李进回到宅院时，已是亥时。院子里的花灯还亮着，却没了傍晚的热闹，只有凝芙和林盼儿提着灯笼在门口张望，看到他回来，两人脸上都露出了松快的神色。
侯云骁还有事，留下一队亲卫后告辞离开。
“公子，您可回来了。”凝芙快步上前，接过他沾了些尘土的披风，指尖触到他袖角时，微微一顿——那里似乎有些深色的痕迹，像是干涸的血迹。她没敢问，只是低声道，“厨房温著汤，我去给您端来。”
林盼儿则扶著冬妍妍，看着她苍白的脸色，轻声道：“妍妍妹妹吓坏了，刚才一直在发抖。”
冬妍妍摇了摇头，走到李进面前，声音带着后怕：“你没事就好。”她没问巷子里的事，也没提王棋的死，只是伸手替李进理了理微乱的衣襟，指尖的颤抖却出卖了她的不安。
李进握住她的手，掌心的温度让冬妍妍安定了些。“别怕，都过去了。”他轻声道，又看向缩在角落的冬曦曦，小姑娘显然是被吓坏了，抱着膝盖坐在凳上，眼圈红红的。他走过去，揉了揉她的头发，“曦曦不怕，坏人已经被打跑了。”
冬曦曦抬起头，抽了抽鼻子：“姐夫，你会不会有事？那个县令会不会来抓你？”
“不会。”李进笑着安抚，“姐夫没做错事，谁也抓不了我。”
正说著，月儿匆匆从外面进来，脸色有些古怪：“公子，外面外面有位客人求见，说是说是平阳县令王大人。”
“王鹤？”李进愣了一下，随即眉头皱了起来。他刚杀了王鹤的儿子，这时候王鹤找上门来，是想兴师问罪？
冬妍妍也紧张起来，下意识地攥紧了李进的衣袖。李墨言和魏晓月刚从外面回来，闻言立刻站直了身体，眼神警惕——若是王鹤敢带人来闹事，她们不介意再动手一次。
“让他进来。”李进沉吟片刻，说道。他倒要看看，这位县令想做什么。
片刻后，王鹤跟着月儿走进了院子。看到他的模样，所有人都愣住了——这位平日里衣冠楚楚的县令，此刻竟光着上身，背上捆着一捆荆条，头发散乱，脸上满是疲惫与惶恐，哪里还有半分父母官的威严？
“罪臣王鹤，拜见李爵爷。”王鹤走到李进面前，“噗通”一声跪了下来，声音带着嘶哑的颤抖，“小儿王棋顽劣不堪，竟敢对爵爷行刺，实属罪该万死！罪臣教导无方，特来负荆请罪，任凭爵爷处置！”
这番话让院子里的人都惊住了。谁也没想到，王鹤不仅没兴师问罪，反而摆出了如此低姿态的请罪架势。
李进看着跪在地上的王鹤，眉头皱得更紧：“王大人这是做什么？起来说话。”
“爵爷不原谅罪臣，罪臣不敢起。”王鹤重重地磕了个头，额头撞在青石板上，发出沉闷的响声，“小儿该死，罪臣也难辞其咎！但王家并非只有王棋一个子嗣，罪臣还有两个幼子尚在襁褓，求爵爷看在他们无辜的份上，饶过王家这一次！”
他说著，老泪纵横，声音里满是哀求：“罪臣知道，爵爷杀王棋是自卫，是那逆子咎由自取！罪臣不敢有半句怨言，只求爵爷高抬贵手，不要将此事上报朝廷，给王家留一条活路！”
李进这才明白过来。王鹤哪里是来请罪的，分明是来求饶的。他知道王棋理亏，更清楚李进背后有侯家撑腰，甚至可能牵扯到镇南王，若是把事情闹大，别说他这个县令保不住，整个王家都可能被牵连。
“你倒是识趣。”李进语气平淡，“王棋派人杀我，我杀他是天经地义。你若想报仇，我也接着。”
“不敢！罪臣绝无此意！”王鹤吓得连连磕头，“那逆子死有余辜，罪臣感激爵爷为民除害还来不及，怎敢记恨？”他顿了顿，又道，“爵爷放心，今日在巷口报信的那个家奴，罪臣已经处理了，绝不会让他乱嚼舌根，坏了爵爷的名声。”
李进挑眉——这王鹤倒是果断，知道斩草除根。那个家奴是唯一看到李进开枪的人，王鹤处理掉他，既是在表忠心，也是在替李进消除隐患。
“王大人倒是会做人。”李进看着他，“你就不怕我得寸进尺，连你一起处置了？”
王鹤身体一颤，随即苦笑道：“爵爷若想处置罪臣，早在巷口就动手了。罪臣知道，爵爷不是滥杀之人。”他抬起头，眼中带着一丝决绝，“只要爵爷肯放过王家，罪臣愿将平阳县令之位辞去，只求带着家人远离此地，永不再踏入平阳一步。”
这倒是出乎李进的意料。他本以为王鹤最多是认个错，没想到竟愿意放弃官职以求自保。看来王棋的死，是真的让他怕了。
李进沉默片刻。他杀王棋，是为了自保，并非想赶尽杀绝。王鹤虽是王棋的父亲，却从未直接与他为敌，如今姿态放得这么低，再追究下去，反倒显得他器量狭小。
“起来吧。”李进终于开口，“荆条解了，穿上衣服。”他转身往堂屋走，“进屋说话。”
王鹤如蒙大赦，连忙让随从解开背上的荆条，穿上衣服，佝偻著腰跟在李进身后，姿态恭敬得像个下人。
进了堂屋，凝芙端来热茶，王鹤双手接过，却不敢喝，只是捧著杯子，等著李进的示下。
“王棋的事，到此为止。”李进坐在主位上，语气平静，“我不会上报朝廷，也不会再找王家的麻烦。你若是想辞官，便自己写奏折递上去，与我无关。”
王鹤脸上露出狂喜的神色，连忙起身鞠躬：“多谢爵爷宽宏大量！多谢爵爷！罪臣罪臣永世不忘爵爷的恩情！”
“但你要记住。”李进打断他，眼神骤然变冷，“管好你的家人。若是再有谁不长眼，敢来招惹我，下次就不是断条腿那么简单了。”
“是是是！罪臣明白！罪臣一定严加管教！”王鹤连连应道，额头上又渗出了冷汗。他知道李进这话不是玩笑，王棋的下场就是前车之鉴。
又说了几句场面话，王鹤便识趣地告辞了。离开时，他脚步都有些虚浮，显然是刚才的惊吓耗损了不少心神。
看着王鹤仓皇离去的背影，李进端起茶杯，却没喝，只是看着杯中晃动的茶水，眼神复杂。
院子里，众人见事情平息，都松了口气。魏晓月忍不住道：“这王鹤倒是识时务，知道打不过就求饶。”
李墨言却皱着眉：“此人能屈能伸，绝非易与之辈。放他走，怕是后患无穷。”
“无妨。”李进淡淡道，“他若敢再来，我不介意再杀一次。”
这话一出，院子里顿时安静下来。众人看着李进平静的侧脸，心里都有些异样的感觉。那个平日里温和爱笑的说书人，似乎在不知不觉中，变得越来越让人看不透了。
王鹤走后，李进让众人各自歇息，自己则走到后院的梅树下，望着天上的残月，久久不语。
寒风吹过，梅枝轻晃，落下几片花瓣，落在他的肩头。
他想起王鹤跪在地上的样子，想起自己轻易就决定了一个人的生死，想起王鹤为了自保甘愿放弃官职一股复杂的情绪涌上心头。
这就是权势的好处吗？
仅仅因为他与侯家交好，因为他有镇南王赐下的爵位，王鹤这个朝廷命官，就敢怒不敢言，甚至要负荆请罪才能求得一线生机。换做是寻常百姓，杀了县令的儿子，恐怕早就被满门抄斩了。
可这种感觉，并没有让他觉得快意，反而有些沉重。
他想起前世看过的一句话：屠龙者终成恶龙。
他初来这个世界时，只想安稳度日，靠说书和工坊安身立命。可如今，他却为了保全自己，动用了权势，甚至亲手杀了人。虽然王棋该死，虽然他是自卫，但他终究是沾了血，用了不那么光彩的手段。
他自认为不是什么坏人，甚至算得上心地善良——开办学堂，收留冬妍妍姐妹，帮助侯云骁改进军械，所作所为虽有私心，却也从未主动害人。
可今天，他却能面不改色地让王鹤处理掉那个家奴，能心安理得地接受王鹤的请罪，甚至在决定王棋生死时，没有丝毫犹豫。
这算什么？
是善良，还是残忍？
是自保，还是滥用权势？
李进抬手，摸了摸腰间的火铳，冰冷的金属触感让他清醒了几分。他知道，自己杀王棋，并非一时冲动，而是深思熟虑的结果——王棋这种人，睚眦必报，放过他，就等于给自己和身边的人埋下一颗定时炸弹。他不想活在威胁里，更不想让冬妍妍、冬曦曦她们受到伤害。
若是重来一次，他还会杀了王棋吗？
李进苦笑一声。答案是肯定的。
他终究不是圣人，做不到以德报怨。他可以善良，可以宽容，但那是对好人，对无辜的人。对王棋这种一心想置他于死地的人，他的善良只会变成愚蠢。
或许，他本就是个矛盾的人。
既想坚守本心，又不得不为了生存而变得狠厉；既厌恶权势的冰冷，又不得不依靠权势保护自己；既觉得杀人残忍，又能在必要时毫不犹豫地扣动扳机。
“矛盾就矛盾吧。”李进轻声自语，抬头望向天边的残月，“人生一世，谁又不是在矛盾中挣扎呢？遵从本心就好。”
他可以善良，但善良要有锋芒。
他可以宽容，但宽容要有底线。
人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人。
若是有人非要欺负到头上，他不介意用最极端的方式反击，哪怕手段不那么光彩，哪怕要背负骂名，哪怕要双手沾血。
这不是恶龙，这只是为了活下去，为了保护想保护的人，所必须拥有的獠牙。
想通了这一点，李进心里的沉重消散了不少。他深吸一口带着梅香的冷空气，转身往卧房走去。
明天太阳依旧会升起，日子还要继续。至于那些烦恼和矛盾，就让它们随着今夜的寒风，慢慢消散吧。
后院的梅树下，只留下几片散落的花瓣，在月光下泛著淡淡的白，像是在见证著这个夜晚，一个男人内心的挣扎与蜕变。