辽东郡城西三十里，废弃驿站早已不复当初破败模样。半年时间，往来商旅的足迹与需求，硬是将这处勉强遮风挡雨的歇脚点，催生成一个颇具规模的临时集散地。几间破屋被加固拓展，又依著残墙搭起连绵的草棚；那口老井旁新掘了三口井，仍时常排著打水的长队。驿站周围数里内的空地，被车轮与蹄印踏得板硬，每日黄昏时分，各色车辆、骆驼和骡马密密麻麻，几乎无处下脚。
时近深秋，北风已有寒意，但驿站的热闹却更胜夏日。篝火从三五堆变成二三十堆，映亮了一张张被风霜雕刻的脸庞。人声、牲畜声、锅瓢碰撞声混杂在一起，在暮色中蒸腾起一片混杂着炊烟、皮革与汗味的独特气息。
最大的一堆篝火旁，两个相熟的商队头领正凑在一起。火上架著口铁锅，里面炖著咸鱼干菜，咕嘟冒着热气。他们就著烤热的杂面饼和皮囊里的浊酒，边吃边低声交谈，火光在他们风尘仆仆却精光闪烁的脸上跳跃。
“胡老哥，听说你这次，可是发了笔‘人财’？”说话的是个精瘦的布商，姓钱，常跑幽州到辽东的线路。他捏著饼子的手停在半空，眼睛盯着对面满脸风霜的驼队首领，语气里的羡慕几乎要溢出来。
被称作胡老哥的，正是三个月前率先详细询问“引带流民”细则的那位马队首领，胡九。他脸上带着穿越半个北境的长途跋涉所留下的深刻疲惫，眼袋浮肿，嘴唇干裂，但眉眼间的喜色却像篝火底下的炭，压不住地透著红光。闻言嘿嘿一笑，灌了口辛辣的浊酒，抹了把嘴：“钱老弟，消息够灵通啊。我这才刚扎营半个时辰。”
“能不通吗？”钱布商往前凑了凑，声音压得更低，几乎被周围嘈杂淹没，“这一路上，谁不知道你‘义信驼队’的名头？从并州到幽州，见着逃难的就招呼，饼子稀粥没少散吧？我刚才去井边打水，看见跟你们队后头来的那些人了，乌泱泱一片，怕不得有好几百口子？老弱妇孺都有，拖家带口的，你也不嫌路上麻烦？光是这一路的口粮，就是笔开销。”
“麻烦？”胡九嗤笑一声，眼中闪过老练商人的精明算计，那是一种在无数次交易中淬炼出来的光芒，“麻烦是有点。多几百张嘴吃饭，走路慢得像蜗牛，一天多走二十里都得谢天谢地。夜里扎营，地方得占大几倍，还得防著有人偷抢、生病、闹事。”他掰着手指细数，随即话锋一转，“可钱老弟，你算算另一笔账啊！”
他放下酒囊，沾了点酒水，在身旁一块磨平的石板上画起来：“一个活人，走到辽东郡城，登记入册，凭官府签押的凭条，当场就能领两斤上等白盐！白盐啊老弟，幽州什么价？辽东这边因为靠海，制盐方便，盐价本就低些，但这赏盐的成色，我上回看过，雪白细腻，绝无杂质，现在北边但凡有点家底的谁还吃粗盐，都要辽东产的细盐，这可是紧销货”
他手指重重一点：“但只要一次引带满百人，这趟所贩货物，税就能减三成！我这趟带的，是从南边带来的茶叶，陶瓷，丝绸。再从辽东购入药材，人参，皮子。皮子在幽州什么价？在冀州什么价？药材运到江南又是什么价？本来利润就厚，再减三成税”他咂咂嘴，喉结滚动，声音更低，却带着一股压不住的、属于掘到金矿者的得意，“这才是重头戏。不瞒你说，我这趟出发前就盘算好了，货，是其次；人，才是主。”
钱布商的眼睛在火光下瞪得滚圆，呼吸都急促起来，饼子也忘了吃：“可可你哪找来这么多人？流民也不是满地乱跑等著捡的。”
胡九左右看看，火光边缘人影幢幢，但无人靠近，才继续道：“有诀窍。不能光靠路上碰。我这次走了条新线，绕了点远，专从并州北部几个遭了兵灾又闹饥荒的县境过。提前派了两个机灵伙计，带着干粮，先走十天，到那些流民聚集的破庙、废村里散消息，就说‘义信驼队’某月某日经过某地，往辽东去，辽东有地种、有工做、官府管安置，愿意跟的，到时在官道旁等著，管饭到辽东。”
他喝了口酒，润润干哑的嗓子：“就这么著，我们队到的时候，好些地方已经聚了几十、上百人等著了。一路走，一路收拢，还有些是听到风声自己追上来的。光是过汾水那会儿，就有两拨总共二百来人等在渡口。”他顿了顿，脸上露出一丝复杂神色，“都是活不下去的可怜人看着也心酸。但咱们是商人，不是菩萨。”
“粗粗算下来，”胡九伸出粗糙的手指比划，“连收拢带沿途自愿跟上的，这一趟，怕是有九百多人了。加上前两趟零零星星攒下的人头数”他伸出两根手指，轻轻捻了捻，做了个微妙的手势，“这回，总该够那个数了。”
钱布商手里的饼子“啪嗒”掉在膝上，他浑然不觉，声音都变了调：“一千？！胡老哥，你是奔著那商铺了去的？”
辽东郡府三个月前贴出告示：凡引带流民至辽东落户，累计满千人者，除每次应得盐、税赋减免外，另于郡城新辟“五市”区域，奖励固定铺面一间，此后该商铺经营，享永久减税两成之利。此告一出，辽东往返的商队震动。固定铺面，在动荡年月，意味着一个安全可靠的据点、一个信息汇聚的中心、一份可以传家的产业，其价值远非一次性的盐引或减税可比，别看目前辽东还贫瘠，但是这些商人眼光可精着呢，以目前辽东的发展势头，未来辽东的商铺价值不知还要涨多少倍，已经有不少有眼光的商人开始投资在辽东买房置产了。
胡九脸上露出掩饰不住的欣喜笑容，矜持地点点头，又警惕地看看四周篝火旁影影绰绰的人群，才低声道：“八九不离十。进城交割完这批皮货药材，交了人，凭条一对，总数应当就超一千了。然后就能去市吏那边办手续。听说，给的铺面就在互市最东头，靠近官仓和匠作坊区，位置极好，门口场地还大，十几辆大车都能转开，方便卸货存货。后头还带个小院，能住人存货。”
“我的天爷”钱布商羡慕得眼睛都红了，捡起饼子也忘了吃，只是喃喃道，“那铺子听说不只是白给，地契房契都办给你？几乎就是自家产业了！往后在那铺子里做的买卖，税赋还能再减？这这简直是下了个金蛋的母鸡！”
“嗯，郡府的告示是这么说的，应当不假。辽东这位黄统领，说话还是算数的。”胡九用力点头，自己也觉得有些口干舌燥，又灌了口酒，“有了固定铺面，就不用像现在这样，每次来都像无根浮萍，急着找地方存货、临时搭摊。铺面常年有伙计看着，能收消息，能囤货，行情好了就出手，行情不好就等著。跟辽东这边官府、匠户、屯田点管事的打交道也方便，人情熟络，路就好走。这可不是一趟两趟的买卖，这是扎根了！”
他说著，眼神望向东北方向，仿佛已经看到了那间尚未到手的铺面。乱世跑商，今日不知明日事，最难得的就是一个安稳可靠的据点。辽东郡这份奖励，实实在在地砸中了所有行商心底最深的渴望。
钱布商狠狠捶了下自己的大腿，懊恼得五官都皱在一起：“早知道我上一趟从青州回来，路上也碰到好几股流民，光顾著算计我那布匹和咸鱼的差价，嫌他们拖累行程，都没正眼瞧！蠢，真蠢！胡老哥，你这路子是怎么趟开的？就算有人跟，九百多号人，路上吃喝拉撒、生病闹事，怎么管过来的？光是疫病就怕死人。”
胡九摆摆手，倒是愿意分享些经验。毕竟这“带人”的买卖眼看要成气候，多些规矩的同行，总比乱来搞砸了强。“其实也没啥巧的，就是几条。一靠名声，我‘义信驼队’在道上跑了这么多年，多少有点信誉，说带他们去辽东有活路，总比那些空口白牙甚至拐卖人口的强。二靠实在，饼子稀粥是真给，虽然不多，吊著命。每天扎营，烧几大锅热水，有病的单独隔开，发些常见的草药。三嘛，”他脸色严肃起来，“也得靠辽东这边规矩硬，和我们自己手里有硬家伙。路上我就明说了，到了地头，自有官府安置分地，但路上谁要闹事、偷抢、拐带妇孺，咱们这些常跑的，手下护卫也不是吃素的。抽鞭子、绑起来赶走，都是轻的。这一路，真捆了三个不安分的，到了辽东地界交给巡逻骑兵了。”
他顿了顿，声音压得更低，几乎成了气声：“最关键的是，辽东这边说话算数！人送过去，不像别处层层克扣、拖延刁难。那边西城门外新设了‘流民安置录籍所’，好大一片棚子。商队带人过去，官府的人当场清点，按户登记，问明来历，当场按数给盐给凭条，绝不拖欠赖账。赏的盐，成色足，秤也给得足。这名声传出去，后面再想收拢人，就容易多了。现在有些地方的流民队伍，甚至主动打听有没有去辽东的商队愿意带他们，有的还凑点破烂东西当‘路费’。”
钱布商听得眼珠子不住转动，手里无意识地把饼子掰成碎块，心思显然已经飞到了下次行商的规划上：“看来，这带人的买卖，比单纯运货还划算不，这简直就是拉着能换盐、能减税、还能换产业的‘活货’走啊！下次，下次我也得好好琢磨琢磨。就算一时凑不够一千，攒个几百人，减税加上盐，也远比光运货强啊！胡老哥，到时候可得提点小弟几句！路线、怎么找人、路上怎么管”
“好说，好说！”胡九笑着应承，商人重利，但也讲究个和气生财，尤其在这种新开辟的“财路”上。但他随即又正色道，语气带上了几分告诫：“不过，钱老弟，有句话得提醒你。这人，也不是越多越好，越多越乱。你得分清好歹，老弱妇孺太多，路上走得慢，折损率高了，到了点数不足，不划算；青壮太多，又得小心是不是有别有用心之徒、甚至匪类混进来。辽东这边查验登记也越来越细。
两人正说著，远处官道上传来一阵沉闷而整齐的马蹄声，迅速由远及近。驿站里嘈杂的人声为之一静，许多商队护卫下意识按住了身边的兵器。
只见一队约三十人的辽东轻骑，披着黑色轻甲，挎著统一制式的弓刀，举著熊熊燃烧的松明火把，从西边官道上驰来。马蹄踏起滚滚烟尘，在火光照耀下如同一条土龙。骑兵队伍纪律严明，即便在昏暗暮色中疾驰，仍保持着严整队形。
更引人注目的是，骑兵队中间和后方，护送著一支规模庞大的商队。车辆多达五十余辆，驮马、骆驼数量更是惊人，货物堆得如山高，用油布盖得严实。而在这支商队后面，跟着长长一溜人群，扶老携幼，担著破烂家当，在骑兵的护卫下沉默前行。火光勉强照亮他们的身影，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，但队伍却出乎意料地井然有序，没有人哭喊喧哗，只是机械地挪动着脚步。粗粗望去，怕是不下一千五百人。
“是‘晋隆昌’的旗号！”钱布商眯着眼，认出了商队头车上插著的标记旗，“王百万的车队！他娘的，他这趟怕不是揽了两千人？”
胡九没说话，只是盯着那队骑兵，火光在他眼中跳动。那些骑兵很年轻，大多二十出头，但眼神锐利，控马娴熟，背上除了弓，还挂著一种奇怪的长柄武器，在火光下反射著冷光。他们并未进入驿站拥挤的区域，而是在外围空地上勒住战马，开始指挥商队和流民有序扎营，动作干练，显然不是第一次做这事。
几个骑兵小队长模样的人下马，与商队首领简短交谈，然后便开始安排流民分批前往指定区域领取热水和定额的稀粥。整个过程高效而沉默，带着一种不容置疑的秩序感。
“看这架势，”钱布商收回目光，喃喃道，声音里充满了感慨与紧迫感，“往后这跑辽东的道上，‘带人’怕是要成主业了不，是成了最大的买卖。你看看这驿站，才几个月？多了多少生面孔？都是闻著味儿来的。”
胡九默默点头，喝光了皮囊里最后一口酒。篝火噼啪作响，映照着他们眼中羡慕的情绪，辽东郡这是真派骑兵护送啊，有这骑兵护送路上再也不用提心吊胆了。
从眼前所见，从一路听闻，胡九敏锐地感觉到，过去短短两三个月，涌入辽东郡的流民，恐怕已不是几千，而是数万之众。驿站里每晚聚集的商队，十有七八都或长或短地拖着流民队伍。辽东郡像一块巨大的磁石，通过精明的政策和实实在在的利益，正在从混乱的中原和饱受蹂躏的边州，疯狂汲取着人口，得抓紧多搞几间商铺了，这携带流民的生意怕是做不了多久。
“王百万这次要是成了”钱布商舔了舔干燥的嘴唇，眼神火热又焦虑，“他本来就有厚底子，要是再拿个铺面不行，我下趟一定得改路线，多绕三百里也得从流民多的地方过！”
就在这时，驿站东头忽然传来一阵喧哗。几人转头望去，只见几个书吏模样的人在一队郡兵护卫下，举着火把，正在一面新立的木告示牌上张贴大幅文告。立刻有好奇的商人和伙计围了上去。
胡九和钱布商对视一眼，也起身走了过去。挤进人群，借着火光，看清了文告内容。仍是关于引带流民的奖励细则，但多了几条补充：其一，鉴于流民涌入数量大增，即日起，按季统计引带总数，每季引带人数前三的商队，另有额外盐引及优先采购权奖励；其二，强调流民需按籍贯、技能初步分流，有铁匠、木匠、瓦匠等手艺者，登记时可获特别标记，引带此类匠人另有加成；其三，严申纪律，严禁商队途中买卖、虐待流民，违者重罚，并取消一切奖励资格。
文告末尾，是一行新添的、墨迹尤重的大字：“辽东郡府告：今冬明春，计划安置流民八万户，开垦新田二十万亩，兴建矿场、工坊、屯堡百余处。各路义商有意在辽东开办工坊，承包建设，修路，种植养殖者均能申请补贴和场地便利。”
“八万户”钱布商倒吸一口凉气，手指无意识地掐算著，“一户按五口算，那就是四十万人就算打个对折，也得二十万现在才来了多少？”
旁边一个老行商叹道：“听说郡府和那位黄统领有通天手段，粮食好像不太愁，但缺人啊，缺干活的人！开荒要人，挖矿要人，盖房子要人，打仗更要人！这是要把辽东变成北地乐土啊！”
胡九没有参与议论，他盯着那“开办工坊”和“承包建设”的字样，心脏怦怦直跳。他仿佛看到了无数机会，看到了更多道路、城墙、住屋被修建起来。
他原本以为一千人的引带已经是了不得的大手笔，足以换来一个安身立命的铺面。但现在看来，在这盘席卷整个辽东乃至影响北地格局的大棋中，一千人，或许只是一个开始。
远处，晋隆昌商队的方向传来王百万那中气十足、带着晋地口音的笑骂声，似乎在指挥手下安置流民。更远的黑暗原野上，似乎还有火把的长龙在移动，那是其他夜宿在更外围荒野的商队和流民。
夜风渐冷，篝火明灭。这个驿站，今夜容纳了超过两千名商旅、护卫、伙计，以及近四千名等待明日进入辽东郡开始新生的流民。而像这样的聚集点，在辽东郡西、南两个方向的官道上，还有不下五处。
胡九走回自己的篝火旁，默默坐下，往火堆里添了几根柴。火焰再次升高，照亮他沉思的脸。他想起路上那些流民麻木中带着一丝希冀的眼神，想起自己车队里那些虽然粗糙但关键时刻顶用的护卫，想起即将到手的那间铺面，也想起文告上那令人心惊又兴奋的机会。
七八万人口，甚至更多，正在或即将沿着这条由利益铺就的道路，源源不断地涌入辽东。这片曾经苦寒的边郡，正在以一种惊人的速度膨胀、蜕变。而他们这些商人，既是这股浪潮的推动者，也将是最大受益者之一。