赵元楷带着难以掩饰的阴沉和急切离开后，灞水边的庄子并未恢复宁静。相反，一种无形的压力，如同夏日暴雨前闷滞的空气，沉甸甸地笼罩下来。这压力不再仅仅是来自将作监的公文刁难，它变得更具体，更阴冷，来自四面八方，渗入庄子的每一次采买，每一趟运输，甚至每一个工匠偶尔归家的路途。
老陈带回的消息，印证了唐十八的预感。
“郎君，咱们派去蓝田收石炭的人回来了，空车。”老陈的声音压得很低，在傍晚略显昏暗的堂屋里响起，“原先谈好的那几个小矿主，口径一致，都说‘矿脉有变，官府严查私采，不敢再卖’。价钱翻倍也不卖。”
唐十八正在灯下翻看冯家父子新改进的几版纸样，闻言头也没抬：“铁矿砂呢？”
“陇右那边托程国公旧部联系的一家大矿，本来已谈妥了长期供货，昨日突然传信，说‘东主有命，矿石另有急用，契约暂缓’。关中本地零散收来的，品质太杂，分拣耗时费力，供应量也锐减，附近村民似乎有些惧怕，不敢再与我们交易。”老陈顿了顿，“另外，庄子里两个年轻帮工，家在南城，昨日回家探亲，半路被几个泼皮‘认错了人’，打了一顿，伤得不重，但”
“但很吓人。”唐十八接口，放下手中的纸样。那纸比最初的“麦秆纸”细腻了些，颜色也更浅，但距离他的要求还远。昏黄的灯光映在他脸上，一半明，一半暗，看不清具体表情，“打人的泼皮，找不到主使吧？”
“是。巡街的武侯赶到时，人早跑了。”
“咱们庄子附近转悠的生面孔，多了还是少了？”
“明面上少了，但”老陈独臂的手握了握，“感觉更隐蔽了。有几个生面孔，看着不像寻常探子，倒像军中退下来的老手，眼神很利索。”
唐十八轻轻“呵”了一声，身体向后靠进椅背，目光投向窗外沉沉的夜色。没有月亮，只有几颗星子疏淡地挂着。
“郑家，”他缓缓道，“或者说，不止郑家。河东裴氏、王氏，博陵崔氏这些高门，哪家没有自己的矿脉、工匠、生意？咱们的‘新法’若是成了，官冶要变，他们各家私下里那些更赚钱的‘旧法’铁坊、纸坊，还能躺得安稳？断咱们的料，吓唬咱们的人，盯着咱们的庄子，这才是开始。”
他站起身，踱到窗边。夜风吹进来，带着灞水的水汽和远处工棚未曾完全熄灭的烟火气。“赵元楷急着想派人进来‘协理’，就是他们想的第一步——明着学，暗着控。这条路暂时被咱们顶回去了，他们自然要走第二步——釜底抽薪，让咱们这炉子，无米下炊。”
“郎君，那咱们”老陈眼中闪过一丝厉色，“要不要让庄子的老兄弟们”
“不。”唐十八抬手打断，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“跟泼皮打架？跟探子捉迷藏？那是下策，浪费力气，还落人口实。他们喜欢玩阴的，玩规矩，咱们就陪他们玩玩。”
他转过身，灯光照亮他半边脸庞，那双总是带着惫懒或笑意的眼睛，此刻沉静如深潭：“料，他们断他们的。咱们自己找的路子，不能只靠附近村民和程国公他们的旧关系。老陈，你亲自带几个绝对可靠的兄弟，换装，走远些。往南，去商州，去山南道，那边也有零星矿点，未必富庶，但山高皇帝远，当地豪强未必全听长安世家的。价钱给足，以行商名义，小批量、多批次地收。运回来麻烦，就先在那边设个中转点，粗炼一下再运。”
“是！”老陈精神一振。
“庄子里的人心，不能散。”唐十八继续道，“受伤的帮工，加倍给抚恤，请好郎中。告诉所有人，跟着我唐十八，只要忠心做事，天塌下来，有我顶着。外面那些鬼蜮伎俩，伤不了咱们筋骨。另外，核心的匠人，张师傅、李师傅、冯师傅他们，家眷都接到庄子里来住，或者派人暗中护着。非常时期，谨慎些好。”
“明白。”老陈一一记下。
“还有，”唐十八走回桌边，手指点了点那些纸样，“造纸这边，进度要加快。冯师傅他们已经证明了路子可行，接下来就是优化和准备量产。”
“量产？”老陈一愣，“郎君，这纸尚且粗糙，而且此时扩大，会不会”
“正因为外面盯着铁，咱们才更要在纸上动得快。”唐十八眼中闪过一丝锐光，“铁，是军国重器，他们看得紧。纸，眼下在他们看来，或许还是‘奇技淫巧’、‘文人玩物’，警惕心没那么重。而且，纸若真能廉价普及，动摇的是他们掌控学问、垄断晋身的根基，那才是真正戳到他们的肺管子。只不过，他们现在还没意识到，或者意识到了，但主要火力还在铁上。”
他拿起一张较新的纸样，对着灯光，纸面透出均匀的纤维阴影。“咱们得让他们‘意识到’，但要用他们来不及反应的方式。老陈，明天开始，除了继续优化纸张，让冯师傅他们秘密准备一批工具，要大号的竹帘，结实的木架，更多的淘洗池。地点不在庄子，在更上游，灞水转弯那个废掉的砖窑，悄悄清理出来。人手，从伤退老兵里选最可靠、家累最轻的，许以重利。这事，你亲自抓，对外就说我嫌庄子吵闹，要另辟个地方读书静养。”
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老陈虽不完全明白其中深意，但郎君布局，向来走一步看三步，他只需严格执行。“是，郎君。那铁这边”
“铁这边，炉火不能熄，试验不能停，但可以‘慢’下来。”唐十八笑了笑，“张师傅他们不是一直想试几种更复杂的合金钢吗？正好，慢慢试，反复试，记录做得厚厚的。赵元楷再来，就给他看这些‘宝贵’的试验记录和‘尚未成功’的样品。至于水轮鼓风，告诉他们，水力不稳，还在调试，急不得。”
老陈懂了，这是要明修栈道，暗度陈仓。铁，摆开阵势，慢慢磨，吸引目光；纸，悄无声息，快马加鞭，准备捅刀。
接下来的日子，庄子表面一切如常，甚至显得有些过于“平静”和“专注”于技术细节。高炉的烟囱依旧冒烟，但出铁的节奏似乎真的“慢”了些。张、李两位老师傅带着工匠们，对着一堆不同配比的铁料和合金添加剂，进行着外人看来繁琐无比、进展缓慢的对比试验，记录写了厚厚几摞。赵元楷又来过一次，看到那些详尽到令人头疼的数据和依旧“不稳定”的样品，再听到水力鼓风“偶有故障”的汇报，脸上的焦躁几乎掩饰不住，却又无可奈何，只能催促“抓紧”、“务必早日稳定”。
而庄子的主人唐十八，似乎真的开始“读书静养”，时常带着两个仆人，骑马往灞水上游去，一去就是大半天。外人只当这纨绔子弟终究耐不住工地的枯燥，又去游山玩水了。
只有老陈和极少数核心之人知道，上游那座废弃的砖窑，正在以惊人的速度被改造。大池子挖了出来，简易的蒸煮灶垒了起来，巨大的搅拌木桶和抄纸架具被悄悄运入。冯家父子时常“请假”，实则是在那里主持更大规模的试验。从伤退老兵中精心挑选出的二十条沉默汉子，成了第一批“造纸工”，在冯家父子的指导下，日夜轮班，摸索着批量处理的每个环节。
原料也不再仅仅是麦秆破布。唐十八画出几种关中常见的速生树和灌木，让人大量收购其枝条内皮，甚至收集农闲时废弃的稻草、豆秸。成本被压到低得令人发指。
与此同时，老陈亲自带领的小队，已经悄然南下了。
长安城内，暗流变得更加汹涌复杂。
郑仁基府邸，密室。
“那竖子庄子里，近来似乎颇为‘沉寂’？”郑仁基捻着一串檀木念珠，眼神阴鸷。
山羊胡幕僚低声道：“确是如此。据眼线回报，高炉虽未熄，但产出似不如前，匠人们多忙于记录试验，进度迟缓。唐十八本人，也常不在庄中，似是流连山水。赵少监前去查验，亦未得要领。”
“流连山水？”郑仁基冷笑，“这小子，诡计多端，不可轻信。越是平静，越可能暗藏机锋。矿料、炭料，可都卡死了？”
“东主放心，关陇、河东几处要紧矿脉，打过招呼，无人敢再供应于他。零星小矿，也派人威吓，那些泥腿子，不敢不听。他庄子所用，全靠程咬金等人私下接济的一点，以及之前库存，支撑不了多久。”幕僚语气笃定，随即又微微皱眉，“只是咱们的人发现，他庄子里的核心匠人，家眷多被接走或暗中保护，难以着手。派去南城教训帮工的泼皮，也未能起到震慑之效，反被他厚恤伤者，庄内人心似更凝聚。”
“倒是小瞧了他的收买人心手段。”郑仁基放下念珠，“不过，无米之炊，看他能撑到几时。赵元楷那边，还是要催，务必让他的人进去！名正言顺地进去！只要掌控了工匠，或者拿到核心技艺，他唐十八便是无根之木！”
“赵少监也是心急，只是那小子咬定‘工艺未熟’，不肯松口。不过，最近他似乎对造纸小有兴趣，在庄内弄了些动静，但不成气候。”幕僚补充道。
“造纸？”郑仁基嗤之以鼻，“雕虫小技，难登大雅之堂。随他去，吸引些注意力也好。核心还是铁！军中几位老将军，近日可有什么说法？”
“卢国公、翼国公等人，对那新铁颇为上心，几次向兵部探问。陛下似乎也催问过进度。只是唐十八这边‘进展缓慢’，他们也是无奈。”幕僚道，“不过，有几位将军，对咱们卡料之事，似有微词，但碍于未曾明言。”
郑仁基眼中寒光一闪：“军中莽夫，只知利器，不识大体。不必理会。只要咱们断了料的根子，他那新铁便是镜花水月。告诉下面各家的矿主、窑主，谁若敢暗中供货，便是与我荥阳郑氏，与整个关东士族为敌！”
魏王府，李泰听着属官汇报，胖乎乎的手指轻轻敲着白玉镇纸。
“如此说来，唐十八是打算在铁事上拖延周旋，暗中另辟蹊径？”他若有所思，“造纸？他真以为，纸能比铁更重要？”
“殿下，据报，他在灞水上游废窑确有活动，但具体不详。或许是以造纸为幌，行他事亦未可知。”属官谨慎道，“郑家等联合施压，卡其物料，确是狠招。唐十八若无应对，只怕难以为继。”
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“难以为继？”李泰笑了笑，“我看未必。这小子，滑溜得像条泥鳅。郑仁基他们，还是太急了，手段也糙了些。打草惊蛇，反而让他更加警惕。不过”他眼中闪过一丝精光，“他们斗得越凶，于我们越是有利。继续盯着，尤其是那个废窑。纸或许，真有点意思。听说他用的都是贱料？”
“是，麦秆、树皮、破布之类。”
“若真能用贱料造出堪用之纸”李泰坐直了身体，“那可比几把好刀，有意思多了。告诉咱们的人，不要跟郑家他们掺和卡料的事，必要时，甚至可以稍稍行个方便，别让他真断了炊。我要看看，他到底能玩出什么花样。”
东宫，李承乾的反应依旧是最平淡的。
“知道了。”他挥退内侍，继续对着棋谱打谱，仿佛外面的风波与他全然无关。只是落子时，指尖微微顿了顿。
“十八弟”他低声自语，摇了摇头，“山雨欲来啊。”
压力如同不断收紧的绞索。庄子的物料库存一日日减少，尽管老陈南下的队伍时有消息传回，找到了新的供应点，但远水难解近渴，运输更是艰难。张、李两位师傅开始为节省焦炭和铁砂而调整试验计划，工匠们脸上也难免带上忧色。
唯有唐十八，似乎愈发气定神闲。他大部分时间待在庄子里，偶尔去上游废窑“读书”，回来时，身上常带着一种淡淡的、不同于钢铁烟火的植物清浆气味。
这一日，他将老陈、张师傅、李师傅、冯师傅都叫到了自己房中，房门紧闭。
桌上，摊着几张纸。不再是粗糙的试验品，而是厚薄均匀、颜色微黄但质地柔韧、表面相对光洁的成纸。上面用炭笔写着字，墨迹清晰，不晕不散。
“这是”张师傅拿起一张，掂了掂，又对着光看，“冯老头，你们真弄出来了？”
冯师傅激动得胡须直抖，连连点头：“成了！虽不如上好麻纸洁白光滑，但写字绝不透墨，韧性也足！成本成本不及麻纸十一！”
李师傅也拿过一张，反复折叠揉搓，纸张发出哗哗的脆响，却不见破损。“好！好东西！郎君，这纸若真能如此廉价，那可是功德无量！”
唐十八点点头，目光扫过众人：“纸，成了。但还不是拿出来的时候。冯师傅，废窑那边，从现在起，转入正式制备。按我们优化后的流程，全力生产这种纸。但出产的纸，全部秘密存放，一张也不许外流。参与的人，工钱加倍，但必须与外界隔绝，暂住窑区，一应饮食用度，庄子供应。”
“是！”冯师傅挺起干瘦的胸膛。
“张师傅，李师傅，”唐十八看向两位铁匠，“庄子这边，再撑十日。十日后，无论老陈那边新料是否到位，高炉暂时停火。”
“停火？”张、李二人愕然。
“对，停火。对外就说，原料耗尽，试验难以为继，无奈暂停。”唐十八语气平静，却带着不容置疑的决断，“但核心的数据、配方、尤其是灌钢和水力鼓风的完整图纸、关键参数，你们二人，连夜整理誊抄，一式两份。一份，由老陈安排绝对可靠之人，秘密送往卢国公处，请国公爷代为保管。另一份，你们自己记在脑子里，藏在心里。”
张、李二人意识到事情的严重性，肃然应诺。
“老陈，”唐十八最后看向自己最信任的部下，“南下的队伍，加快进度，能运回多少是多少。十日后，庄子停炉，你便带几个好手，亲自去一趟卢国公府，一是送图纸，二是向程叔叔借一批人，要战场上退下来、伤势不重、嘴巴严、手底下硬的老兵。人数不必多，三五十即可，但要绝对可靠。理由嘛就说庄子暂停，恐有宵小窥伺，借些人手看家护院。”
老陈眼神一凛：“郎君是担心”
“有备无患。”唐十八打断他，目光投向窗外，天际已有暮色，“他们断了咱们的料，逼停了咱们的炉子，下一步会是什么？是觉得咱们山穷水尽，可以随意揉捏了？还是会迫不及待地，想来接收‘遗产’？”
他笑了笑，那笑容在渐暗的天光里，显得有些冷冽。
“炉子可以停，火种不能灭。纸，要藏好。人，要稳住。咱们就看看，这出戏，他们接下来，想怎么唱。”
十日后，灞水边的庄子，那日夜不息、象征着力图与变革的烟囱，终于不再冒烟。高炉熄火，鼓风囊沉寂，叮当的锻打声也消失了。庄子显得异常安静，甚至有些颓败。
消息如同长了翅膀，飞向长安城的各个角落。
郑仁基接到密报，脸上终于露出一丝久违的、真心的笑容：“撑不住了？哼，早该如此！传话给赵元楷，现在，可以去‘接收’了！务必把那几个核心匠人，还有所有的试验记录、图样，全部‘请’回将作监！”
赵元楷精神大振，立刻调齐人手，甚至请调了一队隶属于将作监的护卫，浩浩荡荡，再次出城，直奔灞水庄子。这一次，他志在必得。
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然而，当他们的车马抵达庄子时，看到的却是一副意料之外的景象。
庄门大开，院内收拾得还算整齐，却空无一人。工棚里，炉火已冷，工具摆放有序，却蒙上了一层薄灰。赵元楷带人搜遍庄子，只找到几个老弱仆役，一问三不知，只说郎君吩咐他们看守庄子，其他匠人师傅，都随郎君“另行安置”了。
“另行安置？安置到哪里去了？！”赵元楷又惊又怒。
老仆摇头：“小老儿不知，郎君未曾吩咐。”
“那试验记录呢？图样呢？还有炼出的铁料钢样呢？”
“都被郎君带走了。”
赵元楷气得浑身发抖，感觉自己像个傻子，被唐十八耍得团团转。他带人又扑向唐十八在崇仁坊的宅子，同样扑了个空。宅子里只有些寻常仆役，唐十八数日前便离京“访友”去了，归期不定。
“找！给我找！挖地三尺也要把那些匠人和东西找出来！”赵元楷气急败坏地吼道。他知道，这次事情办砸了，不仅郑侍郎那里无法交代，恐怕在陛下那里，也要落个办事不力的印象。
而此刻，灞水上游，那座隐蔽的废窑里，灯火通明。新砌的池子中浆液翻滚，巨大的抄纸架起落不停，一张张微黄柔韧的纸张被迅速揭下，叠放整齐。冯家父子带着数十名沉默而专注的“造纸工”，正在全力生产。
距离废窑数里外的一处隐秘山坳里，搭起了几座简易却结实的帐篷。张、李二位师傅和部分核心铁匠，正在这里“休整”。他们面前摊开的，不是铁料，而是唐十八留下的、关于进一步改良水力鼓风和应用齿轮传动的一些更深入、更“异想天开”的设想草图。唐十八告诉他们：“炉子停了，脑子不能停。趁这个机会，好好琢磨，把这些想法，变成可行的设计。”
老陈已经秘密见过卢国公程咬金，带回了程咬金吹胡子瞪眼的骂娘声（骂郑家等不要脸）和一句保证：“让那小子放心！图纸老子锁在密室里，比他娘的玉玺看得还紧！人要多少有多少，都是跟老子从尸山血海里爬出来的老兄弟，绝对靠得住！让他放开手脚干，天塌了有老子先顶着！”
唐十八自己，则坐在废窑旁边临时搭建的木屋里，就着油灯，在一张新造的纸上，写写画画。纸上没有具体的工艺，而是一些结构复杂的图形和计算，旁边标注着细小的文字，若是有后世工科生在此，或许能认出，那隐约是某种简易车床或镗床的原理草图。
他停下笔，吹了吹未干的墨迹，侧耳倾听。
窑内，造纸的工序平稳运行；山坳，铁匠们低声讨论；更远处，长安城的方向，暗流汹涌，风波未平。
他轻轻笑了笑，将那张画满“异想天开”的纸，小心地卷起。
炉火暂熄，只为下一次，烧得更冲天。
纸已初成，只待东风起，便可化雪片，飞入千家万户。
世家的绞索，自以为收紧了。
却不知，绳索的另一端，早已系在了他们自己赖以生存的旧梁朽柱之上。
只等那轻轻一拉。
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