8点半左右，陈克几人才不紧不慢地用完早饭。坐在一旁的刘书吏面前的茶水早已凉透，杯盏也续了两三回，他指尖在桌面上无意识地轻敲着，显出一丝被刻意压抑的不耐。但他脸上依旧挂着那副职业性的淡笑，并未将心头的不快表露分毫——毕竟，能让他这般等候的，可不是寻常百姓。
“劳刘书吏久等了。”陈克起身，客气地拱了拱手，随即对候在一旁的店小二吩咐道：“去看看，安排的马车可备好了？”
店小二连忙应声出去，片刻便回来禀报：“陈爷，车马都已在外候着了。”
“好。”陈克点头，转身对刘书吏做了一个“请”的手势，“刘书吏，久等了，咱们这就出发，免得耽搁了正事。您的人马，还请前面引路。”
于是，一行人出了客栈。陈克、肖泽楷与李明生，登上了第一辆马车，王磊和陈家洛则乘坐第二辆马车，而刘书吏则骑着一匹矮马在前面与那些衙役、弓手们一同在前引路。
车马辘辘，混杂着脚步声，朝着城外百仞滩的方向迤逦行去。这支略显奇特的队伍，引得不少早起的市民驻足侧目。
街角茶楼二楼雅座，临窗坐着两位本地头面人物。德源粮行的胡掌柜放下青花盖碗，眯眼打量着楼下队伍，对同桌的县学教谕周先生低声道：
周兄可瞧见了？刘书吏这般殷勤，连王班头都出动了，怕是来了真佛。
周教谕捻着胡须沉吟：穿着不凡，锦衣绸缎，气质不是普通人莫非是省里哪位大人的子弟？
不像。胡掌柜摇头，若是官家子弟，该直接去县衙拜会马大人。这般径直往东安门奔去，倒像是真要去城外置办产业。
二人交换了个意味深长的眼神。周教谕忽然想起什么：前日府城张师爷来信，说有几户广府商贾要在琼州寻些产业
难怪刘书吏跑得这般勤快。胡掌柜冷笑，只是百仞滩那地方，以前是流尸滩，但这个事知道的人很少，前年李举人想开垦那些地，被我给劝阻了，这些外乡人怕是被刘书吏给骗了
话未说尽，但二人都心知肚明。茶楼下的市井议论与楼上的仕绅揣测交织成网，而马车中的陈克却恍若未闻。当车驾经过永昌典当门前时，正在验货的沈掌柜快步出门，对着马车方向不着痕迹地作了揖，他家这买卖，刘书吏占了3成干股，不然在这临高城里干不下去。
而街角老农则还在絮叨：去年丈地时，刘书吏把我家菜地硬说成三亩七分
噤声！旁边人急忙拉住他，没见永昌典当的沈掌柜都出来行礼了？这伙人来头不小！
茶楼上周教谕忽然起身：胡兄，看来今日得去拜会下县尊大人了。
同去，同去。胡掌柜会意一笑，总得弄明白，这临高城是要来怎样的过江龙。
一行人马在春夏之交的土道上，已是足走了一个多时辰。
日头渐渐毒辣起来，混着海岛上特有的、无所不在的湿气，蒸得人浑身黏腻。道旁是郁郁葱葱的灌木与高大的椰子树，知了声嘶力竭地叫着，更添了几分燥热。脚下的路算不得好走，虽是官道，却也坑洼不平，前几日的雨水在低洼处积成一个个泥潭，倒映着刺眼的阳光。
约莫走了十来里地，眼前景致陡然一变。先前那点草木的荫蔽豁然散去，大片灰白色的巨石杂乱无章地横亘在面前，地势也变得崎岖。一条浅溪在石滩间蜿蜒挣扎，水流撞在岩石上，发出沉闷的汩汩声，溅起些许苍白的水沫。这便是百仞滩了，一片仿佛被烈日与时光遗忘的荒芜之地。
领头的刘书吏穿着一身较新的靛蓝直缀，额上尽是细密的汗珠。他“吁”的一声，用力勒住手中那匹矮马的缰绳。那马也走得乏了，顺从地停下步子，打了个响鼻，不安地踏着蹄子。刘书吏在鞍上微微晃了晃，显是腿脚有些麻了。旁边一个眼疾手快的衙役赶紧抢上前来，伸手搀住他的胳膊，小心翼翼地扶着他下了马背。
刘书吏在地上站稳，跺了跺脚，弹了弹衣袍下摆沾上的尘土，这才转向后面停下来的马车，咬了咬牙，脸上挤出一个职业性的、略带疲惫的笑容，扬声道：
“陈东家，肖东家，咱们到地方了，下来看看吧。”
马车微微一震，终于彻底停稳。车厢外，刘书吏那带着些许沙哑的嗓音再次响起，穿透了薄薄的车厢壁。
“陈东家，肖东家，咱们到地方了，下来看看吧。”
车厢里，陈克与肖东家对望了一眼。方才一个多时辰的颠簸，将这小小的车厢变成了一个闷热的蒸笼，混合着皮革、木头以及自身汗液的气味。陈克深吸了一口算不上清新的空气，率先站了起来，弯腰掀开了那幅挡光的蓝布帘子。
霎时间，一股更为灼热、却带着荒野气息的风猛地灌了进来，让他精神一振。他回头对仍坐着的肖东家说道，语气里带着一丝终于抵达的解脱和面对未知的好奇：
“走吧，咱们下去看看这百仞滩。”
马车停稳，帘子掀开。
陈克毕竟是几人中最早适应这个时代、且身体素质最佳的一个，他动作虽不如本地人那般浑然天成，却也利落，一手扶门，一脚踏辕，眯眼扫视周遭环境后，便稳稳跳下了车。
紧随其后的肖泽楷则完全是另一番光景。
他刚一起身，就感觉一阵轻微的眩晕袭来，胃里也有些翻搅。这该死的马车！没有减震，颠簸摇晃，车厢里还弥漫着皮革、汗水和一种说不清的陈旧气味。作为一个穿越过来的现代人，他的内耳前庭系统和大脑习惯了平稳的汽车、高铁，对于这种古老交通工具的颠簸频率完全无法适应。两次乘坐马车的经历，非但没让他习惯，反而加深了这种生理上的排斥。
他下车的动作因此显得格外迟缓、小心翼翼。先是深吸了一口车外灼热但至少清新的空气，试图压下那点恶心感，然后才扶着门框，几乎是“蹭”着探出身来。脸色比起在车里时显得有些苍白，额角沁出的细汗，也不知是热的，还是晕车虚的。
“泽楷，慢点。”一旁的李明生见状，赶紧伸手搀住他的胳膊。李明生自己的状态也没好到哪里去，他虽然不像肖泽楷反应这么明显，但同样觉得头重脚轻，脚下像是踩着棉花。这马车坐久了，简直比在实验室连续熬两个通宵还让人难受。他强自稳住下盘，半扶半架地帮着肖泽楷踩上车夫放好的踏脚凳，几乎是把他“运”下了马车。
两人脚踩在坚实却粗粝的土地上，不约而同地微微晃了一下，才勉强站定。肖泽楷立刻掏出随身的手帕，不是擦汗，而是按了按额角和太阳穴，试图驱散那持续不断的晕眩感。
与他们形成鲜明对比的，是后面马车下来的王磊、陈家洛和赵志强。这三位要么是身体素质过硬，要么是神经相对大条，虽然也觉颠簸难受，但适应得快。马车一停，他们便迫不及待地跳下车厢，动作带着点现代人特有的利落，甚至因为终于结束了这趟“折磨”而显得有些急切。他们快步走到陈克身边，好奇地打量着眼前这片陌生的、充满原始蛮荒气息的河滩，身体的些许不适很快被新鲜感和警惕心所取代。
这一快一慢，一生涩一从容的下车情景，尽数落在已等候在旁的刘书吏眼中。他脸上那职业性的笑容不变，眼神里却极快地掠过一丝难以察觉的疑惑：这几位气度不凡的东家，怎地下个车都这般……别扭？尤其是那位肖东家，看着像是身子不太爽利？他心里暗自嘀咕，对这些外乡人的底细又多了几分猜测。
刘书吏将手中缰绳随手递给一旁的衙役，整了整因骑马而微皱的衣袍，脸上那抹职业性的淡笑像是刻上去一般，分毫未变。他几步迎上刚下车站稳的陈克与肖泽楷，目光敏锐地从肖泽楷略显苍白的脸上扫过，却装作浑然未觉。
他侧身伸手指向乱石滩的深处，声音提高了些许，不仅是对陈、肖二人，也是说给后面正活动着筋骨的几位“东家”听：
“二位东家，诸位，请随我来。脚下杂乱，小心些。”他做了个引导的手势，“咱们眼下所在，不过是百仞滩的边角，管中窥豹，难见全貌。这滩涂的利弊优劣，非得登高俯瞰，方能一览无余。”
他特意顿了顿，抬手指向大约百步之外，一块如同灰白色巨兽般匍匐在滩涂中央的巍峨巨石。那巨石高出周围碎石数丈，顶部似乎较为平坦，是这片混乱区域中唯一的制高点。
“瞧见那块石头了吗？那是这片滩上最高的地方，本地人有时也叫它‘望滩石’。”刘书吏的语气带上了一丝不易察觉的引导性，仿佛一个展示商品的卖家，要先将客人引到最佳的观赏位置，“请随我移步其上。站到那儿，这百仞滩究竟有多大范围，地势如何起伏，溪流怎样蜿蜒，与周边官道、林地相接何处，乃至……“他话音微顿，意味深长地补充道，”哪些是易于利用的‘熟滩’，哪些是暂难措手的‘生滩’，便能看得清清楚楚，明明白白。也免得诸位东家说我们临高县衙指划的地界不清不楚。”
这番话合情合理，显得他处处在为买受人考虑，尽显“公道”。说完，他便当先引路，选择了相对好走的路，朝着那巨石走去。他身后的衙役、弓手们也立刻跟上，显然对此处的路径颇为熟悉。
陈克与肖泽楷对视一眼，都从对方眼中看到了同样的心思：这刘书吏，是要把他们拉到他的“主场”视角上去谈这笔买卖了。去也无妨，正好看看他葫芦里卖的什么药。几人不再多言，跟着刘书吏深一脚浅一脚地，朝着那块可以俯瞰全局的“望滩石”走去。
几人随着刘书吏，深一脚浅一脚地攀上了那块被称为“望滩石”的巨岩。顶部果然较为平坦，站上去，视野豁然开朗，方才在下面只觉得杂乱无章的石滩，此刻呈现出一种带着荒凉意味的全景。
湿热的风毫无遮挡地吹过，带来河水的腥气。刘书吏清了清嗓子，脸上重新堆起那抹熟练的笑容，伸手指点着四方：
“两位东家，请看，”他手臂向东一挥，“那边水汽氤氲之处，便是文澜河入海口，水道虽不算极深，但若加以疏浚，舟楫之利可期。”接着又指向西面，“往这个方向，约莫十里，便是咱们临高县城，日后往来采买、联络，也算便利。”最后，他侧身指向巨石后方那蜿蜒流淌的河水，“至于这身后，便是滋养本县的文澜河了，水源是决计不缺的……”
他话音未落，一旁的肖泽楷正顺着他手指的方向漫无目的地望去，目光扫过浑浊的河面，猛地定格在某处。他瞳孔骤然收缩，下意识地脱口而出，带着变调的惊愕：
“哎呀，卧擦！那……那河里飘着一个人！”
这一声惊呼，瞬间打破了刘书吏精心营造的“介绍氛围”。所有人的目光齐刷刷地顺着肖泽楷颤抖的手指方向聚焦到河面上。
就在望滩石下游不过十多米的河湾缓流处，一具肿胀不堪的躯体半沉半浮，随着浑浊的波浪轻轻晃动。那人身着破烂的粗布短衫，颜色已被河水浸得难以分辨，像一块被遗弃的抹布，无声地诉说着末路的凄凉。尸体显然已在水中浸泡多时，面目模糊难辨，只能从佝偻的形态和衣着上，大致推断是个苦命的老者。几只水蝇在尸体上方盘旋，更添了几分不祥的死寂。
空气仿佛瞬间凝固了。
刘书吏脸上的笑容彻底僵住，一丝难以掩饰的慌乱从他眼底掠过。他千算万算，没算到会在这种关键时候，冒出这么一桩触尽霉头的晦气事！他干咳两声，急忙试图挽回局面，语气带着强装的镇定与轻描淡写：
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“呃……这个……咳咳，二位东家莫惊，莫惊！这……这河滩荒野，偶尔有上游不慎落水的穷苦人家，或是想不开的短见之徒，被水流冲到此地，也是……也是难免之事，不足为奇，不足为奇。”他一边说，一边暗暗观察陈克等人的脸色，心里七上八下，生怕这到手的买卖被这具突然出现的浮尸给搅黄了。这百仞滩的“不祥”，本是私下里的流言，如今却以如此直白残酷的方式呈现在买主面前。
陈克的眉头紧紧皱起，他盯着河中的尸体，又缓缓扫视了一眼这片荒凉的石滩和略显焦急的刘书吏，心中已然明了了几分。这地方，恐怕远比刘书吏介绍的更要“麻烦”，这浮尸绝非偶然。然而，他们此行目的明确，正是看中此地的偏僻与临河的优势，便于建立不为人知的前哨基地。些许“不祥”的传闻，甚至某种程度上更能掩护他们的行动，毕竟没人会愿意来这块不祥之地。
他沉吟片刻，脸上看不出太多的厌恶或恐惧，反而转向刘书吏，语气平静却带着不容置疑的决断：
“刘书吏，既然碰上了，便是缘分。无论如何，总归是一条人命，让他这般曝尸河野，终究不是道理，有违人道。”
说完，他不等刘书吏回应，便从怀中摸出一小块碎银子，约莫二两重，递给旁边一个同样被惊住的衙役，沉声吩咐道：
“这位兄弟，劳烦你辛苦一下，找根长竿或是绳索，将这位老人家请上岸来。这银子，一半给你们几位打酒喝，压压惊，另一半，麻烦你们在附近找个地方，挖个坑，让他入土为安吧。好歹……让他有个归宿。”
那衙役愣了一下，下意识地接过银子，冰凉的触感让他回过神来，他看了一眼刘书吏，见书吏脸色变幻却没有出言反对，便连忙躬身应道：“是，是，多谢东家赏！小的们这就去办！”