战争的脚步，比预想中来得更快。
假期的余温尚未完全散去，新学期刚步入正轨不过数周。某个与往常无异的清晨，天际刚泛起鱼肚白，绝大多数人还沉浸在睡梦之中。
“呜——呜——呜————！！！”
凄厉、尖锐、穿透力极强的警报声，毫无预兆地划破了苍穹塔学院乃至整座城市的宁静！
这并非演习的警报，而是最高级别的战争集结令！
顾星几乎是瞬间从床上弹起，心脏在胸腔里剧烈擂动。窗外的警报声一波高过一波，带着不容置疑的紧迫与肃杀。他飞速套上学院配发的标准作战服——一种兼具防护与灵能导通的深灰色复合材质服装，抓起早已准备好的个人行囊，冲出小院。
门外，林月汀、苏小柔、王垣、贾承安也几乎同时夺门而出。没有人说话，彼此交换了一个沉重的眼神，便汇入从各居住区涌出的人流，向着学院中央大操场狂奔而去。
奔跑途中，顾星的目光扫过道路两旁。他看到了一些穿着崭新制服、脸上犹带睡意和茫然的一年级新生，他们有些不知所措地站在门口，或跟着人流奔跑，眼神中充满了对突发状况的惊恐与不解。那一张张年轻而困惑的脸，仿佛一面镜子，映照出一年前他们自己初入学院时的模样。
同样的警报，同样的集结，同样的奔赴未知。只是去年他们更多是旁观者或被动参与者，而今年，他们已是队列中的一员，是即将被投入真正熔炉的“预备役”。
中央大操场，此刻已被迅速集结的学员队伍填满。按照年级、序列自动排成整齐的方阵。没有人指挥，但动作迅捷，秩序井然，只有粗重的呼吸声和衣物摩擦的窸窣响动，压抑在持续轰鸣的警报背景音下。
顾星五人迅速找到二年级的方阵位置，站定。放眼望去，黑压压一片，皆是深灰色的作战服，以及一双双在晨光熹微中闪烁着不同情绪的眼睛——有紧张，有兴奋，有决绝，也有无法掩饰的恐惧。
高台之上，院长及一众学院高层肃立。院长的目光缓缓扫过台下数千名学员，他的脸上没有了往日的儒雅与温和，只剩下一种复杂的沉凝。那目光极其缓慢地移动着，仿佛要努力看清、记住台下每一张年轻的脸庞。他知道，这次集结出发，奔赴的是真正绞肉机般的正面战场。眼前这些朝气蓬勃、承载着学院乃至人族未来的青年，这一去，不知有多少人会永远倒在异乡的土地上，不知有多少人能带着伤痕与荣耀归来。
他张了张嘴，似乎想说什么，激励的话语，嘱托的言辞，保重的希望……但最终，千言万语只化作一声微不可察的、沉重的叹息。
该说的，动员会上已经说了。该准备的，学院也已尽力。剩下的路，要靠他们自己走了。
就在此时，操场中央的空地上，空气开始剧烈扭曲，磅礴的空间灵力汇聚，勾勒出一个巨大无比的、闪烁着幽蓝色光芒的复杂法阵轮廓。法阵中心，光芒越来越盛，逐渐形成一个高达数十米、宽逾百米的稳定空间门户。门户另一边，隐约传来截然不同的风声、隐约的号角与肃杀之气。
传送门，开启了。直接连接前线某处战略重镇的定向大型传送门。
院长不再犹豫，他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，向着台下，向着那幽蓝的门户，重重地挥下了手臂！
没有慷慨激昂的临别赠言，只有一个斩钉截铁、带着金属摩擦般质感的口令：
“出发！”
“踏！踏！踏！”
最前方的四年级方阵率先启动，迈着整齐而坚定的步伐，沉默地踏入幽蓝色的光幕之中，身影迅速被吞没。紧接着是三年级方阵，二年级方阵……队列如同灰色的洪流，有序而决绝地涌向那道决定命运的门户。
顾星随着队伍前进，临近光幕时，他回头最后看了一眼晨曦中的学院，看了一眼高台上院长和老师们凝望的身影，然后毅然转身，踏入光晕。
一阵强烈的失重与时空错乱感传来，但与个人使用传送阵或秘境通道的感觉不同，这种大型集体传送更加稳定、迅速。仿佛只是几次心跳的时间，脚下一实，周遭景象已然大变。
嘈杂、浑厚、充满铁血气息的声浪瞬间涌入耳中。
他们身处一座宏伟城池的内部广场。广场以巨大的青石板铺就，此刻站满了刚刚传送过来的学院学员，以及更多正在紧张调度、奔跑传令的军人。
抬头望去，即便位于城中心，也能清晰看到远处那巍峨高耸、如同山脊般横亘的厚重城墙。城墙之上，依稀可见密集的守城器械和巡逻士兵的身影。空气中弥漫着尘土、金属、汗水和一种紧绷的、大战将至的肃杀气味。放眼城内，到处都是行进中的军队方阵，满载物资的车队，以及来回穿梭、传达命令的传令兵。这座城，就像一架已经完全启动、正在高速运转的战争机器。
而在广场前方临时搭建的指挥高台上，一个如山岳般魁梧、散发着浓烈血腥与煞气的身影，吸引了所有学员的目光。
他身穿笔挺的玄黑色将官军服，肩章上的将星在初升的日照下反射着冷光。一头短发如同钢针，面容刚毅如斧凿，眼神锐利如鹰隼，仅仅是站在那里，就仿佛一尊染血的神像，令人望而生畏。
德莱厄斯。
诺克萨斯之手，顾星的召唤英雄。
他似乎早已感知到顾星的到来。当顾星的目光与他对上时，德莱厄斯那原本如同万载寒冰般的脸上，极其细微地松动了一丝。他对顾星几不可察地点了点头，然后便收回目光，大步走到高台中央。
顾星心中涌起一阵激动和复杂的情绪，想要上前，想要问问他这段时间在前线如何，受伤没有……
但德莱厄斯显然有更重要的事情。他站在台前，目光如刀锋般扫过台下逐渐安静下来的数千学员，无需任何扩音设备，那低沉、沙哑、充满力量与压迫感的声音便清晰地传遍整个广场：
“我是此城副将，德莱厄斯。奉指挥部令，负责尔等学院志愿军团的调度与作战安排。”
他的话语简洁直接，没有任何多余的修饰。
“此次‘烈风’战役，三大学院分驻不同战略重镇。苍穹塔所属，便是此城——‘铁壁关’。”
他略微停顿，让信息沉淀。
“作战方略已定：青龙、白虎二卫，将率精锐主力，负责外线机动作战，寻机破敌城池、野战歼敌。尔等所在之城防军体系，首要任务，乃固守本城，确保防线无虞。”
“待前方我军攻破敌方据点、城池，肃清主要威胁后，”德莱厄斯的目光扫过台下每一张年轻而紧绷的脸，“便由尔等苍穹塔学员组成的驻防兵团，进驻新夺之地，负责清扫残余、建立秩序、稳固占领区！”
“此非儿戏，更非学院历练。这是战争。胜利，依赖前线将士之血勇，亦依赖后方稳固与后续接力。你们每一个人，”他加重了语气，“都是这链条上不可或缺的一环！”
“现在，按既定编队，跟随各自引导军官，前往指定营地驻扎，熟悉防区，等候进一步命令！”
没有长篇大论，没有热血沸腾的鼓动，只有清晰冷酷的任务下达和职责分配。但这反而让台下这些早已被动员起来的学员们，更加真切地感受到了战争的实质——分工、协作、坚守、牺牲。
命令下达，台下军官迅速行动，引导各个学员方阵有序离开广场，前往城中划分好的临时营地区域。
人群开始流动。德莱厄斯走下高台，径直朝着顾星所在的方向走来。所过之处，周围的学员和军人都下意识地让开道路，被他身上那股历经血战淬炼出的凌厉气势所慑。
他走到顾星面前站定，两人对视。
“你来了。”德莱厄斯的声音比方才台上稍低，但依旧硬朗。
“嗯，来了。”顾星点头，上下打量着他，眼中带着关切，“你……还好吗？前线很辛苦吧？”他注意到德莱厄斯军服上一些难以洗净的暗色痕迹，以及他眼中那沉淀得更加深沉的煞气。
德莱厄斯扯了扯嘴角，似乎想做出一个类似笑的表情，但不太成功：“无妨。战斗而已。”他看了一眼顾星身后略显紧张的林月汀等人，又看回顾星，“你们，做好准备。真正的战场，与秘境截然不同。”
“我明白。”顾星郑重道，犹豫了一下，还是问，“你……现在是副将了？很厉害。”
“军功累积，职责所在。”德莱厄斯言简意赅，似乎不愿多谈自己，“此地军务繁杂，我不能久留。你们先去安置，遵守军纪。若有要事，可通过军方频道联系我，但非紧急勿扰。”
他伸出一只带着厚茧、疤痕累累的大手，用力拍了拍顾星的肩膀。力道很大，带着一种沉重的托付意味。
“活着。”他吐出两个字，然后不再多言，转身，大步流星地离去，玄黑色的披风在身后扬起，迅速融入繁忙的军阵人流之中，消失不见。
顾星站在原地，肩头似乎还残留着那一拍的力度。他看着德莱厄斯消失的方向，心中五味杂陈。重逢的喜悦被前线严峻的形势冲淡，关怀的话语来不及多说，只有那句沉甸甸的“活着”，在耳边回荡。
战争，真的开始了。
他们不再是学院里的学生，而是这座名为“铁壁关”的战争机器上，一颗刚刚被拧上的螺丝钉。
等待他们的，将是烽火、鲜血，与未知的明天。