皇宫深处的嘉德殿内，汉灵帝刘宏躺在龙榻之上，面色灰白如纸。这位在位二十一年的皇帝已到了生命尽头，年仅三十三岁。殿内弥漫着浓郁的药味与檀香，却掩盖不住死亡的气息。
灵帝微微抬起手，示意靠近。床榻旁站着两个人：一个是年仅八岁的皇子刘协，灵帝宠爱的王美人所生；另一个是身材高大、面容刚毅的西园军首领蹇硕。
“蹇卿”灵帝的声音细若游丝，“朕将协儿托付于你了。”
蹇硕跪倒在地，额头触地：“臣万死不辞！”
“朕要废长立幼。”灵帝眼中闪过一丝决绝，“刘辩软弱，何进野心勃勃只有协儿能延续大汉江山”
“陛下圣明。”蹇硕心中狂喜，面上却仍是一副悲痛忠诚的模样。
“拟诏吧”灵帝闭上眼睛，仿佛用尽最后力气。
三日后，汉灵帝驾崩，蹇硕手握遗诏，却面临着巨大的难题。太子刘辩十四岁，生母何太后与大将军何进掌握著朝堂大半势力。若要立八岁的刘协为帝，必须先除掉何进。
蹇硕坐在西园军大营中，手指轻轻敲击著桌案。
“大将军何进必须死，圣上有遗诏立陈留王为帝，但何进不死，此事难成。”
幕僚中有人担忧：“大将军手握重兵，直接刺杀恐有不妥。
蹇硕冷笑：“我自有妙计。明日以新帝召见为名，宣何进入宫。只要他踏入宫门”他做了个抹脖子的手势。
次日清晨，大将军府。
何进刚用完早膳，便接到宫中急诏：“新帝召大将军即刻入宫议事。”这位屠夫出身、靠着妹妹何皇后一路青云直上的大将军不疑有他，吩咐备马准备进宫。
“大将军且慢。”门外传来声音，是主簿陈琳，“宫中刚经大变，此时召见，恐有不妥。”
何进粗声笑道：“圣上召见，有何不妥？你等文人就是多虑。”
陈琳还想再劝，何进已大步走出府门，翻身上马。这位身材魁梧的大将军虽已年过四十，却仍保持着屠夫时期的豪迈气概，只是多年的富贵生活让他多了几分臃肿。
皇宫门前，蹇硕的司马潘隐早已等候多时。潘隐与何进私下交好，深知今日宫中设下的是鸿门宴。见何进骑马而来，潘隐心中焦急，却不能明言。
“潘司马，别来无恙。”何进下马，拱手笑道。
潘隐上前行礼，在与何进对视的瞬间，他迅速眨了眨眼，微微摇头，眼神指向宫门深处，带着警告的意味。
何进一愣，随即反应过来。他脸色微变，但很快恢复常态，大声说道：“哎呀，本将军忽然感到头晕目眩，怕是昨夜受了风寒。还请潘司马代为禀报，容我回府休息片刻再来朝见。”
不等潘隐回答，何进已翻身上马，调转马头疾驰而去。尘土飞扬中，他宽大的背影渐渐消失在街角。
潘隐松了一口气，转身入宫禀报。
蹇硕得知何进突然离去，心知阴谋已泄。他在殿中踱步良久，终于长叹一声：“事已至此，只能暂退一步。”
三日后，十四岁的太子刘辩在何进与何太后的支持下登基为帝，是为汉少帝。何太后临朝听政，何进以大将军身份辅政，权倾朝野。
大将军府中，何进大摆宴席庆祝外甥登基。席间觥筹交错，歌舞升平。但在一片恭贺声中，有一双眼睛始终冷静地观察著一切。
这双眼睛属于司隶校尉袁绍。
袁绍出身汝南袁氏，四世三公，门生故吏遍布天下。他面容俊朗，举止儒雅，却有着与外表不符的深沉心机。宴席进行到一半，袁绍端著酒杯走到何进身边。
“大将军，今日之喜，实乃朝廷之福。”袁绍微笑着敬酒。
何进哈哈大笑，一饮而尽：“本初过誉了，都是托太后与陛下的洪福。”
袁绍压低声音：“不过，有一事绍不得不提醒大将军。”
“哦？何事？”何进放下酒杯。
“蹇硕今日虽败，但其党羽仍在宫中。”袁绍环顾四周，确认无人注意，“十常侍把持朝政多年，与蹇硕多有勾结。今日他们见大将军得势，必会表面上阿谀奉承，暗中却寻找机会反扑。”
何进皱眉：“本初的意思是？”
“斩草除根。”袁绍眼中闪过一丝寒光，“趁大将军如今大权在握，将十常侍一网打尽，永绝后患。”
何进摇头：“不妥。十常侍中，郭胜、张让等人与我和太后素有交情，此次蹇硕之事，他们并未参与。况且宦官制度自古有之，岂能因一人而废全局？”
袁绍心中暗骂何进愚钝，面上却仍是恭敬：“大将军仁慈，但只怕别人不这么想。绍听闻蹇硕已暗中联络十常侍，准备再次对大将军不利。”
何进沉默片刻，最终挥了挥手：“此事容后再议。”
袁绍退下，回到自己的席位。心中冷笑“屠夫出身，目光短浅。不过无妨，这只是第一步。”
蹇硕府邸，夜已深沉。
书房内，蹇硕焦虑地踱步。何进大权在握，自己这个曾经深受灵帝信任的西园军首领如今处境岌岌可危。更令他恐惧的是，坊间已有传言，说何进准备对十常侍下手，而自己因为是禁军统领，首当其冲。
“不行，必须先下手为强。”蹇硕自言自语，随即坐到案前，提笔疾书。
他分别给十常侍中的张让、赵忠、郭胜等人写信，信中大意为：“大将军何进听信袁绍等士人谗言，欲将我等一网打尽。我因统领禁军，故其尚未动手。诸位若想活命，必须联手除掉何进，否则我等皆死无葬身之地。”
信件写完，蹇硕叫来心腹，命其连夜送往各常侍府邸。
然而，他万万没有想到，这封信会直接将他送上绝路。
十常侍之一的郭胜，与何太后、何进同为南阳人，算是同乡。多年来，郭胜靠着这层关系在宫中屹立不倒。收到蹇硕的信后，郭胜反复思量。
“蹇硕这是要把我们都拖下水啊。”郭胜对心腹太监说，“何大将军如今如日中天，与他作对无异于以卵击石。况且太后与我等同乡，何必要跟着蹇硕去冒险？”
次日，郭胜带着蹇硕的信件秘密拜访何进。
大将军府中，何进看完信件，勃然大怒：“好个蹇硕！本将军还未找你算账，你倒先算计起我来了！”
郭胜躬身道：“大将军息怒。蹇硕此人心怀叵测，不仅欲害大将军，还想拉我等陪葬。我等同为南阳人，自然心向大将军与太后。”
何进沉吟片刻：“以你之见，该如何处置？”
“先下手为强。”郭胜低声道，“如今蹇硕尚不知我已将此事禀报大将军，正是动手良机。我可以说服张让等人相助，一举除去蹇硕。”
何进大喜：“好！事成之后，必有重赏！”