夜里的草垛带着霜气，硬得硌人。苏焉将身子蜷进去，用麻布裹紧，寒意还是从四面八方往骨头缝里钻。她闭上眼，却不敢睡沉，耳朵支棱著，听风里送来的动静——远处营房的鼾声、巡夜什长沉重的脚步声、更夫敲梆子的脆响。这些声音交织成一张网，将她牢牢按在清醒的边缘。她太知道安稳的睡眠是奢侈，过去半年，每一夜都是睁一只眼闭一只眼过来的。掌心被指甲掐出的印子还隐隐作痛，这痛楚让她踏实。迷迷糊糊间，仿佛又看见城门楼子下那道刺目的血痕，和滚落尘埃、沾满尘土却依旧怒目圆睁的头颅。她猛地一颤，惊醒过来，天边已泛起鱼肚白。
急促尖锐的竹哨声撕裂了清晨的寂静。
“起！起！都给老子爬起来！”什长们粗鲁的吼叫伴着马鞭抽打地面的噼啪声，像赶羊一样将横七竖八瘫在草垛、泥地上的人驱赶起来。
苏焉几乎是瞬间弹起，麻利地拍掉身上的草屑。短暂的歇息并未驱散全身的酸痛，尤其是双腿，每走一步都像踩着针毡。但她依旧迅速汇入歪歪扭扭的队列。黄超已站在临时垒起的土台上，背着手，晨光勾勒出他硬朗的轮廓，目光比昨日更冷。
“出发！”黄超一声令下，几面土黄色的旗帜被什长扛起，朝着山的方向开始移动。人群轰然涌出。
沉重的粗布沙袋发了下来，死沉，压得肩膀一坠。苏焉掂了掂，估计有不下三十斤。她默默将背带调整好。
开始的一段路还算平坦，众人尚有余力。苏焉不争不抢，保持节奏。周猛从她身边挤过，故意超过，加速前冲。
半个时辰后，队伍拉长，喘息声四起。脚下的路变得坑洼，苏焉的麻鞋底薄，硌得生疼。汗水浸透里衣，寒风一吹，冰凉刺骨。她调整呼吸，视线掠过荒野，飘向更远的城廓。恨意像永不冷却的炭，幽幽燃烧，提供著另一种支撑。
山路渐陡，行囊越发沉重。不断有人掉队、瘫倒。苏焉的肺像破风箱，小腿僵硬酸痛。她死死盯着前方的旗帜，一步，又一步。
就在最崎岖的一段上坡路，体力消耗到达顶峰时，苏焉前方不远处，一个精瘦的汉子眼神闪烁，趁监督的什长骑马掠过、视线被山坡短暂阻挡的刹那，迅速用藏在袖口的、磨尖的细石片，在腰间沙袋底部狠狠一划！一道细小的口子悄然绽开，黄沙开始簌簌外泄，在他身后留下一条几乎看不见的细线。他肩头肉眼可见地一松，脚步顿时轻快了几分，很快超过了几个苦苦支撑的人。
这“巧妙”的一幕被旁边几个眼尖又濒临极限的人看在眼里。绝望中看到“捷径”，贪婪和侥幸瞬间压倒了纪律。一个，两个越来越多人开始效仿。有人用指甲抠，有人偷偷用腰间别著的柴棍尖头捅。沙粒漏出的沙沙声被风声和喘息掩盖，一道道细微的沙线在队伍中后段隐约浮现。那些“减负”成功的人脸上闪过一丝窃喜和得意，仿佛找到了通关的秘诀。
周猛也看到了。他正处在崩溃的边缘，肩膀仿佛要被粗糙的麻绳勒断，每一次抬腿都像是从泥沼里拔出来。他看到旁边有人偷摸划破了袋子，脚步立刻轻快，淘汰的恐惧和对轻松的渴望交织著。他下意识地摸向腰间一块尖锐的石片，眼神闪烁不定。
就在他几乎要动手的刹那，他鬼使神差地回头，目光越过几个同样狼狈的身影，落在了后面不远处的苏焉身上。
那个瘦削的女人，脸色苍白如纸，嘴唇干裂出血，汗水混合著尘土在脸上冲出几道沟壑，整个人像是从水里捞出来又在尘土里滚过。可她肩上的沙袋依旧鼓胀，背带深陷进单薄的肩肉里，每一步踏出，脚下的尘土都扬起一个小窝——那是实实在在的重量。她的腰背甚至没有完全弯下去，眼神死死锁著前方，亮得骇人，仿佛有两簇火在里面烧，支撑著那具看似随时会散架的身体。
周猛的手停在石片边缘，像是被那眼神烫了一下。
“他娘的”他心里暗骂一声，一股极其复杂的感觉涌上来，有恼火，有不服，还有一种连他自己都不愿承认的、被隐隐刺中的羞惭。一个娘们儿都能扛住，老子要是偷奸耍滑，就算过了关，以后在她面前还能抬得起头？不，在所有咬著牙硬扛的人面前，都抬不起头！
这念头像一根针，扎破了他心里膨胀的侥幸。他狠狠啐了一口带血的唾沫，把石片扔掉，骂咧咧地低吼一声，也不知是骂自己还是骂这该死的路和沙袋，然后梗著脖子，将快要滑脱的沙袋猛地往上一耸，更用力地勒紧背带，哪怕那疼痛让他龇牙咧嘴。他不再看那些“聪明人”，反而刻意调整了呼吸，学着苏焉那样，把目光放远，一步一坑地继续往上爬。心里那股邪火，此刻似乎转化成了另一种蛮横的劲头：老子就不信了，还能输给你个女人？！
苏焉并非没有察觉周围的异样。那些突然轻快起来的脚步，那细微的泄露声，以及个别人脸上的侥幸，都没逃过她警惕的眼睛。她心里掠过一丝冰冷的鄙夷。她非但没有效仿，反而将肩上沙袋的系带勒得更紧了些，哪怕那粗糙的麻绳几乎要嵌进皮肉。这点重量，比起她心里压着的血海深仇，算得了什么？她也瞥见了前方周猛那一瞬间的挣扎和后续更显狰狞却坚定的步伐，眼神微动，但随即恢复冰冷。每个人都有自己的选择，她只管走自己的路。
陈皮从后面艰难赶上来，也看到了那些小动作，喘著粗气低声骂了句：“作孽哟”他摇了摇头，看着苏焉和周猛等人完好的沙袋，叹了口气，也没动那歪心思，只是咬牙继续。
取到系红布条的树枝时，苏焉几近虚脱。周猛也差不多，拿到树枝时，手都在抖，但回头望了一眼来路，竟有种虚脱后的畅快。他瞥见苏焉也拿到了，两人目光无意间对上，周猛迅速扭过头，但脸上那股狠劲里，似乎少了些以往的纯粹恶意。
回程的下山路，对于那些沙袋已空或半空的人来说，似乎轻松不少。但苏焉、周猛、陈皮等少数沙袋完好的人，每一步都更加艰难，如同背着石磨下山。
夕阳西下，残阳如血。当最后一批人踉跄著冲回校场，将树枝交给黄超后，并未立刻听到解散开饭的命令。
黄超站在土台上，面无表情，目光如鹰隼般扫过台下。火把点燃，噼啪作响。
“所有人，”黄超的声音寒彻骨髓，“背上你们的沙袋，到那边一字排开。”
几个亲兵抬上来一杆巨大的秤，和一堆空筐。
人群一阵不安的骚动，那些动了手脚的人，脸色瞬间惨白。
“开始称重！”
过程残酷。完好的沙袋，重量虽有正常消耗，但相差不大。而那些动过手脚的
“李二狗，沙袋重不足七成！淘汰！”
“王麻子，不足五成！淘汰！”
“赵四滚！”
被点到名字的人，面如死灰，被亲兵架出。校场上的气氛凝固了。周猛站在队列里，后背瞬间被冷汗浸透，一阵后怕如同冰水浇头，让他几乎站不稳。他下意识地看向自己肩上那个虽然破损了些、但依旧沉甸甸的沙袋，第一次觉得这重量如此可爱。他又偷偷看了一眼不远处的苏焉，她依然站得笔直，侧脸在火光下显得异常冷静。
轮到周猛称重。沙袋倒入筐中，亲兵报数：“周猛，损耗约一成，属正常范围。”
周猛猛地松了口气，腿一软，差点坐倒在地，强撑著站住了。
黄超的目光似乎在他身上停留了一瞬，没什么表情，但周猛感觉那目光像是能穿透他，看到他之前的挣扎和最终的选择。
校场中央，被淘汰者垂头丧气地聚在一处。
黄超走到他们面前，火光将他脸上的每一道线条都照得坚硬如岩石。他沉默地扫视著这群投机取巧者，那沉默比任何斥骂都更令人窒息。
良久，他才开口，声音沉缓，却字字砸在每个人心上：
“觉得委屈？觉得我狠？沙袋是重，路是远。你们耍小聪明，给自己减了负，是轻松了，甚至可能跑得更快，更早拿到树枝。”
他停顿了一下，目光锐利如箭：
“可我今天要告诉你们，你们漏掉的，不是沙子！”
他的声音陡然拔高，如同炸雷：
“今天是沙子，明天可能就是你们身上该带的箭矢、伤药！是行军路上兄弟们救命用的口粮、饮水！是战场上必须按时送达的军令、辎重！”
“练时多流汗，战时少流血！练时偷奸耍滑，战时害死的，就是你身边的同袍，就是你该守护的百姓！甚至就是你自己的性命！”
“连一袋训练用的沙子都要想着漏掉一点是一点，将来上了战场，刀架脖子的时候，谁还敢把后背交给你？谁还敢指望你能扛住压力、守住阵地？！”
“全部淘汰，永不录用！记下名字、籍贯！辽东郡，不要这样的兵！滚吧！”
在一片死寂和压抑的抽泣声中，这些人被带离了校场。剩下的，不足三千人。