“娘，现在说这些还有什么用？当初我就劝过您，那贺家少爷名声不好，听说房里的丫鬟换了一个又一个，都是因为受不住虐待。
您倒好，只听王媒婆一张嘴，就被那三十两聘金迷了眼。”
“我这不是为了冬儿好吗？她都十九了，再不说亲就成老姑娘了！
那贺家是上河村数一数二的富户，冬儿嫁过去就是少夫人嘛，我哪知道…”
“您不知道？”
“村里谁不知道贺家少爷性子暴戾？就连他家的长工都说，他家少爷一不高兴就拿下人出气。
这些事，您当真一点都没听说过？”
沈氏语塞，低头不语，只是默默擦泪。
“娘，现在不是追究谁对谁错的时候。当务之急是处理好这件事。贺家发现冬儿不见了，肯定不会善罢甘休。”
“他们还想怎样？”
沈氏又激动起来，“把我女儿折磨成这样，我没去找他们算账就不错了！”
“娘，您怎么还不明白？贺家有钱有势，咱们平民百姓怎么斗得过他们？
再说，冬儿是明媒正娶过去的，这事闹到官府，也是咱们理亏。”
沈氏愣住了：“那那你说怎么办？”
“依我看，只有一个办法：把贺家的聘礼和首饰全都还回去，彻底了断这桩婚事。”
“什么？”
“退聘礼？那三十两银子我已经用了十两给你王大伯家还债，又花了五两置办嫁妆，现在哪来的三十两还给他们？
再说，那些首饰冬儿出嫁时带走了几件，现在肯定也是在贺家…”
“娘！”
“都这时候了，您还惦记那点钱财？您是想要钱，还是想要女儿的命？”
沈氏被问住了，张着嘴说不出话来。
“冬儿在贺家才三天就被折磨成这样，要是送回去，怕是活不过这个月！
您就忍心看着自己的女儿被活活折磨死吗？”
“我当然不忍心！”
沈氏哭出声来，“冬儿是我的心头肉啊…我怎么会知道那贺家少爷是这种人我的冬儿啊，是娘害了你啊…”
她泣不成声，整个人瘫坐在椅子上。
沈毅看着母亲这般模样，心中既心疼又无奈。
他知道母亲虽然贪财势利，但对子女的心是真诚的。
“娘，钱财是身外之物，没了可以再赚。妹妹要是没了，就真的没了。
您想想，要是爹还在，他会怎么做？”
沈氏抽泣着，沉默了许久，终于艰难地点了点头：
“好…就依你，把聘礼退给他们。”
说完这句话，她仿佛一下子老了十岁。
但很快，她又抬起头，眼中重新燃起一丝希望：
“可是，那用掉的十五两银子怎么办？咱们家现在哪来的十五两银子啊？”
“我那里还有八两私房钱，是这些年偷偷攒下的。
剩下的只能先把家里那两头猪卖了，再找里正借一点。
总之，一定要凑齐三十两，连同那些首饰，一并还给贺家。”
沈氏一听要动家里的牲畜，又是一阵心疼，但想到女儿浑身是伤的模样，最终还是咬牙点了点头：
“好，就按你说的办。”
“你还没告诉我，冬儿现在到底在哪？安全吗？谁在照顾她？”
“在一个很安全的地方，有个懂医术的人在照顾她。贺家绝对找不到那里。”
“懂医术的人？”
沈氏疑惑地皱眉，“咱们村除了李郎中，还有谁懂医术？难道是李郎中？”
“不是李郎中，您就别问了。知道的人越少，对冬儿越安全。”
“我是她娘！我连自己女儿在哪都不能知道吗？
你快告诉我，是不是在周大娘家？还是在你王老耿叔家？”
“都不是。”
沈毅避开母亲追问的目光。
“娘，您就信我这一次。等风头过了，我自然带您去见冬儿。”
“是不是在你大嫂那里？”
沈毅身体微微一僵，这个细微的反应没有逃过沈氏的眼睛。
“果然是她！”
沈氏猛地站起来。
“你怎么能把冬儿送到那个扫把星那里去？她跟咱们家都断了亲，凭什么帮我们？万一她转头就把冬儿交给贺家怎么办？”
“娘！”
沈毅终于忍不住提高了声音。
“您怎么到现在还这么说大嫂？要不是大嫂出手相助，冬儿都过不过今晚！
她不仅答应收留冬儿，还用自己的药给冬儿治伤。
您知道她现在医术有多高明吗？”
沈氏愣住了：“哼！她那三脚猫的功夫哪里会治病？”
沈毅意识到自己说漏了嘴，但话已出口，收不回来了。
“总之，大嫂现在变了个人，不仅医术高明，而且心地善良。
她知道冬儿有难，二话不说就答应帮忙。要是让她知道您还这么骂她，不知道会多寒心。”
沈氏沉默了，脸上表情复杂。
她想起最近村里关于芊墨的事，治病救人，还会做美味的卤味赚了大钱，盖起了二进院子。
“她真的愿意帮冬儿？”
“我记得冬儿以前没少跟着我欺负她…”
“大嫂说，大人之间的恩怨不该牵连孩子，救人是医者本分。”
沈氏怔住了，久久说不出话来。
她想起自己这些年对芊墨和晚禾的所作所为，脸上火辣辣的。
“可是…”
她还是不放心，“她现在和咱们家断了亲，凭什么冒险帮我们？
万一贺家找到她那里，她不是惹祸上身吗？”
“这正是我不愿意告诉您冬儿下落的原因。大嫂明明以德报怨，冒险收留冬儿，您不但不感激，还怀疑她的动机。要是让她知道，该多伤心？”
沈氏被儿子说得无地自容，低声嘟囔：
“我这不是担心嘛…”
“大嫂说了，她既然答应照顾冬儿，就会负责到底。”
“我相信她。现在的她和从前判若两人，不仅医术高明，而且处事果断。
您没看见她新盖的那二进院子，比里正家的宅子还气派。”