瑞安庄的清晨，薄雾如纱，笼罩着刚刚苏醒的田野。王瑾披着一件寻常的棉布外袍，站在田埂上，看着庄户们已经开始了一天的劳作。远处，新修的沟渠流水潺潺，灌溉着已经翻耕过的土地。田里冬小麦刚冒出嫩绿的芽，在晨光中舒展着生机。
“王管事，您这么早就起了？”老理事张老汉扛着锄头走过来，脸上带着庄稼人朴实的笑容，“昨儿个您教的堆肥法子，我们几个老家伙试了，那肥堆果然不臭还发热！”
王瑾收回远眺的目光，温和地笑道：“那是发酵得好。等开春用上，地力能增三成。”
这是他从现代带来的基础农业知识——好氧发酵堆肥法。在这时代，农人要么直接用未腐熟的粪肥，要么简单堆沤臭气熏天，效果却不佳。他讲解的堆肥法子，不过是在堆肥时注意翻堆通风、调节碳氮比等简单原理，却已让这些老庄稼汉惊为天人。
回到管事府——如今已改名为“瑾园”的小院，婉儿正在院中晾晒洗净的衣物。见王瑾回来，她放下手中的活计，端来一碗热腾腾的姜枣茶。
“公公，早晨露重，喝些暖身。”婉儿轻声说道，眼中是毫不掩饰的关切。
王瑾接过茶碗，心中泛起暖意。自请辞归隐，他只带了婉儿、赵铁柱和小禄子等寥寥几名亲信来到瑞安庄。皇帝虽准他“带职归乡”，保留司礼监掌印太监的虚衔，但实际上内廷权柄已逐步移交。朝堂上，新帝景和帝提拔了一批年轻官员，其中不少是王瑾当初在科举改革中提拔的寒门子弟。朝局看似平稳过渡，但王瑾清楚，暗流从未停止涌动。
“铁柱呢？”王瑾问。
“赵统领一早就带人巡庄去了。”婉儿答道，“他说最近庄外又有些不寻常的动静，让您出入多小心。”
王瑾点点头，啜饮着温热的姜茶，目光却沉静如水。他知道，自己虽退，但那些仇家未必肯放过他。淑妃之死的真相尚未查明，那些曾经被他打压的势力更不会忘记仇恨。这田园的宁静，不过是暴风雨前的假象。
午后，王瑾正在书房整理他这些年在农业上的心得笔记——他想将适合大衍朝耕作的技术汇编成册，若有可能，将来推广至全国。忽然，赵铁柱匆匆而入，脸色凝重。
“公公，有客来访。”
“何人？”
“自称是江南来的丝绸商人，姓沈。”赵铁柱压低声音，“但属下看他步履沉稳，指节有茧，绝非普通商贾。而且，他出示的凭证，是北镇抚司的密牌。”
北镇抚司？王瑾眼神一凝。那是皇帝的亲军特务机构，直接听命于天子，负责监察百官、处理隐秘事务。新帝登基后，北镇抚司的权力进一步扩大。这个时候，北镇抚司的人找上门来，绝不会是寻常事。
“带他到偏厅。”王瑾放下笔，整了整衣袍。
偏厅里，所谓的“沈商人”约莫四十出头，面容普通，属于扔进人堆就找不出来的那种。但那双眼睛却锐利如鹰，扫视四周时带着职业性的警惕。见王瑾进来，他起身行礼，动作干净利落。
“卑职北镇抚司百户沈墨，奉皇命拜见王公公。”他声音不高，却字字清晰。
“沈百户请坐。”王瑾在主位坐下，神色平静，“皇上派你来，所为何事？”
沈墨并未立即回答，而是从怀中取出一封火漆密信，双手奉上。火漆上盖的是北镇抚司指挥使的私印，但王瑾知道，这必然是皇帝授意。
拆开信，纸上只有短短数行字，却是景和帝的亲笔：
“王卿：江南盐政弊案深查，牵扯数名致仕老臣及地方大族，其中或有淑妃旧事线索。朕不便明动，望卿暗中查访。另，近日朝中有人议卿‘归隐养望，其心难测’，朕虽不信，然风波未平，卿宜自谨。密旨一道，见沈墨即如见朕。”
王瑾放下信纸，心中波澜起伏。淑妃旧事！这么多年，他从未放弃追查淑妃猝死的真相。当年淑妃心悸病逝，看似自然，但王瑾始终觉得蹊跷。淑妃虽有心疾，但一直服药调理，病情稳定。那段时间，正是皇后一党与淑妃势力争斗最激烈之时。他怀疑过皇后，怀疑过当时得宠的容妃，甚至怀疑过某些与淑妃家族有仇的士族，但始终没有确凿证据。
如今新帝登基，重启调查，是真心想查明真相，还是借此敲打某些势力？抑或是测试他王瑾是否真的甘心归隐，不再过问朝政？
“皇上要老奴怎么做？”王瑾看向沈墨。
沈墨从怀中又取出一份卷宗，摊开在桌上。那是一份名单和关系图，密密麻麻标注着人名、职务、关联。
“江南盐政，自先帝朝便弊端丛生。新皇登基后，派钦差彻查，已查出盐引私售、官盐掺假、税银截留等多项罪证。”沈墨指着图表，“关键人物是原两淮盐运使郑廉，此人已于三个月前‘暴病身亡’。但在他死前，我们的人截获了他寄往京城的一封密信，信中提及‘淑妃旧案，可作交易’。”
！王瑾瞳孔微缩：“信呢？”
“信已被销毁，但截获的弟兄记下了内容。”沈墨道，“郑廉在信中称，他知道淑妃之死的部分真相，愿意以此换取对他家人的宽恕。收信人是已故陈尚书的一位门生，现任吏部右侍郎的周文远。”
周文远！王瑾记得此人。陈延敬倒台时，周文远还是个小官，因与陈关系不深得以幸免，后来依附皇后一党，官运亨通。若淑妃之死与陈延敬余党有关，那一切都说得通了——淑妃当年支持皇帝打压外戚权臣，与陈延敬一党是死敌。
“周文远现在何处？”
“仍在吏部任职，表面上与新帝提拔的寒门官员关系尚可，实则暗中串联旧党，对新政多有抵触。”沈墨道，“皇上本欲动他，但周文远在士林中颇有清名，且未有确凿罪证。此次盐案，我们查到周文远的妻弟参与私盐贩卖，但证据链尚未完整。”
王瑾沉默片刻，缓缓道：“皇上是要老奴去江南，查盐案，寻线索，最终扳倒周文远？”
“皇上说，此事唯有公公能办。”沈墨躬身道，“公公熟悉朝堂脉络，又与淑妃娘娘有旧，查案最为合适。且公公如今‘归隐’，行动反而方便。北镇抚司在江南的人手，尽听公公调遣。”
王瑾走到窗前，看着院中那棵老槐树。树叶已落尽，枝干嶙峋地指向灰白的天空。他本以为自己可以彻底离开那个漩涡，安心在这田园中度过余生。但淑妃的仇未报，新帝的密旨已至，他真的有选择吗？
“老奴需要时间准备。”王瑾转身，眼中已恢复了往日的锐利，“三日后出发。沈百户，将江南所有相关卷宗，以及北镇抚司在当地的暗桩名单，全部送来。”
“是！”沈墨领命，悄然退下。
赵铁柱待沈墨走后，才低声道：“公公，这会不会是陷阱？皇上刚登基，就要您去办如此凶险之事”
“是陷阱，也是机会。”王瑾淡淡道，“皇上在试探我，也在用我。若此事办成，既可报淑妃之仇，也能让皇上看到我的‘忠诚’与‘用处’，我在瑞安庄的日子才能真正安稳。若办不成”
他顿了顿，没有说下去。
但赵铁柱明白。若办不成，王瑾很可能“意外”死在江南，那些想让他死的人会拍手称快，新帝也能少一个潜在的威胁。这趟江南之行，是机遇，更是刀山火海。
“属下随您同去！”赵铁柱斩钉截铁。
“不，你和瑾卫主力要留在瑞安庄。”王瑾摇头，“我走之后，必有人会趁虚而入，对庄子不利。你们要守好这里，守好婉儿和小禄子。这是我最后的根基，不能有失。”
“可是公公您孤身赴险”
“谁说我孤身？”王瑾嘴角勾起一丝冷笑，“北镇抚司的人，不就是现成的帮手么？而且，我会带上几个最机灵的瑾卫，扮作随从。此事要秘密进行，不宜大张旗鼓。”
当夜，王瑾在书房中待到深夜。他仔细研读了沈墨送来的卷宗，将江南盐案的关键人物、关系网络一一记在心中。同时，他也开始筹划瑞安庄的防御——赵铁柱需加强巡逻，庄户青壮要组织训练，粮仓、水源等要害之处必须严防死守。
婉儿端来宵夜时，见王瑾眉宇间的凝重，忍不住问：“公公，又要出远门了吗？”
王瑾看着这个陪伴自己多年的女子，心中升起一丝愧疚。婉儿本已到了出宫的年纪，是他将她带到这偏远的皇庄。如今又要将她置于可能的危险之中。
“婉儿，若我此去不回”王瑾刚开口，就被婉儿打断。
“公公一定会平安归来。”婉儿目光坚定，“奴婢会守着瑾园，等您回来。就像当年在宫中，您每次去办差，奴婢都相信您会平安回来一样。”
王瑾心中一暖，拍了拍她的手：“好，等我回来。”
三日后，一队不起眼的商队从瑞安庄出发，向南而行。王瑾扮作收购药材的商人，带着四名扮作伙计的瑾卫，以及北镇抚司安排的向导，踏上了前往江南的旅程。
他不知道的是，就在他们离开后的第二天夜里，一队黑衣人悄然接近了瑞安庄。但庄子的防御比他们想象的要严密得多——赵铁柱早已布下明暗哨卡，庄户青壮轮流值守，那些黑衣人刚靠近庄子外围，就被发现。一番短暂的交锋后，黑衣人丢下两具尸体，仓皇退去。
赵铁柱检查尸体，从其中一人身上搜出了一块腰牌——虽然标识已被磨去，但那特殊的材质和工艺，他一眼就认出是京城某位权贵府中死士的凭证。
“果然来了。”赵铁柱冷笑，将腰牌收起，“传令下去，全员戒备！在公公回来之前，一只苍蝇也不许飞进庄子！”
而远在数百里外的官道上，王瑾坐在马车中，闭目养神。江南的腥风血雨，京城的暗箭明枪，淑妃未雪的血仇，新帝莫测的用心这一切，都将在接下来的旅程中，迎来最终的清算。
他知道，这是最后一战了。无论胜负，他都要给这穿越的一生，一个交代。