月亮几乎要落下，而另一头，带着热度的光线开始悄无声息地从天边蔓延。
藤袭山的树林一角，一个尖细的声音嚣张地笑着：“鳞泷，我要你最珍爱的弟子们通通成为我的食饵！哈哈哈哈！”
他一只手勾着面具转圈，一只手拿着刀挥舞着，剩下的手则将他抱在中间。
即使站在他对面的那个人已经气喘吁吁，几乎是出气多进气少的程度，他也依然没肯放松自己的防御。
这座藤席山上的恶鬼就属他最会玩弄人心。
鹤见桃叶叼着片细长叶子，翘着二郎腿坐在粗壮的树枝上，漫不经心地看着底下。
这句话手鬼已经喊了七年，翻来覆去就这一句，居然还没腻。
可不得不承认，这老套的挑衅偏偏最有效。
七年里，每批来选拔的弟子中，总有四五个会被这样拙劣的挑衅气得冲昏头脑，露出破绽被这些鬼抓住。
而手鬼，是里面成功率最高的一个。
因为他的目标群体都有一个特点：爱护同门。
鹤见桃叶总结出来了，在别的弟子在为自身安危而担惊受怕的时候，鳞泷的弟子每次都是逆流而上，不管是性子冷的还是热的，都是如此。
和水一样包容温柔。
鹤见桃叶想起了那个将温柔面容藏于天狗面具下的人。
她此次的任务就是拯救鳞泷的弟子，还真是有缘。
思及此，鹤见桃叶看着不远处那个穿蓝色羽织的弟子，胳膊被抓出三道深可见骨的伤口，正靠在身后的树干上借力支撑自己摇摇欲坠的身躯。
手鬼明明能轻松杀死他，却偏要拖着，猫戏弄老鼠一样的，享受着猎物挣扎的快感。
他眯缝着眼睛，拿着刀的那只手瞄着对面的弟子，拉长语气说：“你就站在那里不要动哦，不然歪一下可是会死人的，桀桀桀桀~”
那弟子有心躲闪，但能站着已经是拼尽全力。
手鬼语气轻飘，但手上的力道可丝毫未减。
“看来这次的资质也一般啊。”鹤见桃叶轻轻摇了摇头，叹了口气，指尖一弹，一抹红光打歪了手鬼挥出去的那刀。
“什么人！”手鬼被打断了“玩乐”，不满地转过头，猩红的眼睛在昏暗的树林里泛着光，死死盯着从树上跳下来的身影。
鹤见桃叶稳稳落在地上，背对着那名受伤的弟子，淡然瞥了他一眼，而后泛着红光的眼睛：“你已经达成了目的，天就快亮了。”
七年来，她一直在给手鬼编织不存在的记忆，让它以为自己每次都“成功”杀死了鳞泷的弟子。
手鬼的眼神渐渐变得迷离，脑海里凭空多出一段血腥的记忆：它撕碎了眼前这个弟子，将肉块塞进嘴里，满足感从胃里蔓延开来。
它满意地眯起贼兮兮的眼睛，不再纠缠，转身退回了树林深处的黑暗里，消失不见。
“你、你是”那名弟子还没搞清楚状况，脸色苍白。
鹤见桃叶一招手，那滴吸附在刀上的血顺从地带着刀飞回她手里。
她转过身，声音带着不容拒绝的穿透力，直接传入他的脑海：“下山。你的刀丢失在了山林里，再也找不回来了。”
比起最初在弟子衣服上划字提醒，现在这样更干脆：不合格的，就直接扣下他们的刀，断了他们成为剑士的念头。
她可没心思给鬼杀队这漏洞百出的选拔方式擦屁股。
那些本该死于恶鬼口中的弟子，虽然被她留了条命，却都因为恶鬼的攻击留下了永久的暗伤。
这些暗伤足以让他们彻底绝了加入鬼杀队的心思，也算是另一种保护。
日子久了，鬼杀队到底还是发现了一些不对劲的地方。
最近几批选拔中，明明该有弟子丧命，却总都是活着下山，只是丢了刀、带了伤，还记不清山林里的细节。
他们派人搜遍了整座藤袭山，除了斩杀几只实力太弱、不适合当考核目标的恶鬼，什么异常都没发现。
询问那些活下来的弟子，得到的答案也大同小异：“打不过恶鬼，力竭之后就失去了意识，醒来就是在山脚下了。”
鬼杀队的人查不出头绪，又实在没有多余的精力投入这件事。
毕竟恶鬼的数量还在增加，各地的惨剧不断发生，比起藤袭山这点异常，还有更重要的事等着他们去处理。
最终，这件事只能被暂时搁置。
鹤见桃叶回到行宫的时候，日光正盛。
庭院里的莲花被晒得微微垂首，门卫目光炯炯检查着来往的教众。
鹤见桃叶跳上围墙，底下的侍从们都低眉垂眼，没人敢轻易抬头。
她就这么旁若无人地走着，转瞬就到了行宫深处。
这里本就人少，她也不必再隐藏身形，足尖在屋顶瓦片上轻轻一点，就着惯性往下跳。
刚落地站稳，身后就传来一道犹豫的女声：“你是？”
鹤见桃叶愣了愣，转头望去。
不远处的廊下，站着个有着深蓝色长发的女子，发尾还别着朵白色的小雏菊。
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她怀里抱着个裹在襁褓里的娃娃，看模样还不到一岁，小脸粉嘟嘟的，正眨巴着圆溜溜的眼睛看她。
女子看清她落地的姿势，眼睛瞬间亮了，还隔着大老远就抱着娃娃快步走过来，一双鲜绿的眼睛亮闪闪的。
“好厉害呀！能从那么高的屋顶跳下来，你是不是有在习武？”
怀里的娃娃像是听懂了她的话，胖乎乎的小手从襁褓里伸出来，在空中胡乱晃着，嘴里还发出“咿呀”的小奶音。
女子笑着伸手，轻轻抓住那只肉乎乎的小手，晃了晃：“伊之助也觉得很厉害，对不对~”
鹤见桃叶看着眼前这一幕，眼底闪过一丝意外。
看这个女子的样子，应该是住在行宫的人。
行宫深处向来只有童磨和少数亲信能进，这女子看着眼生，却能在这里自在走动，还抱着个孩子，想必是童磨的授意。
鹤见桃叶打了个哈哈：“只是略有研究而已。”
“那也很厉害了！”她一下就凑到了鹤见桃叶跟前，完完全全的自来熟。
而后又反应过来，不好意思地红了脸：“对不起，是我太激动了。我叫嘴平琴叶，你叫什么？”
鹤见桃叶淡笑着回应：“白鸟。”
嘴平琴叶指了指怀里的娃娃，笑容更甜了：“这是我的孩子，叫伊之助。对了，你也是被童磨大人收留的吗？”
收留？
鹤见桃叶挑了挑眉。
这个姑娘看起来一副乐天派的样子，看上去不像是有创伤的样子。
不过童磨应该有自己的考量。
倒是那个叫伊之助的娃娃，似乎对她很感兴趣，小手还在往她这边伸，嘴里“咿咿呀呀”的，模样格外讨喜。
“你是来找童磨大人的吗？”嘴平琴叶问道，见鹤见桃叶点头，立马热情地指路，“他应该在书房处理教里的事呢！我带你过去吧？正好我也要去找他说点事。”
鹤见桃叶还没来得及回应，就见嘴平琴叶抱着伊之助，已经转身往书房的方向走。
鹤见桃叶本就知晓书房的位置，却没拒绝嘴平琴叶的热情。
她对这个抱着娃娃、眼神明亮的女子，着实好奇其背后的故事。
两人并肩走在回廊上，嘴平琴叶还时不时低头跟怀里的嘴平伊之助说几句话，小奶娃咿咿呀呀地应着，气氛格外鲜活。
到了书房门口，嘴平琴叶一手抱着孩子，一手轻轻敲门：“咚咚咚。”
“进来吧。”屋里传来童磨的声音，和平日里的温和不同，多了几分不易察觉的严肃。
嘴平琴叶凑到鹤见桃叶耳边，小声嘀咕：“童磨大人最近好像在为教里的事烦心呢，唉，大人日理万机，却总是不注意休息。听巡逻的人说，大人寝殿的灯可是整夜整夜地亮着呢。”
鹤见桃叶挑了挑眉。
看来操持一个庞大的教派还真不是件轻松事。童磨当年明明讨厌被束缚，如今却心甘情愿守着这个位子，倒也难为他了。
“童磨大人，”嘴平琴叶率先跨过门槛，她把自己的事放在了后面，优先说鹤见桃叶的：“有一位女士来找您——啊！”
没等她说完，就觉得眼前一花，一道高大的身影突然从书桌后冲了过来，快得让她看不清动作。
等反应过来时，就见童磨已经将鹤见桃叶按进了怀里，手臂收得紧紧的。
“诶呀”嘴平琴叶的眼睛瞬间亮了。
她在行宫的这些日子可不是白待的。
虽然童磨大人总是笑着，对每个教众都温和耐心，可那笑容背后流淌着家寂静的凉意。
大人对谁都保持着一份不显眼的距离感。
可现在，这个向来有分寸的童磨大人，居然不管不顾地冲上去拥抱别人。
而且是当着外人的面！
嘴平琴叶有些激动地看着两人。
“啊、啊！”她怀里的嘴平伊之助是这里唯一读不懂气氛的人。
感受着周围静悄悄，他自己挥舞着肉手叫了起来，打破了书房里的微妙氛围。
童磨深吸一口怀里熟悉的冷香，紧绷的肩线才缓缓放松，直起身时，脸上已重新挂起温和的笑。
他看向嘴平琴叶，语气和善却带着不容拒绝的疏离：“琴叶，你先回去吧，有事的话之后再说怎么样？抱歉呐，让你白跑一趟。”
天衣无缝、并不会惹人反感的推拒。
嘴平琴叶原本惊慌之下捂上嘴平伊之助嘴巴的手慌乱地拿起来摆着：“没有没有！也不是什么重要的事，你们聊，我我想起来伊之助还没吃饭呢。”
说着，她抱着孩子脚步轻快地退了出去，关门时还不忘偷偷瞥了一眼。
童磨正低头跟鹤见桃叶说着什么，眼神里的温柔是她从未见过的模样。
书房重新归于宁静。
鹤见桃叶好笑地瞥着那颗埋在她颈窝的头，道：“你就不觉得这样很累吗？”
一米八七的大个子，非要这么弯着腰。
童磨声音闷闷的说：“白鸟说得对。”
他环抱着鹤见桃叶腰的双臂一使劲，轻松把鹤见桃叶抱了起来，然后就这么抱着人躺倒在靠窗的软榻上。
这躺椅不算大，只是用来临时小憩的地方。
两个人躺上去更显得拥挤。
所以童磨特意用自己的大半个身子当做垫子，垫在鹤见桃叶身下，双臂依然环抱着鹤见桃叶。
鹤见桃叶直接开门见山道：“琴叶是因为什么才进入行宫的？”
童磨没直接回答，而是说道：“我的身边出现了别的女人，白鸟就不难受吗？”
“难受？”鹤见桃叶一脸疑惑，抬手一巴掌糊在童磨脸上：“没头没尾的，好端端的我难受个什么。”
童磨长长叹了口气，终于妥协，开始讲述起关于嘴平琴叶的来历。
“她被丈夫家暴，生下伊之助后，就辗转来了行宫。我看她可怜，便留她在行宫暂住。”
“家暴啊经历了这种事情也依然笑得灿烂，真是个了不起的女人。”鹤见桃叶赞赏地点点头。
童磨道：“是啊，最开始的时候，她抱着伊之助时常站在莲花池的旁边。我都要以为哪天她会想不开跳进去呢。”
他蹙起眉：“那可就很麻烦了啊。所以我本来是想催眠她，”他嘿嘿一笑：“虽然我的催眠不如白鸟的厉害，但用一两月让她渐渐忘记那段伤痛也是可以的。”
他继续道：“不过不知道为什么——或许是她自己想通了吧，笑容渐渐灿烂了起来，起码表面上她是已经完全看开了。”
听着童磨的讲述，鹤见桃叶对嘴平琴叶这个人有了更为立体的认知。
原来她并不是不痛苦。
据童磨所说，嘴平琴叶来到行宫也不过短短半年。
“干脆就让她长久留在行宫吧。”鹤见桃叶道。
“嗯？白鸟怎么会这样想。”
鹤见桃叶垂下眼，用近乎叹息的声音说道：“她的后半生应该维持现在这样的安稳，行宫是她最好的归宿。”
一个带着孩子的单身母亲，在这个世道可不好求生。