晨曦透过雕花窗棂，在书房的红木地板上投下细密的光斑。
沈未曦坐在宽大的黄花梨书案后，面前堆着三摞半人高的账册。这些是侯府在江宁及周边府县所有产业的历年账目，最早的可追溯到十五年前。纸页泛黄，墨迹深浅不一，散发着陈年旧纸特有的微潮气味。
青竹带着两个识字的丫鬟在旁边帮忙整理，将不同年份、不同产业的账册分门别类。室内很安静，只有翻阅纸页的沙沙声，和偶尔响起的、沈未曦用朱笔在纸上做标记的细微声响。
萧执半靠在窗边的紫檀木躺椅上，身上盖着薄毯，手中拿着一卷闲书，时不时掩唇轻咳两声，俨然一副病体未愈、不耐劳神的模样。只有沈未曦偶尔抬眼看他时，能捕捉到他目光掠过账册目录时，那一闪而过的锐利精光。
“夫人，”青竹将又一册账本放到沈未曦面前，低声道，“这是江宁‘裕丰号’绸缎庄近五年的总账。奴婢粗略看了，盈利逐年递减，尤其是去年，竟账面亏损了八百两。”
沈未曦接过，快速翻阅。她的指尖划过一行行数字，眉心渐渐蹙起。
裕丰号位于江宁最繁华的秦淮河畔，铺面宽敞，货源来自侯府在苏州的织坊，照理说应是稳赚不赔的买卖。账面上显示，铺子的租金、人工、货品成本都合理，唯独“漕运损耗”和“地方杂捐”两项，高得惊人。
“漕运损耗……”她轻声念着这个条目，指尖在数字上点了点，“从苏州运绸缎到江宁，走官河水路不过三日航程。账上记的损耗竟高达货值的一成半？这损耗的是绸缎，还是金子？”
萧执的咳嗽声适时响起，带着气弱：“咳咳……江南潮湿，漕运途中，货物受潮霉变，也是有的。”
“侯爷有所不知，”沈未曦转头看他，语气平静，眼中却有冷光，“妾身在京时查过各地漕运通例。丝绸这类怕潮货物，若妥善包装，由信誉好的漕帮承运，损耗通常不超过半成。这一成半的损耗，除非是整船货掉进了河里。”
她顿了顿，翻到另一页：“还有这项‘地方杂捐’。江宁府衙的商税、河工捐、防火捐都有定额。这账上多出来的‘码头规费’、‘行会例银’、‘漕司茶水钱’……名目繁多，加起来竟比正经税捐还多出三成。裕丰号的掌柜年年报亏，理由都是‘市况不佳，捐税沉重’。”
萧执以帕拭唇，声音虚弱：“竟有此事？这些掌柜，莫非中饱私囊？”
“中饱私囊或许有，”沈未曦合上账册，目光扫过案头其他几本类似的账本，“但更可能的是，这些多出来的‘捐税’，是不得不交的‘买路钱’。侯爷您看——”
她站起身，走到墙边一张江宁府舆图前，指尖沿着运河滑动：“我们侯府在江宁的产业，凡涉及货物运输的，无论是绸缎、茶叶、还是药材，但凡走漕运水路，账上必有高额‘损耗’和不明‘杂捐’。而那些只在本地经营、不涉及大宗货物转运的铺子，如酒楼、当铺，账目就干净许多，盈利也正常。”
她的指尖停在舆图上标注的“漕运司”和几个主要码头的位置。
“问题，出在水路上。”沈未曦得出结论，声音清晰，“有人把持着江宁的漕运关口，对所有过往商货，尤其是我们侯府的货，征收高额的‘私税’。这些钱，不入国库，不进府衙，直接流进了某些人的口袋。铺子掌柜们要么咬牙交了，导致账面亏损；要么……就是他们本身，也从中分了一杯羹，做假账蒙蔽主家。”
书房内一时寂静。
阳光移动了些许，照亮空气中漂浮的微尘。
萧执缓缓放下书卷，毯子下的手指轻轻敲着躺椅扶手。半晌，他幽幽叹道：“若真如此，这江宁的漕运，岂不是成了某些人的私库？朝廷法度何在？”
“法度？”沈未曦走回书案后，拿起那本匿名警告信，在指尖转了转，“恐怕在这里，某些人的‘规矩’，比朝廷法度更大。侯爷，我们昨日见的黑市，交易盐铁，畅通无阻。若没有官面上的默许甚至庇护，岂能如此？”
她将警告信放在账册之上，两样东西并排而列，无声地诉说着某种关联。
“查账目只是佐证，”沈未曦看向萧执，眼神坚定，“要摸清这水下的石头，得亲自会一会这制定‘规矩’的人。侯爷，昨日的拜帖中，盐漕司的帖子，是不是排在很前面？”
萧执微微颔首，嘴角似有若无地弯了一下：“盐漕司副使，赵有德。帖子写得客气，说是久仰侯爷，特备薄酒，为您接风洗尘。时辰，就在今晚。”
“接风洗尘？”沈未曦也笑了，笑意却未达眼底，“怕是场鸿门宴吧。正好，我也想看看，这位赵副使，到底是何方神圣。”