甜水巷小院内，黄昏的光线斜斜地照进略显陈旧的堂屋，在地上拖出长长的影子，也照得曼娘心头越发烦乱。
水盆里那张刻意保养、依旧娇媚的脸，此刻眉头紧锁，连脂粉都掩不住那份焦灼。
顾廷烨这两日动作快得令她心惊。先是变卖了几件看着不起眼、实则用料上乘的旧物，说是凑些盘缠。
接着，常嬷嬷那老婆子便开始里里外外地收拾，从箱笼到被褥，甚至锅碗瓢盆，都细细打理，一副即将远行的架势。
曼娘试着倚在门边，用最柔弱无辜的语气问过：“二郎，我们这是……要去哪儿呀？南边听说湿气重，我这身子……”
又或是，“这一去，要多久才能回来？京里……总还有些故旧吧？”
顾廷烨的回答却总是含糊其辞：
“南方温暖，对你……和孩子都好。”
“归期不定，且走且看吧。”
他那双深邃的眼睛看着她时，仿佛能穿透她刻意维持的柔弱表象，让她心底发虚，不敢再多问。
归期不定……且走且看……这八个字如同冰锥，扎得曼娘浑身发冷。
这意味着什么？意味着可能就此一去不回，意味着她费尽心机抓住的这根“顾家”的浮木，非但不能带她游向荣华富贵的彼岸，反而可能要拖着她沉入不知名的穷乡僻壤，过那一眼望到头的清贫日子！
可她如今，就像一只被关进更小笼子的雀鸟。顾廷烨虽未明言禁足，但这小小的两进院子就是她的全部活动范围。
院门从外闩着，钥匙在常嬷嬷身上。那老婆子看似老眼昏花，整日只是埋头收拾，可曼娘能感觉到，那双浑浊的眼睛总在她不经意转身或靠近门窗时，似有若无地扫过来，带着一种无声的警惕。
她想借口闷得慌，在院中多走走，嬷嬷便放下手里的活计，搬个小杌子坐在廊下“晒日头”，实际是看着她。
这老婆子，分明是得了顾廷烨的吩咐，在防着她！
今日午后，顾廷烨在堂屋与常嬷嬷低声说话，曼娘竖起耳朵，隐约听到“樊楼”、“盛家兄长”、“告别”、“故人”等字眼。
盛家兄长？是那位新科进士盛长柏？顾廷烨竟还能约到他，看来盛家并未因顾廷烨离府而彻底与他划清界限。
曼娘心思微动，但随即又被更大的焦虑淹没——顾廷烨晚上要出去！这是她唯一可能找到与外界联系机会的时刻！
她的袖中，那枚冰凉的、纹样特殊的银簪花已经被她摸得发热。
这是小秦氏当初交给她的“信物”，言明若有急事，可凭此物去城西一家不起眼的绸缎庄寻掌柜递话。
小秦氏定然不希望顾廷烨就此带着她远走高飞，脱离掌控，或许……她能帮她？至少，能给她指条明路，或者给些银钱傍身？
然而，希望刚刚升起，便被现实冷冷浇灭。顾廷烨出门前，特意走到她面前，目光平静却不容置疑：
“我今晚出去会友，归时会晚些。你身子重，早些歇息，莫要劳累，也不要出门。嬷嬷会照看你。”
他甚至转向常嬷嬷，交代道：“嬷嬷，门户仔细些，夜里风凉，别让曼娘受了寒。”
“二郎放心，老身晓得。”常嬷嬷恭顺地应着，那双老眼却更加锐利地看了曼娘一眼。
顾廷烨换了身半旧的直裰，虽无华服，依旧身姿挺拔。他独自推门出去，院门在他身后合拢，落闩的声音清晰可闻。
曼娘站在窗后，看着那扇隔绝了外界一切的木门，指甲深深掐进了掌心。机会？在这老婆子寸步不离的“照看”下，她连院门都摸不到，何谈出去递信？
她被看得死死的，如同困兽。
樊楼雅间，窗外是汴京最繁华的夜景，灯火璀璨如星河倒泻。室内却弥漫着一种与这繁华格格不入的凝重。
盛长柏看着对面坐着的顾廷烨，不过月余未见，这位昔日书塾中最张扬不羁、却也才华横溢的同窗，身上那股侯门公子的骄矜意气似乎被磨去了大半，取而代之的是一种沉静，沉静底下，却似有暗流汹涌的苍凉。
他衣着朴素，甚至有些风尘仆仆，但那双眼睛，依旧明亮锐利，只是深处添了几分难以言喻的疲惫与疏离。
“仲怀，”长柏的声音打破了沉默，带着惯有的沉稳，也难得泄露出一丝痛惜，“你我同窗数载，我知你志向。”
“侯爷……纵有千般不是，父子伦常，血缘牵绊，岂能轻言断绝？你如今负气离府，形同流放，一身文武艺，难道真要付与草莽，埋没于江湖？”
他是正统的儒家子弟，最重家族伦常与仕途经济，实在无法理解顾廷烨这近乎自毁前程的决绝。
顾廷烨提起酒壶，先为长柏斟满，又为自己倒了一杯。
他没有立刻回答，而是举起酒杯，对着长柏示意，然后仰头一饮而尽。酒液辛辣，滑过喉咙，带来一丝灼热。
他放下酒杯，笑了笑，那笑容里有几分洒脱，更多的却是勘破后的释然与无奈。
“长柏，”他开口，声音低沉，“侯府于我，非家也，乃樊笼，乃至……战场。父子之名犹在，然猜忌如刀，算计如网，步步惊心。与其在其中耗尽心血，磨灭心志，不若挣脱出来，哪怕前路茫茫，至少……呼吸是自由的。”
他看向窗外璀璨的灯火，目光悠远，“至于抱负……庙堂之高，江湖之远，未必只有一条路通往天下。我顾廷烨，未必非要走那条人人认为该走的路。”
盛长柏听着，眉头紧锁。他理解顾廷烨在侯府的艰难，小秦氏的溺爱、顾廷煜的排挤，他也有所耳闻。
但他始终认为，忍耐、周旋、以正道争取，方是解决之道。如此决裂，在他看来，终究是下策，是亲者痛仇者快的冲动之举。
“可你……”长柏还想再劝。
“长柏，”顾廷烨打断他，语气诚恳，“我意已决。今日相约，非为听劝，实为告别。”
他再次举杯，“你我的情义，仲怀自当铭记。此一去，山高水长，愿长柏兄仕途坦荡，早日一展宏图。”
盛长柏知他脾性，见他神色坚决，知道再劝无益，心中叹息，也举杯相碰：
“既如此，我也不多言了。只盼你一切珍重。江湖险恶，务必小心。若有难处……”
他顿了顿，以他的身份，其实很难给予实质帮助，但这份心意是真诚的，“……可来信。”
“多谢。”顾廷烨郑重道谢，将杯中酒饮尽。两人默默吃了几口菜，气氛有些沉闷。
顾廷烨犹豫了片刻，手指无意识地摩挲着酒杯边缘，终于还是开口道：“还有一事，想托付于你。”
“何事？但说无妨。”长柏放下筷子。
“请……代我向贵府六姑娘，道一声谢，也说一声……珍重，道个别。”
顾廷烨的声音低沉了几分，神色间掠过一丝极为复杂的情绪，有感激，有困惑，也有一丝连他自己都未曾完全理清的怅惘。
盛长柏微微一怔：“明兰？”他有些意外。
顾廷烨与明兰？他们之间何时有了需要特意道谢和告别的情分？
“是。”顾廷烨点头，似乎不知该如何解释，“六姑娘她……曾于我有过提醒，虽则事态演变非她与我所能料，但那份好意与关切，我心领了，也……受益匪浅。”
盛长柏见顾廷烨说得诚恳，眼中那份感激不似作伪，便颔首应下：“好，此话我一定带到。”
两人之间的气氛因这个小插曲略微松动了些，又说了些书塾旧事，谈及未来，顾廷烨虽不言具体去处，但言语间那股不甘沉沦的豪气仍在，让长柏稍稍安心。宴席终了，顾廷烨送长柏至樊楼下。
夜色已深，长柏的车马粼粼远去，融入汴京无尽的繁华灯火之中。
顾廷烨独自站在樊楼辉煌的灯影下，身影被拉得很长。
晚风带着凉意吹拂着他的衣袂，他抬头望了望广云台所在的方向，那里有他今晚要见的最后一位故人。