朝会那令人窒息的对峙之后，紫禁城内的空气并未变得轻松，反而如同暴风雨前的宁静，压抑得让人喘不过气。次日，一道特殊的口谕分别传到了李鸿章下榻的贤良寺和荣禄的府邸，皇上于养心殿东暖阁单独召见。
这非同寻常。既非正式的御前会议，也非大规模的朝会，而是仅限君臣三人的密谈。其意味，不言自明。
养心殿东暖阁，相较于皇极殿的庄严肃穆，更多了几分起居的随意，但也正因如此，那无形中的天威，反而更显得贴近而迫人。光绪帝并未端坐于正中的宝座，而是坐在南窗下的炕上，面前摆着一张小几，上面放著几份奏折和一盏清茶。李鸿章与荣禄躬身行礼后，被赐座在下面的锦墩上。
年轻的皇帝脸色有些苍白，眼圈微暗，显然昨日的朝会和后续的思虑让他并未安寝。他努力让自己的神情看起来平和而睿智，目光在李鸿章和荣禄脸上扫过。
“昨日朝会，朕观二位爱卿，于朝鲜之事，似有未尽之言。”光绪帝开门见山，语气试图显得温和，却依然带着一丝不容置疑的居高临下，“今日并无外人，二位皆是国之柱石，朕之股肱，有何见解，但讲无妨。
荣禄与李鸿章对视一眼，由荣禄率先开口。他再次强调了日军兵力悬殊、朝鲜局势危殆、东学党之乱迫在眉睫，若不尽早派精兵强将驰援，恐贻误战机，届时非但朝鲜难保，辽东亦将震动，京畿为之不宁。他的话语比昨日在朝会上更为直白，甚至带上了几分武将的恳切。
李鸿章随后补充，他并未过多重复军事上的劣势，而是着重分析了国际形势的微妙。“皇上，”他缓声道，“倭人之所以敢如此猖獗，其背后必有倚仗。然则，列强亦非铁板一块。昨日上海传来消息，俄、德、美等国对倭人增兵已表露不满。此正是我可利用之机。然外交斡旋，需以实力为后盾。若我示弱，则列强必轻视于我，转而与倭人妥协。唯有展现我坚决维护藩属、不惜一战之决心，方能使列强有所顾忌，加大调停力度，甚至迫使倭人退让。”
两人言辞恳切，道理清晰，核心只有一个：必须立刻、果断地向朝鲜增派有战斗力的部队，以实力支撑外交，否则一切皆是空谈。
光绪帝静静地听着，手指无意识地摩挲著茶杯温热的杯壁。待二人说完，他沉默了半晌，方才幽幽开口，依旧是那套“泱泱大国”的论调：
“二位爱卿忠心可嘉，谋国亦深。”他先肯定了一句，随即话锋一转，“然则，我大清立国二百余载，素以仁德服天下，以礼义治邦交。倭人虽桀骜，终究是东海一隅之邦。若我因其挑衅，便遽尔大举兴兵，岂非示天下以量狭，失却了天朝上国之恢弘气度？朕非不欲用兵，实不愿轻启边衅，授人以柄。”
他见二人欲再谏，抬手微微制止，继续说道：“朕思之再三，倭人增兵，或亦有其国内情由，未必即刻便欲与我决裂。昨日朕已命总理衙门发出照会，严词诘责。此为先声，若其尚有廉耻，或可自知收敛。若其悍然不顾，我再增兵，则天下皆知曲在彼方，我乃不得已而为之，仁义皆在我手。”
这番论述，听起来似乎有理有节，深谋远虑，实则完全创建在“日本讲道理”、“国际社会看是非”这两个一厢情愿的幻想之上。李鸿章心中暗叹，这位皇帝对近代国际政治弱肉强食的本质，根本毫无认知，依旧沉浸在“天子驭四方”的古老迷梦中。
“可是皇上，”荣禄忍不住道，“军情如火，岂能坐等倭人‘自知收敛’？若待其准备充分，煽动乱党，则我驻朝官兵危矣！”
光绪帝脸上闪过一丝不悦，但似乎也不想过于拂逆这两位重臣，尤其是手握京畿兵权的荣禄。他沉吟片刻，终于松了口：
“罢了。二位爱卿既然坚持，朕亦非固执己见之人。荣禄，”
“臣在。”荣禄立刻躬身。
“着你即从直隶、山东绿营中，抽调精壮两万人，克日集结，由山东登州渡海，前往朝鲜平壤一带，与袁世凯部汇合，以为声援。”光绪帝下达了命令，但随即又加上了限制，“记住，此军之要旨，在于‘施压’、‘慑敌’，而非‘寻衅’、‘开战’！未得朕之明旨，绝不可先行挑衅倭人！一切行动，需谨慎持重，以配合总理衙门之外交斡旋为主。”
抽调绿营？两万人？李鸿章心中顿时一沉。绿营兵早已腐朽不堪，缺额严重，装备落后，训练废弛，以其对抗日军新式陆军，无异于以卵击石。而且由山东渡海，路途遥远，集结缓慢，等这两万乌合之众到达朝鲜，局势不知已恶化到何种地步。这哪里是增援，分明是敷衍，是做给国内外看的一场政治秀！
荣禄显然也明白这一点，他脸上肌肉抽搐了一下，但皇命难违，只得叩首领旨：“臣…遵旨。”声音里听不出丝毫振奋。这两万绿营，能起到多少“施压”作用，他心知肚明，聊胜于无罢了。
光绪帝又将目光转向李鸿章：“李爱卿，你久办洋务，与各国公使素有往来。外交施压之事，朕便交予你。务必利用好俄、德、美等国对倭人之不满，多方奔走，迫使倭人撤兵。至于北洋新军”他顿了顿，似乎刻意回避了直接动用李鸿章的嫡系，“乃国之重器，非到万不得已，不可轻动。你当好生整训，以备不时之需。”
“臣…领旨。”李鸿章叩首，声音平静，心中却是一片冰凉。皇帝既要马儿跑，又要马儿不吃草。既要维护天朝体面，又不愿承担风险动用真正有战斗力的部队。将希望寄托于腐朽的绿营和虚无缥缈的外交调停，这简直是自取灭亡之道！