十月十八，寅时，镇北侯府。
烛火彻夜未熄，映得寝殿内光影幢幢。萧执躺在紫檀木拔步床上，脸色青白如纸，唇色泛着诡异的紫黑。他昏迷已整整一日一夜，气息微弱得几乎探不到，只有胸膛间微不可察的起伏，证明这人还活着。
老太医第三次诊脉，花白的眉毛拧成了疙瘩。他起身走到外间，对守在那里的沈未曦深深一揖，声音沉重：“夫人，老朽无能……侯爷所中之毒，比预想的还要霸道。”
沈未曦浑身一颤，手中的茶盏晃了晃，温热的茶水溅在手背上，她却浑然不觉：“太医此言何意？”
“七日醉……本是七日必死之毒。”太医声音发涩，“可侯爷这毒，被人加了料。箭镞上淬了‘断肠草’的汁液，两种毒相冲相激，毒性暴增。如今毒已入心脉，若十二个时辰内拿不到解药，便是大罗金仙也……”
他没说完，但意思已经再明白不过。
沈未曦脸色煞白，指尖深深掐入掌心，疼痛让她勉强保持清醒：“解药……需要什么？”
“天山雪莲为引，辅以七味珍稀药材。”太医苦笑，“可这天山雪莲……太医院库存仅剩半株，三日前已被郑贵妃以‘调养凤体’为由取走了。”
“郑贵妃……”沈未曦眼中闪过寒光。
好一招釜底抽薪。三皇子在江南下毒，郑贵妃在京城断药，母子二人这是铁了心要置萧执于死地。
“还有其他法子吗？”她声音沙哑地问。
太医摇头：“除非……能在十二个时辰内，找到另一株完整的天山雪莲。”
完整的天山雪莲，举世罕见。便是皇宫大内，也不过三株，一株在皇帝私库，一株在皇后手中，还有一株……确实在郑贵妃那里。
沈未曦闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片决绝：“我去求。”
“夫人！”太医急道，“如今三皇子党羽正盯着侯府，您此刻入宫，只怕……”
“怕什么？”沈未曦站起身，脊背挺得笔直，“我夫君性命垂危，莫说入宫求药，便是闯宫劫药，我也做得出来。”
她唤来春杏：“为我更衣，我要进宫。”
“夫人穿哪身？”春杏眼眶通红。
“素服。”沈未曦淡淡道，“侯爷病重，我若穿红戴绿，反倒落人口实。”
一刻钟后，沈未曦已换上月白色素面宫装，发间只簪一支白玉簪，耳坠也是简单的珍珠。她走到床前，俯身轻抚萧执冰凉的脸颊，在他耳边低声说：“萧执，你撑住。等我回来，你一定……要等我回来。”
床上的人毫无反应。
沈未曦咬紧下唇，转身大步离去。
宫门初开，晨光熹微。
沈未曦递上皇后特赐的腰牌，守卫查验后恭敬放行。一名小太监早已等候多时，见她下车，躬身行礼：“侯夫人请随奴才来。”
去往凤仪宫的路很长。秋日的晨光透过宫墙洒在青石板上，投下长长的影子。沈未曦目不斜视地跟着小太监，却能感觉到暗处投来的各种目光——探究的、同情的、幸灾乐祸的。
她知道，此刻不知多少人盯着她，等着看镇北侯府的笑话。
凤仪宫到了。与郑贵妃奢华张扬的翊坤宫不同，这座宫殿古朴庄重，院中种满各色菊花，正值盛放，金黄、雪白、深紫，开得热烈而安静。
小太监引她到偏殿门口：“娘娘已在里面等候，夫人请。”
沈未曦深吸一口气，推门而入。
偏殿内焚着淡淡的檀香，陈设简洁雅致。窗边紫檀木书案后，一位宫装妇人正低头看着手中的书卷。听见脚步声，她抬起头来。
四目相对，两人俱是一怔。
皇后年近四十，保养得宜，面容温婉秀丽，眉宇间却有一股不怒自威的气度。但让沈未曦震惊的，是她的眉眼——清澈明亮，眼尾微微上挑，竟与自己有七分相似！
“像……真像……”皇后也看着她，眼中闪过复杂情绪，有怀念，有痛惜，还有一丝欣慰。
沈未曦回过神来，连忙下拜：“臣妇沈未曦，叩见皇后娘娘。”
“快起来。”皇后起身，亲自扶起她，“不必多礼。来，坐下说话。”
她引沈未曦到窗边的茶榻坐下，亲手为她斟茶。动作自然流畅，仿佛她们是相识多年的故人。
沈未曦接过茶盏，心中忐忑：“娘娘召见臣妇，不知……”
“本宫知道萧执中毒的事。”皇后开门见山，“也知道你需要天山雪莲。”
沈未曦心头一震，抬眸看她。
皇后眼中闪过痛色：“郑贵妃取走太医院的雪莲，本宫三日前就知道了。之所以没有立刻给你，是因为……本宫在等一个时机。”
“时机？”沈未曦不解。
皇后没有立刻回答，而是起身走到书案旁，从暗格中取出一个扁平的铁盒。铁盒很旧了，边角已经磨损，锁扣处生了铜锈。
“这是你母亲托本宫保管的东西。”皇后将铁盒放在沈未曦面前，“她说，若将来有人持蟠龙玉佩来寻，便将此物交还。”
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沈未曦颤抖着手打开铁盒。
里面是厚厚一叠账册，纸张已经泛黄，但字迹清晰可辨。最上面那本的封面上，用娟秀的字体写着：“林氏暗账，庚辰年录。”
她翻开第一页，只看了几行，便倒吸一口凉气。
这不是普通的账册。上面详细记录了十八年前，郑垣与三皇子勾结，贪墨漕运银两、贩卖军械、私通北狄的每一笔交易！时间、地点、金额、经手人……清清楚楚，明明白白。
更可怕的是，其中几页还附着往来信件的抄本——有三皇子亲笔批示“可”，有郑垣的印章，甚至还有北狄三王子的回信！
“这是……”沈未曦声音发颤。
“这是你父亲用性命换来的证据。”皇后声音低沉，“当年他发现郑垣与北狄私通，贩卖边境布防图，震惊之下暗中调查，搜集了这些证据。还没来得及上奏，就被郑垣反咬一口，诬陷贪墨……”
她指着账册中的一页：“你看这里——‘壬午年腊月，郑垣遣使密会北狄三王子，献边境布防图，得金十万两’。单这一笔，就足以让郑家满门抄斩，三皇子夺爵圈禁！”
沈未曦握紧账册，指甲几乎要掐进书页里。她想起父亲在狱中受尽酷刑仍不肯认罪，想起母亲抱着襁褓中的她在火海中哭泣，想起林家那一百三十七口无辜的性命……
血海深仇，不共戴天！
“娘娘……”她抬头，眼中含泪，“为何当年不拿出来？”
皇后苦笑：“拿不出来。你父亲入狱后，账册被郑垣搜走大半。这本暗账，是你母亲冒着生命危险，从郑府偷出来的。她知道自己活不成了，便将账册托付给本宫，让本宫在合适的时机公之于众。”
“合适的时机……”沈未曦喃喃。
“对。”皇后看着她，目光灼灼，“这个时机，就是现在。三皇子与郑家勾结，陷害忠良，毒害镇北侯，已是天怒人怨。你持此账册，联合朝中忠良，一举扳倒他们，为你林家平反！”
沈未曦心中热血沸腾，却又有一丝疑虑：“可是……陛下会信吗？郑家在朝中势力庞大，三皇子又是储君热门……”
“陛下不是昏君。”皇后意味深长地说，“这些年，陛下对郑家早有不满，只是苦于没有确凿证据。你手中这本暗账，就是压倒骆驼的最后一根稻草。”
她顿了顿，又道：“不过，此事需从长计议。三皇子在朝中党羽众多，贸然发难恐遭反扑。本宫已联络了几位老臣，他们会助你一臂之力。”
沈未曦起身，深深一拜：“臣妇代林家一百三十七口，谢娘娘大恩！”
“不必谢我。”皇后扶起她，眼中满是慈爱，“这本就是本宫欠婉娘的……当年若本宫再强势些，或许能救下她……”
两人重新坐下，皇后将朝中局势、可用之人、行事步骤一一告知。沈未曦认真听着，一一记在心里。
末了，皇后从袖中取出一个锦盒，推到她面前：“这是你要的东西。”
沈未曦打开锦盒，里面是一株完整的天山雪莲，花瓣晶莹剔透，散发着淡淡的清香。
“雪莲……”她声音哽咽。
“拿去吧。”皇后温声道，“救萧执要紧。其他的事，等他好了再说。”
沈未曦再次跪拜：“娘娘大恩，臣妇没齿难忘。”
“起来吧。”皇后扶起她，握紧她的手，“晚棠——本宫可以这样叫你吗？”
沈未曦一怔，随即点头：“娘娘随意。”
“晚棠，你记住。”皇后认真看着她，“这条路很难，很险。但你不是一个人。本宫、萧执、还有那些忠良之臣，都会站在你身边。”
她顿了顿，声音更低：“还有一件事……你弟弟，本宫已有线索。”
沈未曦眼睛一亮：“真的？”
“西山暗卫传回消息，找到了那个陈姓狱卒的妹妹。”皇后道，“她嫁的渔夫姓周，十八年前确实收养过一个男婴。但那孩子十岁时，渔夫出海遇难，孩子便不知所踪。有人说他去了码头做苦力，也有人说他被拐子带走了……”
沈未曦心中一沉：“那现在……”
“暗卫还在找。”皇后拍拍她的手，“放心，既然有了线索，总能找到的。倒是你，要先顾好眼前的事——救萧执，扳倒郑家，这才是重中之重。”
沈未曦用力点头。
离开凤仪宫时，已是辰时三刻。小太监送她到宫门口，低声道：“娘娘让奴才转告夫人：雪莲之事，莫要让贵妃那边知道。还有……三皇子今日在朝堂上参了侯爷一本，说侯爷勾结江南盐商，贪污军饷。陛下虽未表态，但已命大理寺彻查。”
沈未曦心中一凛：“多谢公公提醒。”
马车驶离皇宫，沈未曦靠在车壁上，闭上眼，长长舒了口气。
有了账册，有了雪莲，有了皇后支持……这场仗，终于看到胜算了。
回到侯府，沈未曦将雪莲交给太医。老太医惊喜交加：“有了这株雪莲，解药两个时辰就能炼成！侯爷有救了！”
沈未曦心中大石落地，快步来到萧执的寝殿。
床上的人依旧昏迷，但脸色似乎好了些。她坐在床边，握住他的手，轻声说：“萧执，我拿到雪莲了，还拿到了……为林家翻案的铁证。你快点好起来，我们一起，让那些害我们的人付出代价。”
她说着，从怀中取出那本暗账，翻到其中一页：“你看，这里记录着三皇子与北狄勾结的证据。等你好起来，我们就……”
话未说完，萧执的手指忽然动了动。
沈未曦一怔，随即惊喜交加：“萧执？你醒了？”
床上的人缓缓睁开眼，眼神起初涣散，渐渐聚焦在她脸上。他张了张嘴，却发不出声音。
“别说话。”沈未曦连忙喂他喝水，“你中毒太深，太医正在炼解药，很快就好了。”
萧执握住她的手，力道很弱，却很坚定。他看着她，眼中满是担忧。
沈未曦看懂了他的意思，轻声道：“我没事。我去见了皇后娘娘，她给了雪莲，还给了……这个。”
她将暗账放到他眼前。萧执只看了一眼，眼神骤然锐利起来。
“有了这个，郑家和三皇子就跑不掉了。”沈未曦握紧他的手，“所以你要快点好起来，我们一起，为林家平反，为那些枉死的人讨回公道。”
萧执点头，又昏睡过去。
两个时辰后，解药炼成。那是一颗龙眼大小的黑色药丸，散发着奇异的香气。
“喂侯爷服下，需以内力催动药力。”太医叮嘱，“过程会非常痛苦，但若能熬过去，毒就能解。”
沈未曦接过药丸，小心翼翼喂萧执服下。然后她盘膝坐在他身后，双手抵在他背心——她虽不会武功，但萧执教过她一些简单的吐纳法，或许能有所帮助。
药力很快发作。萧执身体剧烈颤抖，额上青筋暴起，汗如雨下。他咬紧牙关，却仍发出痛苦的呻吟。
“萧执……萧执……”沈未曦一遍遍唤他的名字，泪水滴在他背上。
不知过了多久，萧执忽然喷出一口黑血，整个人软倒下去。沈未曦扶住他，探他鼻息——虽然微弱，但平稳了许多。再看伤口，流出的血已变成鲜红色。
“毒……解了……”太医长舒一口气，“侯爷命大，熬过来了。只是失血过多，需要好生调养。”
沈未曦悬着的心终于落下，整个人虚脱般瘫坐在床边。她握着萧执的手，贴在自己脸上，无声地流泪。
春杏端来热水和干净衣裳，小心劝道：“夫人，您也去歇歇吧，三天三夜没合眼了。”
沈未曦摇头：“我在这儿陪他。”
她为萧执擦身、换药，动作轻柔仔细。做完这一切，天已大亮。晨曦透过窗棂洒进来，照在萧执苍白的脸上，也照在沈未曦憔悴的面容上。
萧执再次醒来时，已是午后。
他睁开眼，看见沈未曦趴在床边睡着了，手中还握着那本暗账。她睡得很不安稳，眉头紧皱着，眼角还有泪痕。
萧执心中涌起无限怜惜。他轻轻抬手，想为她抚平眉心，却牵动了伤口，闷哼一声。
沈未曦立刻惊醒：“萧执！你醒了！”
她眼中满是惊喜，伸手探他额头：“烧退了……太好了……”
萧执握住她的手，声音沙哑：“辛苦你了……”
“不辛苦。”沈未曦摇头，泪水却止不住地流，“你没事就好……你知不知道，我差点以为……”
“不会的。”萧执轻轻擦去她的泪，“我说过要陪你一辈子，怎么会食言。”
两人相视，眼中都是劫后余生的庆幸。
沈未曦将皇后给的暗账拿给他看，又将宫中对话一一道来。萧执越听神色越凝重，当看到暗账中那些触目惊心的记录时，眼中燃起滔天怒火。
“郑垣……三皇子……”他声音冰冷，“好大的胆子。”
“皇后娘娘说，朝中有几位老臣愿意相助。”沈未曦道，“我们可以联合他们，一举扳倒郑家和三皇子。”
萧执沉吟片刻：“此事需周密计划。三皇子在朝经营多年，党羽遍布。郑家更是树大根深，牵一发而动全身。”
他看向沈未曦，眼中闪过担忧：“未曦，这条路很险。一旦开始，就不能回头了。”
“我知道。”沈未曦握紧他的手，眼中毫无惧色，“但我必须走。为了林家一百三十七口，为了枉死的父母，也为了……我们未来的安稳。”
她顿了顿，又道：“而且，我们不是一个人。皇后娘娘、朝中忠良、还有……秦姨。”
提到秦娘子，萧执问：“她怎么样了？”
“太医在照料，伤得很重，但性命保住了。”沈未曦声音低沉，“只是……她年纪大了，又受了这么多折磨，恐怕……”
萧执将她搂入怀中：“尽力就好。你已经做得很好了。”
两人静静相拥片刻，沈未曦忽然想起什么：“对了，皇后娘娘说，我弟弟可能有线索了。”
她将西山渔户的事说了一遍。萧执听后，沉声道：“等京城的事告一段落，我陪你去江南，一定找到他。”
“嗯。”沈未曦靠在他怀中，心中涌起暖意。
有他在，她什么都不怕。
三日后，萧执已能下床行走。虽然脸色依旧苍白，但精神好了许多。
这日深夜，侯府书房烛火通明。
沈未曦、萧执，以及三位深夜到访的老臣，围坐在书案前。这三位都是朝中清流领袖——左都御史周文渊、户部尚书李文远、工部侍郎王明德。他们都是林太傅当年的门生故旧，对林家冤案一直耿耿于怀。
“这本暗账，诸位大人请看。”沈未曦将账册推到书案中央。
三位老臣轮流翻阅，越看脸色越沉。周文渊气得胡须直颤：“岂有此理！岂有此理！郑垣这老贼，竟敢私通敌国，贩卖军械！三皇子……三皇子他怎敢！”
李文远相对冷静，但眼中也闪着怒火：“账册记录详实，每一笔都有据可查。若是真的，郑家满门抄斩都不为过。”
王明德沉吟道：“关键是证据的真实性。这本暗账虽然详实，但毕竟是十八年前的旧物。若要扳倒郑家和三皇子，还需要更多佐证。”
“有。”沈未曦又取出几封泛黄的信件，“这是我母亲留下的，郑垣与北狄往来的亲笔信。还有……我从江南带回来的，郑家私盐作坊的密账，上面有三皇子的批示。”
她将江南所得一一陈列。三位老臣仔细查看，面色越来越凝重。
“够了。”周文渊拍案而起，“这些证据，足以让郑家万劫不复！至于三皇子……哼，勾结外敌，谋害忠良，便是皇子，也难逃国法！”
李文远却道：“周大人稍安勿躁。郑家势大，三皇子又是储君热门。贸然发难，恐遭反扑。需得徐徐图之。”
“怎么个徐徐图之法？”王明德问。
一直沉默的萧执此时开口：“三日后大朝会，是个机会。”
众人看向他。
萧执神色冷静，眼中闪着锐光：“三皇子不是参我勾结江南盐商吗？那我们就将计就计。大朝会上，我自请彻查江南盐政。陛下必定准奏，届时我便可以光明正大地查郑家的私盐生意。”
他顿了顿，继续道：“一旦查到私盐，便可顺藤摸瓜，引出伪造盐引、贪墨漕运等罪。到时候再抛出暗账，揭发郑家与三皇子勾结外敌之事。一环扣一环，让他们无从辩驳。”
周文渊抚掌：“好计策！如此，既不会打草惊蛇，又能将郑家和三皇子一网打尽！”
李文远点头：“只是……侯爷身体可撑得住？”
萧执冷笑：“一点小伤，无碍大事。”
王明德又问：“那朝中其他官员……”
“周大人联络清流，李大人稳住户部，王大人盯着工部。”萧执条分缕析，“至于军中……我自有安排。”
三人对视一眼，齐齐起身，向萧执和沈未曦深深一揖：“为林家平反，为社稷除奸，我等义不容辞！”
送走三位老臣，已是子时。
沈未曦扶着萧执回房，担忧道：“你的伤……”
“真的无碍。”萧执握住她的手，“未曦，这一战，我们只能赢，不能输。”
“我知道。”沈未曦靠在他肩上，“赢了，为林家平反，为天下除害。输了……”
她没说完，但萧执懂她的未尽之言。
输了，便是万劫不复。
“不会输的。”萧执搂紧她，“我们有证据，有盟友，有公道。天时、地利、人和，都在我们这边。”
沈未曦点头，眼中闪着坚定的光。
窗外，秋风萧瑟，卷起满地落叶。
而一场震动朝野的风暴，正在这深秋的夜里，悄然凝聚。
三日后的大朝会，将是一切的开端。