上谷郡的风，带着草原的粗粝和深秋的寒意，吹过沮阳城外连绵起伏的丘陵与荒原。与涿郡的惨烈攻城、代郡的险峻伏击不同，这里的战局呈现出一种奇特的胶着与平衡。
鞠义的大营扎在一片背风的高地上，营寨修筑得异常规整坚固，壕沟、栅栏、哨塔一应俱全，警戒森严，透著一股久经沙场的沉稳与老练。中军帐内，炭火盆驱散著寒意，鞠义正与几名心腹部将研究著一幅简陋的上谷地形图。他年约五旬，面容刚毅，皱纹如同刀刻，一双眼睛不大，却锐利如鹰，下颌留着短硬的胡茬，整个人如同一块被风雨打磨过的岩石。
“将军，涿郡文丑将军又受挫，损兵折将；代郡颜良将军轻敌冒进，在飞狐径中伏，折损过万，狼狈退回。”副将低声禀报著刚传来的消息，帐内气氛有些凝重。
鞠义放下手中的炭笔，脸上没什么表情，只是眼中闪过一丝极淡的讥诮，随即恢复古井无波。“颜良勇而无谋，恃强轻进，有此一败，不足为奇。文丑攻城本非其所长，又遇坚城利器，受挫亦在情理。”他的声音低沉平缓，没有幸灾乐祸，也没有兔死狐悲，只是在陈述事实。
“将军，如今中路、北路皆不利，我军在此与幽州军僵持，主公那里”另一名部将欲言又止。
“主公如何想，非我等所能置喙。”鞠义打断了他，语气依旧平稳，“我等职责，乃是完成军令，攻取上谷，威胁蓟城侧翼。至于其他，多想无益。”他顿了顿，手指点在地图上沮阳城的位置，“苏嫣、赵晟，一个勇决，一个持重，配合尚算默契。前次侥幸劫营得手，挫其锋芒，然其主力未损，据城而守，又有骑兵之利在外游击，急切难下。”
“那将军之意是？”
“强攻伤亡必大，且沮阳城坚，非涿县可比。”鞠义缓缓道，“幽州军欲以守代攻，消耗我军。那我便反其道而行之——不急于攻城，先剪其羽翼，断其外援，困死此城。”
他部署道：“传令，多派游骑，广布斥候，将沮阳周边五十里内的水源、村落、道路详情尽数掌握。尤其是通往广阳、代郡的各条小径，多设暗哨卡点。从明日起，每日派数支千人队，轮番清扫城外，遇小股幽州游骑，务必歼灭；遇其大队，则结阵自守，消耗其马匹体力。同时，加紧制造攻城器械，尤其是井阑和冲车，不急于使用，但需备足。”
“将军是想逼他们出城决战？或是困其粮草？”部将问。
鞠义摇头：“苏嫣、赵晟皆非庸才，不会轻易出城浪战。沮阳乃郡治，存粮当可支数月。我要的，是控制战场外围，压缩其活动空间，消磨其锐气，同时向主公展示我军稳步推进、未落下风。待涿郡、代郡战局有变，或我军器械完备、时机成熟，再行雷霆一击。此乃稳扎稳打之策，虽慢，却难出错。”
众将恍然，佩服鞠义的沉稳。在颜良冒进惨败、文丑急躁受挫的对比下，鞠义这种不求速胜、但求无过的策略，显得格外清醒。
然而，鞠义心中并非全无波澜。郭图派来的监军使者就在营中，虽然对他还算客气，但那种被监视的感觉如芒在背。他也听闻了文丑军中因监军调查而士气低落之事。如今两路皆败，邺城那边对他的压力，恐怕只会更大，不会更小。主公的耐心，还有多少？
“还有，”鞠义补充道，“派人回邺城，呈送军报。详细禀明我军进展、战术意图，以及幽州军骑兵精锐，尤擅奔袭，我军需稳扎稳打，以免中伏。请主公明察，并督促粮草辎重，尤其是箭矢、牛皮、木材，需源源不断运来。”
他需要向袁绍表明自己的“努力”和“困难”，既避免被指责为消极避战，也为可能旷日持久的对峙提前铺垫。
沮阳城内，气氛同样不轻松。苏嫣手臂的箭伤已无大碍，但上次劫营反被将计就计、折损了不少精锐骑兵的失利，让她心中憋著一股火，也更多了几分谨慎。
城守府中，她与赵晟对坐。
“鞠义老贼，果然难缠。”苏嫣看着城外袁军每日例行公事般的清扫和越来越严密的封锁，秀眉微蹙，“他不攻城，也不冒进，就这么一点点收紧口袋，清扫我们的眼线和游骑。再这么下去，城外消息越来越难传递，骑兵的活动范围也会被压缩。”
赵晟点头，面色凝重：“鞠义用兵，如其为人，沉稳狠辣。他这是在等，等我们沉不住气，或者等涿郡、代郡那边出现决定性的变化。”他顿了顿，“蓟城最新指令，仍是令我们坚守，消耗敌军，寻机歼敌，但不可浪战。主公似在筹划更大动作，需要时间。”
“时间”苏嫣走到窗边，望着灰蒙蒙的天空，“我们最缺的也是时间。城内存粮虽足，但箭矢、火油、擂石消耗颇大，补充困难。骑兵困在城中，如同猛虎关入笼中。必须想办法，打破鞠义的封锁，至少，要让他不能这么安稳地围困我们。”
赵晟沉吟道：“硬冲不可取。鞠义阵战严谨，防备周密。或许可以效仿田豫将军，利用我们对地形的熟悉，进行更隐蔽、更突然的袭扰，目标不是杀伤多少敌军，而是破坏其计划，打击其士气，让其始终不得安宁。”
苏嫣眼中一亮：“你是说，小股精锐，渗透出去，专门袭击其后方薄弱处？比如他的粮道？虽然主要粮道来自中山方向，戒备森严，但从前沿大营到各清扫部队之间的补给线呢？还有他派出去的斥候队、巡逻队？”
“正是！”赵晟道，“选出最悍勇、最熟悉本地山野小径的士卒，甚至可招募边民猎户为向导，组成数支‘猎杀队’，每队不过三五十人，携带强弓、短刃、火种，昼伏夜出，不与其大队纠缠，专挑落单的、小股的敌人下手，焚毁其临时堆积的物资，截杀其传令兵和斥候。要让鞠义的每一个哨位、每一次巡逻、每一支运输队都提心吊胆！”
苏嫣抚掌：“此计甚妙！不仅能打击敌军，还能将我们的影响力重新扩展到城外，甚至可能捕捉到有价值的情报或俘虏。此事，我来亲自挑选人手和制定路线。赵将军，城防和正面牵制，就拜托你了。”
“苏将军放心！”赵晟抱拳，“我必让鞠义以为我军主力仍困守城中，不敢轻举妄动。”
很快，数支由幽州军老兵组成的精锐“猎杀队”，在夜色的掩护下，如同水滴渗入沙地般，悄然从沮阳城数处早已探明的隐秘出口（潜出，消失在城外的黑暗与丘陵之中。
接下来的几日，鞠义大营外围开始出现一些“意外”。
一支前往前沿哨位换防的五十人小队，在穿过一片桦木林时遭遇冷箭袭击，队正和三名什长第一时间被射杀，队伍大乱，随即遭到来自多个方向的短促突击，死伤十余人人后，袭击者迅速消失在林中，只留下一地狼藉和燃烧的辎重小车。
一处靠近水源的临时物资堆放点，在深夜莫名其妙起火，虽然守卫奋力扑救，仍烧毁了部分箭矢和备用帐篷。
更让鞠义恼火的是，派出去侦察幽州军动向的几支精锐斥候队，接连失去联络，数日后才在偏僻的山沟里发现他们的尸体，装备被剥走，尸体上留下的伤痕显示对方手段干净利落，极可能是老手所为。
虽然每次损失都不大，但频率越来越高，且发生的地点越来越靠近大营核心区域。袁军士卒，尤其是需要外出执行任务的部队，开始变得紧张兮兮，风声鹤唳，行进时加倍警惕，速度却慢了下来。夜间营寨的警戒也被迫加强，士卒休息受到影响。
鞠义召集将领，脸色阴沉。“看来，城里的老鼠，不甘寂寞，跑出来觅食了。”他冷声道，“传令，各营加强戒备，巡逻队加倍，且需由校尉以上军官带领。物资堆放点增派守卫，夜间加倍明哨暗哨。再派几支精锐骑队，反向搜索，以小队对小队，务必揪出这些老鼠，生死勿论！”
然而，这种“猫鼠游戏”对于熟悉地形的幽州“猎杀队”而言，袁军的大规模搜捕往往收效甚微，反而因为频繁调动，暴露了更多破绽，给了“猎杀队”新的机会。鞠义发现，自己似乎陷入了一场无法速胜、却又无法摆脱的治安战和消耗战。他的稳步推进策略，被这些无孔不入的袭扰，拖得有些步履蹒跚。
这一日，来自邺城的紧急军令和监军郭援的“关切”询问同时抵达。
军令措辞严厉，提及颜良新败，文丑受阻，敦促鞠义“加快攻势，勿使敌军嚣张”，并隐约暗示“若南路亦无进展，恐伤主公之望”。
监军郭援则皮笑肉不笑地“建议”：“鞠将军用兵沉稳，人所共知。然如今两路受挫，唯将军此处与敌相持。若能率先破敌，必是大功一件，可安主公之心，亦堵悠悠众口啊。不知将军可有破敌良策，需援回禀主公否？”
压力，如同无形的巨石，缓缓压向鞠义。他望着帐外阴沉的天色，又看了看地图上那座依然矗立的沮阳城，以及代表无数小股袭扰的红点，第一次感到了一丝疲惫与烦躁。
“传令，加快井阑、冲车打造。三日后，我要看到至少二十架井阑就位！”鞠义沉声下令，“同时，加大清扫力度，各营抽调精锐，组成剿杀队，由我亲自指定将领统领，务必在五日内，肃清城周三十里内的所有幽州游骑！”
沮阳城头的苏嫣和赵晟，很快察觉到了袁军行动的变化和那一丝不易察觉的急躁。
“鞠义似乎有些坐不住了。”赵晟道。
苏嫣冷笑：“两路败绩，邺城催逼，他再沉稳，也顶不住。传令各‘猎杀队’，暂时收敛，避其锋芒，退回预设隐蔽点。接下来，该准备迎接他的攻城了。告诉将士们，鞠义的先登死士名震河北，但我们幽州军的城墙，也不是纸糊的！他要战，那便战！”
上谷的战云，在短暂的僵持后，因外界的压力和内部的较量，再次开始凝聚、翻涌。而这一切，都被详细记录在发往蓟城和邺城的战报之中。黄超在蓟城，看着三方战线截然不同的战况，手指轻轻敲打着桌案，目光投向南方，仿佛穿透了千山万水，落在了那座名为“官渡”的地方。
“袁本初，你的五十万大军，已经显出疲态了。曹操你的刀，磨好了吗？”