第148章 密西西比河口
巴西尔和玛格丽特的船队终于抵达了那条在大平原南方的大河河口。
航海图上，这片局域被标记为一片河口三角洲，犬牙交错的河道与沼泽模糊了水陆的界限。他们的目的地，一个名为“新安条克”的定居点，就坐落于主河道的岸边。
这里的海水不再是佛罗里达那令人心醉的蔚蓝，而是一种浑浊的黄色。
船队首先尝试在海上看河口三角洲搜寻定居点的蛛丝马迹。放眼望去，除了数不清的水鸟在浅滩上起落，看不到任何属于罗马文明的痕迹。
“看来只能进河里找了。”巴西尔对船长下令。
船队收拢阵型非常谨慎，选择了河道的中心驶入，开始逆流而上。河水湍急，夹带着上游冲刷下来的泥沙与腐烂的断木，不断拍打着船壳，发出沉闷的声响。
玛格丽特站在船头，看着两岸一望无际的芦苇荡和被迷雾笼罩的远方，下意识地抓紧了巴西尔的手臂。这片土地给她一种不安的感觉，太过广袤，也太过荒凉。
“这里————就是我们的下一站？”她轻声问道，声音里带着一丝不确定。
巴西尔点了点头，他的视线越过浑浊的河口，望向那片迷雾深处。
“对。”他开口，声音里带着一种复杂的况味，“这里是帝国未来的粮仓，也是一条能深入大陆心脏的黄金水道。但现在，一切都还只是开始。它的内陆是一片待开发的荒野，只有在离大海不远不近的地方，才有我们的人创建的几处村庄或者集镇。”
当巴西尔第一次在帝国的地图上看到“新安条克”这个名字时，他便有一种预感，这个定居点里必然有一座不小的教堂。这个名字承载了太多的宗教分量。
安条克，旧大陆的五大牧首区之一。
一个念头在他脑中一闪而过，一个宏大的构想开始自行拼接。
帝国的首都是埃律西亚，人们私下里都称其为新君士坦丁堡。东北方有新亚历山大里亚城，现在，这里又出现了一个新安条克。
如果————如果再找到一个合适的地方，创建一座“新耶路撒冷”呢？
至于新罗马，那是君士坦丁堡的旧称，不能再重复使用。但可以用新雅典来替代。新雅典，那座帝国最大的港口城市，商业与文化的中心，完全有这个资格。
新君士坦丁堡、新亚历山大里亚、新安条克、新耶路撒冷、新雅典。
一个属于埃律西昂大陆的，全新的五大牧首区。
这个构想让巴西尔的心跳微微加速。这不仅仅是简单的城市命名，这是在用一种神圣的地理坐标，重构罗马帝国在这片新大陆上的精神世界，将旧世界的荣耀与法理，牢牢地钉在这片新的土地上。
他将这个计划暂时压在心底，现在还不是说出来的时候。
“陛下！前面有码头！”了望手的喊声从桅杆顶端传来，打断了他的思绪。
顺着了望手所指的方向，一座规模不小的木质码头出现在河岸边。码头后方，隐约可见粗犷的木屋轮廓和升起的炊烟。一个颇具规模的集镇已经在这里扎下了根。
巴西尔的皇家船队缓缓靠港，船首那面双头鹰旗帜在风中猎猎作响，立刻引起了整个集镇的骚动。码头上忙碌的工人停下了手中的活计，店铺里探出了好奇的脑袋。
当船只停稳，厚重的船板“哐”的一声搭在码头上，瓦兰吉卫兵们手持战斧，列成两队阵型，迈着整齐的步伐率先走下船。他们沉重的脚步声踏在木质码头上，发出富有节奏的闷响，迅速在码头上清出了一片空地。
随后，巴西尔牵着玛格丽特的手，在众人的簇拥下，踏上了新安条克的土地。
码头上早已跪倒了一片闻讯赶来的本地官员。为首的是一名中年人，因为跑得太急，帽子都有些歪斜，神情激动又紧张。
“我等恭迎共治皇帝陛下，皇后陛下！”一片参差不齐的呼喊声响起。
“都起来吧。”巴西尔的声音很平和，“我只是来此地巡视，不必如此大张旗鼓。这次也是麻烦你们了。”
他亲自扶起为首的那名地方长官，顺势打量着这个与埃律西亚有类似也有不同的码头，这里的一切都充满了粗粝而旺盛的活力，这是属于新生集镇的活力。
“欢迎共治皇帝的到来！”那名长官显然还没从激动中平复过来，“我们日夜盼着陛下的到来，怎么会嫌麻烦呢？”
巴西尔笑了笑，一边带着众人向镇子里面走，一边随口问道：“新安条克应该是一个比较新的定居点吧？现在发展得如何？”
这个问题似乎正是地方长官准备好的腹稿，他立刻跟上巴西尔的脚步，半躬着身子，滔滔不绝地介绍起来。
“回禀陛下，的确如此。新安条克是一座非常年轻的城市，我们罗马人在这里扎根，满打满算也才二十年。但托主的庇佑，这里发展得很快！”
他指着码头上堆积如山的货物，脸上带着抑制不住的自豪。
“我们这里是密西西比河的入海口，是连接内陆与海洋的枢钮。每天都有来自基克拉迪亚群岛的商船，他们运来朗姆酒、食糖和欧罗巴的奢侈品，再从我们这里装满从上游运下来的皮毛、烟草和粮食。这里就是商人的天堂！”
巴西尔微微点头，这里的自然条件确实得天独厚。他停下脚步，看向那名官员：“我还有一个问题。新安条克这个名字，从何而来？我猜，你们的城市里，应该有一座规模不小的教堂？”
听到这个问题，官员的表情变得更加躬敬，他下意识地挺直了腰板。
“陛下明鉴！这名字是第一批来此定居的先辈们取的，具体的缘由我也不太清楚。但他们定下这个名字后，做的第一件事，就是集众人之力，在镇子的正中心修建教堂。”
他顿了顿，语气里带着几分敬佩。
“那些先辈说，不能沾污了安条克”这个神圣的名字。所以，他们一边开垦土地，一边就在农闲时义务修建教堂。石头是一块块采集出来的，木头是林子里一棵棵砍的，就这么一点一点建起来。后来，随着城镇的发展，人口增多，又进行了一次扩建。现在，那座大教堂，绝对是这附近最宏伟的建筑！”
“很好。”巴西尔的回答很简单，但其中的赞许之意谁都听得出来。他转而问了另一个实际的问题：“这里的自然灾害多吗？”
官员的脸色微微一变，象是想起了什么不好的回忆。
“分季节，陛下。春季的灾害最多。我————我亲眼见过一种漏斗型状的怪风，从西边那片大平原上刮过来，能把一人合抱的大树像拔萝卜一样卷到天上去。木屋要是被它碰上，眨眼就成了一堆碎木片，人要是被卷进去，连尸骨都找不到。”
他心有馀悸地继续说：“那是这里最厉害的灾害。至于密西西比河偶尔的洪水，跟那怪风比起来，就算不了什么了。”
巴西尔心中了然，那就是龙卷风。北埃律西昂中部广阔的大平原，一马平川，缺乏山脉阻挡，冷暖空气在这里剧烈交汇，正是龙卷风的温床。
他拍了拍那名官员的肩膀，勉励道：“你们在这里很辛苦。帝国的疆域，就是靠你们这样的人一点点开拓出来的。以后我会多关注这里的发展。”
简单的交谈过后，巴西尔没有在临时安排的住处停留，而是直接提出要去看看那座大教堂。
在官员的引领下，一行人穿过略显泥泞的街道。新安条克的建筑风格非常务实，几乎所有的房屋都是用本地的原木建造，屋顶铺着厚实的木瓦，没有太多装饰，一切都以坚固和实用为首要目标。
镇子的布局很简单，一条主街贯穿南北，而那座大教堂，就矗立在主街的中心处。
当它完整地出现在众人眼前时，大家都对此表示惊讶。它当然无法与旧大陆那些动辄修建数百年的大教堂相比，甚至也比不上埃律西亚城的大教堂。但在这片蛮荒的土地上，它的存在本身就是一个奇迹。
教堂的主体是石木混合结构，地基和下半部分墙体用的是从其他地方运来或者当地采集到的石头，垒砌得坚固厚重。上半部分和屋顶则是木质结构，一个较大的、覆盖着铜皮的穹顶在阳光下反射着暗金色的光芒，穹顶的顶端，一个巨大的东正教十字架直指天空。
它看起来有些粗犷，甚至有些笨拙，但那种扎根于土地、不屈不挠的生命力，扑面而来。
“走，我们进去看看。”巴西尔率先迈上台阶。
教堂的内部光线有些昏暗，空气中飘浮着浓郁的松香和蜂蜡燃烧后的独特气味。高大的空间带来了肃穆感，阳光通过两侧狭长的彩色玻璃窗照进来，在地面上投下斑驳的光影。
这里的壁画没有埃律西亚宫廷画师那般精致的笔触，线条粗犷，色彩鲜明，带着一种原始而真挚的感染力。圣徒们的面容严肃，目光深邃，凝视着每一个走进来的凡人。
巴西尔抬起头，仰望着穹顶之下悬挂着的巨大十字架，以及周围描绘着圣经故事的壁画。他能从这些略显稚拙的画作中，感受到一种强大的、不容置疑的信仰力量。这些开拓者们，在面对未知的荒野、致命的灾害时，正是依靠着这种力量，才得以坚持下来。这座教堂，就是他们精神的堡垒。
一名身穿教士袍、胡须花白的老教士闻讯赶来，他拄着一根磨得光滑的木杖，步履蹒跚，但腰板挺得笔直。
“赞美我主。”老教士在胸前划着十字，向巴西尔和玛格丽特躬身行礼，“卑微的神仆，见过共治皇帝陛下，共治皇后陛下。”
“请起身，神父。”巴西尔亲自扶住了他，“您是这座教堂的教士？”
“是的，陛下。从第一块基石放下，我就在这里了。”老教士的声音简洁额而有力，“这座教堂，是新安条克所有居民，一砖一瓦，亲手建起来的。它就是我们的家。”
巴西尔看着这位老教士，从他那双饱经风霜的眼睛里，看到了与那些壁画上圣徒们如出一辙的坚定。他转过身，对随行的财政官员低声吩咐了几句。
片刻后，那名官员捧着一个沉甸甸的钱袋，躬敬地递到老教士面前。
“神父，这是皇室对教会的一点心意。”巴西尔开口，“用这些钱，把教堂修缮得更好一些。我希望主的荣光，能永远照耀这片土地。”
老教士看着那个钱袋，嘴唇颤斗着，最终没有推辞，而是深深地弯下了腰。“陛下的仁慈，主必将知晓。”
巴西尔觉得很满意。这座教堂，以及建造它的人们，让他看到了罗马精神在这片新大陆上的延续一坚韧、虔诚，以及一种面对困境时，抱团取暖的强大凝聚力。
走出教堂时，已是傍晚。夕阳的馀晖将整个天空染成了壮丽的橘红色，广阔的密西西比河在晚霞下如同一条流动的火焰。教堂的影子被拉得很长，投在广场上，显得格外宁静而神圣。
一行人沉默地站着，感受着这片土地独有的苍凉与壮美。
巴西尔的目光越过河流，投向西边那片一望无际的大平原。那里，是帝国未来的粮仓，是骑兵纵横弛骋的疆场，是蕴藏着无限可能与财富的处女地。
城市、教堂、律法，这些是文明的根基，他已经看到了。现在，他渴望亲眼去看看那片支撑着这一切的、狂野的自然本身。
一股难以抑制的冲动在他胸中涌起。
他转过头，对身旁一直待命的地方长官说出了一句让所有人都感到意外的话。
“给我准备几匹好马。”
地方长官愣了一下，下意识地问：“陛下，您是————？”
巴西尔没有看他，只是望着那片正在被夜色吞噬的广袤平原，声音不高，却带着一种不容辩驳的决断。
“我要去北边的大平原上看看。现在，立刻去准备。
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