一月时光，在充实而规律的修炼、画符与田间劳作中悄然流逝。
李长生那四亩灵田在他的精心照料下，长势愈发喜人。施加了改良肥方的土地仿佛被注入了持续的活力，灵气流转顺畅，青禾米植株高大健壮，桑树叶片肥厚油亮。他每日巡视田间，凭借圆满级别的种植技艺与日益敏锐的神念感知，能清淅地把握每一寸土地、每一株作物的细微变化，及时调整。
充足的灵石支撑下，他的修炼稳步推进。上品聚气丹带来的精纯药力，虽依旧被五行灵根大量吞噬，但日积月累，丹田内的法力还是以肉眼可见的速度缓慢增长、凝实。
练气二层巅峰已触手可及。他没有急于冲击瓶颈，而是继续夯实根基，打磨法力，等待水到渠成的那一刻。
符录方面，随着神念晋升练神二层，以及对基础符文理解的加深，绘制去尘符愈发得心应手。成功率与符录品质稳定提升，绘制速度也快了不少。偶尔绘制出的精品，已能卖到一块下品灵石一张。虽然这点收入与每月固定的千块灵石相比微不足道，但符道上的进步本身，以及其对神念、法力精细操控的锻炼，意义重大。
平静的日子被田埂上日益增多的欢声笑语打破。
林家灵植铺的其他佃户们，这一茬也陆续开始收获。那些同样使用了李长生授权给林家铺子生产、销售的肥方的田地，产量皆有明显提升！虽远不如李长生自家田地的夸张程度，但普遍比往年增收了两到三成！
这对于终日在地里刨食、挣扎在温饱在线的佃户而言，不啻于天降甘霖。
“长生！多谢你的肥方！我家今年多收了五十多斤灵米！”
“李兄弟，真是托你的福啊！这下娃儿明年修炼的丹药钱有着落了！”
“长生哥，俺娘让俺给你带些自家腌的灵蔬……”
往日里对他或许还带着些疏离或嫉妒的佃户们，如今见到他，无不热情地打招呼，脸上洋溢着真挚的感激。田埂间，充满了丰收的喜悦和对未来的期盼。
李长生一一回应，心中也颇感欣慰。能看到自己的研究成果惠及他人，这种成就感，与修为提升、灵石入帐截然不同，却同样令人充实。
然而，树欲静而风不止。
这一日，他刚从集市售卖完一批符录回来，便见一位身着锦袍、面容富态的中年修士等在他的石屋前，身后还跟着两名气息不弱的随从。此人李长生认得，正是百草堂现任的掌柜，姓钱。
“李小友，冒昧来访，还请见谅。”钱掌柜笑容可鞠，语气颇为客气，与以往百草堂的倨傲姿态截然不同。
李长生心中了然，面上不动声色，将人请进屋内：“钱掌柜大驾光临，不知有何指教？”
钱掌柜也不绕弯子，开门见山道：“听闻小友改良的肥方效果卓着，令我林家对手铺子的佃户都获益匪浅。我百草堂对此也极为感兴趣，不知小友可否将此肥方也授权于我百草堂？价格方面，绝对好商量，必不让小友吃亏。”
果然是为了肥方而来。李长生早有预料。百草堂与林家灵植铺是竞争对手，眼见对手因这肥方声势大涨，自家生意受到影响，自然坐不住。
他沉吟片刻，没有立刻拒绝，而是缓缓道：“钱掌柜厚爱，长生感激。只是，这肥方我已独家授权给林家灵植铺，并有灵植夫协会的契约为证。林管事于我有点拨之恩，铺子待我亦是不薄，在我微末之时给予机会。此时若转授权于贵堂，于情于理，皆有不合。”
钱掌柜脸上的笑容微僵，但很快恢复，加重语气道：“小友重情重义，钱某佩服。不过，生意归生意。林家能给你的，我百草堂可以给得更多！无论是灵石分成，还是其他修炼资源，都可详谈。小友天纵奇才，何必拘泥于一方小店？”
李长生摇了摇头，语气平和却坚定：“钱掌柜，非是长生不识抬举。信诺二字，乃立身之本。既然已与林家合作，便不会轻易更改。”他话锋一转，又道，“不过，若钱掌柜确实对此肥方感兴趣……三年之后，待我与林家的独家授权协议到期，或许我们可以再谈合作之事。”
“三年？”钱掌柜眉头微皱，这个时间可不短。
“不错，三年。”李长生目光沉静，透着一股与年龄不符的沉稳与自信，“不瞒钱掌柜，此肥方不过是我初涉此道的粗浅之作。三年之内，我必能研发出效果更好、适用范围更广的新肥方。届时，若百草堂仍有兴趣，我们或可基于新的成果进行合作。如今这旧方，便让它安心留在林家铺子吧。”
钱掌柜闻言，眼中精光一闪，仔细打量着李长生。他没想到这个年轻人不仅拒绝了眼前的利益，竟还有如此自信与长远规划。研发新肥方？效果更好？这话若是旁人说出，他只会嗤之以鼻，但出自这个创造了奇迹的年轻农夫之口，却由不得他不慎重考虑。
沉默半晌，钱掌柜忽然哈哈一笑，态度反而更加客气了几分：“好！李小友果然非池中之物！既有此雄心，钱某便拭目以待！三年之后，但愿能与小友把酒言欢，共商合作！”
他不再纠缠，爽快起身告辞，临走前还留下了一份不算贵重却颇为实用的见面礼——几瓶适合炼气期修士滋养经脉的温脉丹。
送走钱掌柜，李长生站在屋前，望着远方。
拒绝百草堂，不仅是出于对林管事知遇之恩的回报，更是基于对自身道路的清淅认知。他不能为了一点短期利益，坏了自己立足的信誉，也分散了钻研更深层次技艺的精力。
三年之约，既给了百草堂一个念想，避免其狗急跳墙，也是给自己定下的一个目标。他相信，有面板在手，有道基之体为凭，有三年的潜心研究，他必定能拿出远超现在水平的成果。
到那时，主动权将更加牢牢掌握在自己手中。
金瞳雪狸不知何时蹲在了窗台上，歪着头看着他，金色的瞳孔中映照着夕阳的馀晖，也映照着李长生眼中那份笃定与从容。
沃土已备，只待深耕。前路漫漫，然未来可期。他转身回屋，再次拿起符笔，沉心静气，继续勾勒那通往更高处的点点符光。