试炼峡谷，一处隐蔽的地下溶洞。
潺潺的暗河从洞中流过，带来湿润的凉意，也掩盖了洞内的气息。彭炎盘坐在一块干燥的石台上，闭目调息。
距离选拔结束，还有不到四个时辰。
他怀中的信物玉牌，已增至十九枚。除了从巨蜥巢穴夺取的八枚，之后他又遭遇并淘汰了数名落单或小队的弟子，收获颇丰。这个数量，几乎可以确保他稳入前五十，甚至有望冲击前十。
但代价也不小。连续的高强度战斗和潜行，让他神元消耗巨大，身上也添了几道不深不浅的伤口，虽不影响战力，却也带来了持续的痛楚和疲惫。赤炎剑在与巨蜥硬撼后，光华略显暗淡，需要更长时间的温养。
更麻烦的是，随着时间推移，峡谷内剩余的弟子越来越少，但个个都是硬茬子。大规模的混战已经很少见，更多的是小范围的遭遇战和精心的埋伏。而且，彭炎能感觉到，有几道若有若无的视线，似乎已经盯上了他这个“身怀重宝”的独行者。
“必须尽快与陈师兄他们汇合。”彭炎睁开眼，眼中闪过一丝疲惫，但很快被坚定取代。独行虽灵活，但到了后期，面对可能形成的围剿，团队的力量更为重要。而且，陈泽、石猛、柳萱都是值得信赖的伙伴。
他取出传讯符，尝试联系陈泽。试炼峡谷内干扰极强，传讯符的有效距离很短，且容易被截获，不到万不得已，他不会使用。
片刻后，传讯符微微一亮，传来陈泽简短而急促的回应：“西南，黑水潭，遇袭，速援！”
黑水潭！彭炎心中一凛，那是峡谷中一处有名的险地，潭水漆黑如墨，蕴含剧毒，且周围地形复杂，极易设伏。陈泽他们遇到了麻烦！
他毫不犹豫，立刻动身，朝着西南方向潜行而去。沿途，他更加小心，神识如同最精密的探测器，扫过每一处可能藏匿危险的角落。
行约一炷香时间，前方传来激烈的打斗声和能量波动，空气中弥漫着水汽和淡淡的血腥味。
彭炎悄然靠近，藏身在一块巨大的黑色礁石之后，凝神望去。
只见黑水潭边，一片不大的空地上，战斗正酣。
一方正是陈泽、石猛、柳萱三人。陈泽手持一柄青色长剑，剑光如雨，护住周身，但左肩有一道深可见骨的伤口，鲜血染红半边衣袍，气息有些不稳。石猛挥舞着一柄沉重的开山斧，怒吼连连，身上也有多处挂彩，但战意高昂。柳萱则在他们身后，不断施展神术，或治疗，或干扰，脸色苍白，显然消耗极大。
而围攻他们的，竟有六人之多！其中四人，彭炎认得，正是之前争夺巨蜥玉牌时，被他用爆炎符阻拦的那五名弟子中的四个！为首者，依旧是那名接近虚神境后期巅峰的持枪弟子。另外两人，则身着与韩厉相近的服饰，显然是青龙会的成员！
七对三！陈泽三人完全处于下风，只能勉强结阵防御，险象环生。
“交出玉牌，捏碎护命符，饶你们不死！”那持枪弟子冷笑，枪出如龙，每一次突刺都逼得陈泽狼狈闪避。
“做梦！”石猛怒吼，一斧劈退一名青龙会弟子，但后背立刻被另一人的刀光划开一道口子，鲜血淋漓。
“陈师兄他们撑不了多久。”彭炎眼神冰冷。他观察着战场，对方七人虽然人数占优，但除了那持枪弟子是后期巅峰，其余多是中期，且似乎并非铁板一块，配合时有疏漏。
“必须打乱他们的阵脚，制造混乱，才有机会。”彭炎心中迅速拟定计划。
他悄然取出三枚爆炎符，又将新得到的那条长鞭握在手中。赤炎剑暂时不宜硬拼，需要用在关键时刻。
就在那持枪弟子一枪震退陈泽，枪尖直取其咽喉，而两名青龙会弟子也从侧面袭向石猛和柳萱，眼看三人防线就要崩溃的刹那——
彭炎动了！
他身形如同鬼魅般从礁石后射出，人在空中，三枚爆炎符已呈品字形射向围攻柳萱和石猛侧翼的四名敌人（包括两名青龙会弟子和两名之前五名弟子中的两人）！
“小心符箓！”有人惊呼。
那四人下意识地闪避或格挡。
“轰轰轰！”
爆炎符几乎同时炸开，炽烈的火球和狂暴的气浪瞬间将那片区域笼罩！虽然未能直接重伤敌人，但成功制造了混乱，打断了他们的攻势，更将战场分割开来！
与此同时，彭炎手中长鞭如同毒龙出洞，带着尖锐的破空声，直卷向那持枪弟子持枪的手腕！鞭梢灌注神元，凌厉如刀！
“又是你！”持枪弟子又惊又怒，他认出了彭炎，就是之前虎口夺食、害他们苦战巨蜥之人！他不得不回枪格挡长鞭。
“铛！”
长鞭与枪杆相撞，彭炎手腕一抖，长鞭如同活物般缠上枪杆，猛地发力一拽！
持枪弟子猝不及防，加上之前与陈泽激战消耗不小，身形被带得一个趔趄。
就是现在！
彭炎弃鞭，身形如电前扑，赤炎剑终于出鞘！没有花哨的招式，只有凝聚了全身力量与《九转焚天诀》火源真意的一记直刺！剑尖赤金光芒吞吐，目标直指持枪弟子因身形不稳而露出的胸口空门！
快！准！狠！
这一剑，彭炎蓄势已久，时机把握妙到毫巅！
持枪弟子骇然失色，他没想到彭炎的攻击如此连贯迅疾，仓促间只能尽力侧身，同时将神元疯狂注入身上一件护体软甲。
“噗嗤！”
赤炎剑刺穿了护体神光，狠狠扎入他的左胸！虽然被软甲和侧身卸去大半力道，未能刺穿心脏，但凌厉的剑气混合着炽热的火元已侵入其体内！
“啊！”持枪弟子惨叫着倒飞出去，胸口鲜血狂喷，脸色瞬间惨白，气息骤降，已然重伤！
“王师兄！”他的同伴惊怒交加。
彭炎一击得手，毫不停留，身形急退，与趁机冲上来的陈泽、石猛、柳萱汇合一处。
“彭师弟！”陈泽三人又惊又喜，没想到彭炎来得如此及时，出手如此凌厉，瞬间重创对方最强一人。
“先退！”彭炎低喝，四人立刻背靠背，结成简单的防御阵型，警惕地看着对面剩下的六人（持枪弟子重伤失去战力）。
对方六人又惊又怒，但看向彭炎的眼神已带上了深深的忌惮。刚才那电光石火间的突袭，展现出的实力和狠辣，让他们心惊。尤其是彭炎手中那柄光华略显暗淡、却依旧散发着危险气息的赤炎剑。
“联手，先解决他们！”一名青龙会弟子咬牙道，试图鼓动其他人。
但之前那四名弟子，眼见领头的王师兄重伤，本就有些动摇，又忌惮彭炎的实力，一时间竟有些犹豫。
彭炎看准机会，冷冷开口道：“玉牌，我们身上确实有。但你们想要，也得有命拿。现在最强的已经倒下，你们确定要继续拼个你死我活？别忘了，选拔还没结束，后面还有更激烈的争夺。在这里损耗过大，甚至重伤淘汰，值得吗？”
他的话直指要害。试炼选拔，不仅仅是眼前的争斗，更要考虑后续。现在拼命，即使赢了，也必然付出惨重代价，很可能为他人做嫁衣。
那四名弟子对视一眼，明显意动。他们与青龙会两人本就是临时凑在一起，并无深厚交情。
青龙会两人见状，脸色更加难看。
“我们走！”其中一人咬牙，狠狠瞪了彭炎一眼，扶起重伤的持枪弟子，又对那四名弟子道：“今日之事，我青龙会记下了！”
说罢，两人带着伤者，迅速退入黑水潭边的迷雾中，消失不见。
那四名弟子犹豫了一下，其中一人对彭炎抱拳道：“这位师弟好手段。今日之事，就此作罢，后会有期。”说完，也迅速离去。
危机暂时解除。
陈泽三人长舒一口气，紧绷的神经放松下来，顿时感到一阵虚弱。柳萱连忙取出丹药分给众人。
“彭师弟，多亏你及时赶到。”陈泽感激道，服下丹药，处理伤口。
“陈师兄客气了，我们本就是盟友。”彭炎摆摆手，也服下丹药恢复神元。
石猛咧着嘴，一边让柳萱包扎伤口，一边佩服地看着彭炎：“彭师兄，你刚才那一下太猛了！虚神境后期巅峰，说重伤就重伤！你现在到底什么修为了？”
“侥幸而已，占了偷袭的便宜。”彭炎没有多说，看向陈泽，“陈师兄，你们收获如何？接下来有什么打算？”
陈泽苦笑道：“我们三人之前联手，倒也得了十一枚玉牌。但刚才被青龙会那帮人盯上，一番苦战，消耗极大，还差点被围。接下来……”他看向彭炎，“彭师弟，你实力最强，主意也正，我们听你的。”
柳萱和石猛也点头。经过刚才一战，他们对彭炎的实力和决断力已是心服口服。
彭炎沉吟片刻，道：“我们现在共有四人，玉牌加起来……我这里有十九枚，你们十一枚，总共三十枚。这个数量，只要我们四人能坚持到最后，全部进入前五十问题不大，甚至排名会很靠前。”
三人闻言，都是一喜。
“但正因为如此，我们也更容易成为众矢之的。”彭炎话锋一转，“接下来的时间，我们不宜再主动出击争夺玉牌，而应以防守、隐匿、保存实力为主。找个易守难攻的地方，轮流警戒，熬到选拔结束。”
“彭师弟说得对。”陈泽赞同，“如今峡谷内剩下的，都是硬骨头，贸然出击风险太大。而且，我怀疑青龙会的人不会善罢甘休，可能还会纠集其他人来找麻烦。”
“怕他们个鸟！来一个砍一个！”石猛瓮声道，但眼中也流露出谨慎。
“我们需要一个足够安全、又能观察到周围情况的地方。”柳萱道。
彭炎回想了一下峡谷地图，道：“我知道一个地方。东北方向，有一处‘风吼洞’，洞口狭窄，内部岔路极多，易守难攻，且洞口位于悬崖中段，视野开阔。我们可以去那里。”
计议已定，四人略作休整，便立刻动身，朝着风吼洞方向潜行而去。
沿途，他们更加小心，避开了几处明显的能量波动区域。果然，随着选拔临近尾声，峡谷内的战斗少了许多，但气氛却更加压抑，仿佛暴风雨前的宁静。
一个时辰后，他们顺利抵达风吼洞。
洞口果真如彭炎所言，仅容两人并行，且位于一面陡峭悬崖的凹陷处，上方是突出的岩石，下方是深不见底的幽谷，易守难攻。洞内深不见底，风声呼啸，岔路众多。
彭炎在洞口布置了几个简易的警戒符文，四人进入洞内，找了一处较为宽敞干燥的岔洞，轮流调息警戒。
时间一分一秒过去。
洞外偶尔传来隐约的打斗声和短促的惨叫声，但都没有波及到风吼洞。
彭炎盘坐在洞口附近，一边调息，一边将神识扩散出去，警惕着周围的动静。他怀中的黑色金属片，在寂静中，似乎又传来一丝极其微弱的、与周围环境格格不入的灼热波动，仿佛在呼应着什么。但他此刻无暇深究。
选拔，只剩下最后一个时辰了。
然而，就在众人以为可以安稳熬到结束时，异变突生！
“轰！”
一声巨响从洞口传来！彭炎布置的警戒符文被暴力触发、摧毁！
紧接着，一个嚣张的声音在洞外响起：
“里面的老鼠，滚出来吧！躲是没用的！乖乖交出玉牌，或许还能少受点皮肉之苦！”
彭炎眼神一凝，与迅速赶来的陈泽三人交换了一个眼神。
该来的，还是来了。
而且听这动静，来者……不善！人数恐怕不少！
最后的考验，到了。