养心殿里的龙涎香混着药味，熏得人昏昏欲睡。老皇帝靠在榻上，身上盖着明黄锦被，手里捏着份密报，指尖泛白。
刘瑾端着参茶侍立在一旁，大气不敢出。
殿内只点了一盏灯，昏黄的光晕在皇帝脸上跳动，映出深深浅浅的皱纹。他咳了两声，声音嘶哑得像破风箱：“刘瑾啊，你说……老三这是要干什么？”
刘瑾腰弯得更低：“皇上，宁王殿下或许……或许只是一时糊涂。”
“一时糊涂？”老皇帝冷笑，把密报扔在榻上，“私调军资、走私生铁、蓄养私兵、科举舞弊——这是一时糊涂能干出来的事儿？这是要造反！”
最后两个字咬得极重，殿内的空气仿佛都凝固了。
刘瑾“扑通”跪倒：“皇上息怒！龙体要紧！”
老皇帝喘了几口气，等气息平复，才缓缓道：“朕这些年，是不是对他太宽容了？”
他闭上眼睛，眼前浮现出李承玦小时候的模样——那个总爱躲在哥哥们身后、说话细声细气的老三。什么时候变成这样了？
“皇上，”刘瑾小心翼翼地说，“宁王殿下毕竟是您的亲骨肉，若是处置太重，恐伤天和。况且……朝中那些老臣，与宁王多有往来，若逼急了……”
“若逼急了怎样？”老皇帝睁开眼，眼中寒光闪烁，“他们还能翻了天不成？”
刘瑾不敢接话。
老皇帝从枕下摸出另一份密报——是暗卫这些天查到的详细资料。他翻开，一页页看过去，脸色越来越沉。
“慈济院……百草堂……练武场……”他喃喃自语，“老三啊老三，你到底是想要朕这个位置，还是想要这天下大乱？”
资料显示，宁王在京城及周边共有十二处秘密产业，涉及药材、赌坊、当铺、船运，每年进项不下百万两。这些钱，一部分用来养私兵，一部分用来贿赂朝臣，还有一部分……流向不明。
更关键的是，暗卫在城西一处废弃的宅院里，发现了疑似训练死士的痕迹——矮桩、铁索、刑具，还有墙上干涸的血迹。
“那些孩子……”老皇帝的手在抖，“是不是也在那儿？”
刘瑾低声道：“暗卫还在查。但那处宅院三日前突然起火，烧得干干净净，什么证据都没留下。”
“好一招毁尸灭迹。”老皇帝冷笑，“看来老三身边，也有能人啊。”
他合上密报，长长叹了口气：“刘瑾，传萧战和李承弘进宫。现在。”
“现在？”刘瑾看了眼漏壶，“皇上，已是亥时三刻了……”
“就是现在。”老皇帝语气不容置疑，“朕要听听，他们想怎么处理这件事。”
“老奴遵旨。”
刘瑾躬身退出，脚步声在空旷的殿内回荡。
老皇帝靠在榻上，望着殿顶的藻井，眼神空洞。
父子相残，自古就是皇家最深的痛。
可他没得选。
同一时间，宁王府后园书房。
“砰！”
又一个青花瓷瓶粉身碎骨。
宁王李承玦脸色铁青，胸脯剧烈起伏，像头困兽在笼中踱步。地上已经铺了一层碎瓷片，在烛光下闪着冰冷的光。
“王爷息怒……”管家跪在地上，头都不敢抬。
“息怒？你让本王怎么息怒！”宁王一脚踹翻旁边的花架，“赵文渊那个废物！让他办点事都办不好！现在好了，全完了！全完了！”
幕僚陈先生小心翼翼地说：“王爷，现在不是生气的时候。当务之急是……如何善后。”
“善后？”宁王狞笑，“怎么善后？父皇已经让暗卫查我了！那些产业、那些账本、那些人……他们能查到多少？你告诉我！”
陈先生擦了擦汗：“王爷，暗卫查到的，最多是些明面上的东西。那些真正的秘密……只要人死了，就永远是秘密。”
宁王猛地停步，盯着他：“你的意思是……”
“断尾求生。”陈先生吐出四个字，做了个抹脖子的手势，“所有知道内情的人，一个都不能留。包括……赵尚书。”
宁王瞳孔一缩：“赵文渊还在刑部大牢，怎么杀？”
“刑部大牢，也不是铁板一块。”陈先生压低声音，“只要银子够，总有人愿意冒险。况且……赵尚书若是‘畏罪自杀’，不是更合情合理？”
宁王沉默。
他知道赵文渊必须死。那老东西知道的太多了——走私生铁的路线、私兵藏匿的地点、朝中收买的官员名单……任何一条泄露出去，都是灭顶之灾。
“还有，”陈先生补充，“城西那处宅院已经烧了，但训练死士的事，难保没有漏网之鱼。王爷，咱们得做两手准备。”
“什么准备？”
“第一，把所有能撇清的关系全撇清。第二……”陈先生眼中闪过一丝狠厉，“找个替罪羊。”
“替罪羊？”
“孩子失踪案。”陈先生声音更低了，“那些孩子，不是咱们抓的。但既然有人在做这件事，咱们何不把罪名推过去？反正死无对证。”
宁王眼睛亮了：“你是说……”
“就说咱们发现有人私训死士，本想暗中调查，却被对方反咬一口。”陈先生越说越顺，“王爷，您可是亲王，是皇上的亲儿子！只要您咬死了不知情，皇上难道真能杀了您？”
宁王缓缓坐下，手指敲着桌面。
这倒是个办法。
断尾求生，推罪于人。
只要保住亲王爵位，保住性命，就有东山再起的机会。
“好。”他一咬牙，“你去办。要快，要干净。”
“属下明白。”陈先生躬身，“不过王爷，还有一件事……”
“说。”
“萧战那边……”陈先生迟疑，“此人睚眦必报，这次科举咱们动了他的江南士子，他绝不会善罢甘休。王爷，咱们得……表示表示。”
“表示？”宁王皱眉，“怎么表示？给他送钱？送女人？你看他像是缺这些的人吗？”
“不是送这些。”陈先生摇头，“是送……人头。”
宁王一愣。
“王爷府上，总有几个‘背主恶奴’吧？”陈先生意味深长地说，“比如，私自与赵文渊往来、泄露考题的；比如，擅自动用王爷产业、中饱私囊的。这些恶奴，王爷大义灭亲，亲自正法，岂不是向皇上、向朝廷表明态度的最好方式？”
宁王懂了。
这是要牺牲几个心腹，来洗白自己。
他闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片冰冷：“名单呢？”
陈先生从袖中掏出一张纸，上面列了八个名字。
宁王扫了一眼，手微微发抖。
这八个人，有跟了他十年的账房，有替他打理暗产的老管事，还有两个是母妃当年留给他的老人。
“都……都要杀？”
“都要杀。”陈先生声音冷酷，“王爷，成大事者，不拘小节。这些人活着，就是对您的威胁。死了，才是对您的忠诚。”
宁王盯着那张纸，看了很久很久。
烛火跳动，映着他苍白的脸。
终于，他抓起笔，在纸上画了个圈。
“去吧。”声音干涩得像砂纸摩擦，“做得……漂亮点。”
“是。”
陈先生躬身退出。
书房里只剩宁王一人。
他看着满地碎瓷，忽然笑了，笑得比哭还难看。
这就是皇家。
这就是权力。
要么吃人，要么被人吃。
没有第三条路。
萧战和李承弘进宫时，已是子时。
两人在宫道上相遇，对视一眼，都没说话，但眼中都是凝重。
养心殿里，老皇帝还没睡，靠在榻上等他们。见两人进来，他摆摆手：“免礼，坐。”
萧战也不客气，拉过把椅子就坐，还跷起了二郎腿。李承弘规矩些，坐在下首。
“科举的事，办得好。”老皇帝开口，声音疲惫，“江南士子中了三成，寒门占了四成七，这个比例……很好。”
萧战咧嘴：“皇上，您叫我们来，不是就为了夸两句吧？”
老皇帝瞪了他一眼，但没生气，反而笑了：“你呀，还是这个德行。”
他示意刘瑾把密报递给两人：“看看。”
萧战接过，翻了几页，眉头就皱起来了：“慈济院？百草堂？这他娘的不是善堂和药铺吗？跟宁王有什么关系？”
“表面是善堂药铺，暗地里是拐卖孩童、训练死士的窝点。”老皇帝缓缓道，“暗卫查了，最近三年，京城失踪的五十多个孩子，大半跟这两处有关。”
李承弘脸色一变：“训练死士？三哥他……真要造反？”
“是不是要造反，朕不知道。”老皇帝咳嗽两声，“但他养私兵、走私生铁，这是事实。还有科举舞弊……这一桩桩一件件，够他死十次了。”
萧战把密报扔回桌上：“那还等什么？抓人啊！老子亲自带兵去，保证把他捆成粽子送过来！”
“抓？”老皇帝摇头，“怎么抓？他是亲王，是朕的儿子。无凭无据，仅靠暗卫的密报就抓人，朝中那些老臣会怎么说？天下人会怎么说？”
“那怎么办？”萧战瞪眼，“难道就看着他继续祸害？”
老皇帝没回答，反而看向李承弘：“承弘，你说呢？”
李承弘沉吟片刻，缓缓道：“父皇，三哥所为，确实罪不容诛。但正如父皇所说，他是亲王，是皇室颜面。若公开处置，恐伤国体。儿臣以为……可先削其权、夺其势，再慢慢查证。若他识相，自请认罪，或可从轻发落。”
“从轻发落？”萧战“噌”地站起来，“承弘，你脑子被门夹了？这种祸害还留着过年？”
李承弘苦笑：“四叔，我不是这个意思。我是说……要给父皇，给朝廷，留个台阶。”
“台阶？”萧战嗤笑，“老子看你是读书读傻了！对付这种人，就得一棍子打死！留着他？留着他继续害人？”
“萧战。”老皇帝开口，声音不大，但带着不容置疑的威严，“承弘说得对。这事，不能硬来。”
萧战不服，还想争辩，被李承弘拉住了。
“四叔，您听父皇说完。”
老皇帝看着两人，缓缓道：“朕叫你们来，不是商量怎么处置宁王，是商量怎么处置这件事。宁王要办，但要办得漂亮，办得让天下人无话可说。”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色：“更要办得……让那些躲在暗处的人，知道朕还没老糊涂，知道这天下，还是朕说了算。”
萧战和李承弘对视一眼，都明白了。
皇上这是要借宁王这件事，敲打朝中所有不安分的人。
“那皇上打算怎么办？”萧战问。
老皇帝从枕下又摸出一份奏折，递给萧战：“看看这个。”
萧战接过，翻开，是一份弹劾奏折——弹劾宁王纵容家奴强占民田、欺压百姓，共十三桩罪状，条条有据可查。
落款是：御史台，周延儒。
“周延儒？”萧战挑眉，“这老小子不是宁王的人吗？怎么突然反水了？”
“不是反水，是聪明。”老皇帝淡淡道，“他看到风向变了，知道宁王要倒，赶紧踩一脚，好撇清关系。这种人，朝中不少。”
萧战乐了：“墙倒众人推啊。皇上，您这是要让他们狗咬狗？”
“不是朕要让他们狗咬狗，是他们自己要咬。”老皇帝眼中闪过一丝讥诮，“朕只是……给他们搭个台子。”
李承弘明白了：“父皇的意思是，让御史台先弹劾，朝廷再查办。这样既名正言顺，又能看看朝中还有哪些人跟宁王牵扯不清。”
“对。”老皇帝点头，“朕已经让周延儒明天早朝上奏。萧战，你是督考，又是镇国公，这事你牵头去查。承弘，你辅助。记住——查要查得仔细，但结果……要朕来定。”
萧战咧嘴：“明白了。就是让老子去当恶人，把宁王扒层皮，然后皇上您再来当好人，饶他一命？”
老皇帝笑了：“你倒不傻。”
“那不行。”萧战摇头，“老子不干这种憋屈活儿。要查就查到底，该杀就杀，该剐就剐。皇上，您要是心软，当初就不该让老子去江南抄家。老子这双手，沾的血多了，不差宁王这一份。”
这话说得大逆不道，但老皇帝没生气，反而叹了口气。
“萧战啊，你知道朕为什么喜欢你吗？”老皇帝看着他，“因为你直，因为你不藏着掖着，因为你……敢说真话。”
他顿了顿，声音低沉：“但治国不是打仗，不能只靠一股蛮劲。宁王是朕的儿子，朕可以关他、禁他、削他，但不能杀他。这是底线。”
萧战沉默。
他知道皇上说得对。
皇家的事，就是这么操蛋。
“不过，”老皇帝话锋一转，“死罪可免，活罪难逃。宁王那些产业，那些银子，那些私兵……该收的收，该剿的剿。至于他本人……”
他眼中寒光一闪：“皇陵那边，缺个守陵人。朕觉得，他很合适。”
萧战眼睛亮了：“皇陵？那不是跟发配差不多？”
“差不多。”老皇帝淡淡道，“但名义上是‘荣养’，是朕体恤儿子，让他去祖宗陵前静思己过。这样，朝臣没话说，天下人也没话说。”
高。
实在是高。
萧战竖起大拇指：“皇上，您这手段，阴险，哦不，英明！”
老皇帝瞪他一眼，但嘴角带着笑：“少拍马屁。这事交给你办，给朕办漂亮了。还有，那些失踪的孩子……继续查。朕倒要看看，除了宁王，还有谁在搞这些鬼名堂。”
“得令！”萧战拍胸脯，“皇上放心，老子一定把那些龟孙子全揪出来！”
李承弘在旁边听着，心中五味杂陈。
这就是帝王心术。
这就是权力游戏。
他看向父皇苍老的侧脸，忽然觉得，那把龙椅，坐上去一定很冷。
翌日，卯时三刻。
太和殿前百官肃立，气氛诡异。
谁都知道了，今天有大事。
宁王一党的官员个个面色惨白，如丧考妣。清流那边，几个老臣交头接耳，眼神闪烁。武官队列里，萧战拄着刀，打着哈欠，一副没睡醒的样子。
“皇上驾到——”
太监尖细的声音划破黎明。
老皇帝被刘瑾搀扶着走上丹陛，在龙椅上坐下。他今天脸色格外苍白，但眼神锐利如刀，扫过殿下百官时，每个人都觉得心头一凛。
“有事启奏，无事退朝。”刘瑾高唱。
话音未落，御史台左都御史周延儒出列：“臣有本奏！”
“讲。”
周延儒展开奏折，声音洪亮：“臣弹劾宁王李承玦，纵容家奴，强占民田，欺压百姓，共十三桩罪状！证据确凿，请皇上严惩！”
满殿哗然！
虽然早有预料，但真听到周延儒——这个公认的宁王党羽——亲自弹劾宁王时，所有人还是震惊了。
这是要彻底撕破脸啊！
今日被允许上场的宁王站在亲王队列里，脸色铁青，拳头攥得死紧。他死死盯着周延儒，眼中满是怨毒。
老皇帝接过奏折，翻了翻，淡淡道：“宁王，周御史弹劾你，你可有话说？”
宁王出列，跪倒：“父皇明鉴！儿臣……儿臣对此毫不知情！定是那些恶奴背主所为，儿臣愿亲自查办，给百姓一个交代！”
“不知情？”老皇帝挑眉，“你是亲王，是王府之主。家奴犯法，你说不知情，谁信？”
宁王咬牙：“儿臣确实疏于管教，请父皇责罚！”
“责罚是肯定的。”老皇帝看向萧战，“萧太傅。”
“臣在。”萧战出列。
“你是春闱督考，又掌着都察院。这件事，交给你查。给朕查清楚，宁王府到底有多少恶奴，做了多少恶事。查清了，该抓的抓，该杀的杀。”
“臣遵旨！”萧战咧嘴笑了，看向宁王，“王爷，对不住了。老子这人，查案比较细，您府上那些猫腻，恐怕藏不住。”
宁王脸色更白。
他知道萧战的风格——抄家都能抄出八十万两的主，查他一个王府，还不把地皮都掀了？
“父皇！”宁王急道，“儿臣愿自请查办，绝不姑息！”
“不用了。”老皇帝摆手，“你毕竟是亲王，查自家的事，难免手软。让萧战去，他手硬。”
这话说得意味深长。
宁王知道，父皇这是铁了心要动他了。
他深吸一口气，压下心中的恐慌，叩首：“儿臣……遵旨。”
早朝在诡异的气氛中结束。
百官退朝时，个个脚步匆匆，没人敢多说话。
宁王走到宫门口，被萧战叫住了。
“王爷，留步。”
宁王转身，强作镇定：“萧太傅有何指教？”
萧战走到他面前，上下打量他，像在打量一头待宰的猪：“指教不敢。就是提醒王爷一声——回去把府上打扫打扫，该藏的藏，该烧的烧。老子明天就去，别让老子看见什么不该看的。”
宁王咬牙：“本王行事光明磊落，没什么见不得人的。”
“是吗？”萧战笑了，凑近他耳边，压低声音，“那城西那处宅院，怎么烧了？王爷，毁尸灭迹这招，玩得挺溜啊。”
宁王浑身一震，瞳孔骤缩。
萧战拍拍他肩膀，声音更低了：“不过没关系。烧了就烧了，老子有的是办法查。王爷，好自为之。”
说完，大摇大摆走了。
宁王站在原地，浑身冰凉。
他知道，萧战这是要往死里查了。
第二天，辰时。
萧战带着一百名亲兵，浩浩荡荡开赴宁王府。
王府门口，宁王已经等着了。他今天穿得很朴素，一身靛蓝常服，没戴冠，看着倒有几分“待罪”的模样。
“萧太傅。”宁王拱手，态度谦卑。
萧战摆摆手：“王爷客气。老子今天是来办公事的，不是来串门的。您府上那些恶奴，都叫出来吧。”
宁王点头，对身后管家示意。
很快，八个被捆成粽子的人被押到前院。有男有女，有老有少，个个面如死灰。
萧战扫了一眼，乐了：“哟，人齐了。王爷，这些都是‘背主恶奴’？”
“正是。”宁王咬牙，“本王疏于管教，让这些恶奴打着王府旗号，做了许多伤天害理之事。今日，本王要大义灭亲，以正家法！”
说着，他一挥手：“开箱！”
两个家丁抬上来一个红木箱，放在院中。
箱子打开，腥气扑鼻。
里面整整齐齐摆着八颗人头——正是刚才那八个人的。血迹还没干透，眼睛瞪得老大，死不瞑目。
围观的亲兵都倒吸一口凉气。
萧战却面不改色，蹲下身，扒拉了一下人头，像在菜市场挑西瓜。
“这个我认识，”他指着一颗中年男子的人头，“赵文渊的外甥嘛。在礼部当个主事，没少替赵文渊跑腿。杀得好，省得老子动手。”
他又扒拉另一颗：“这个……哟，这不是王管事吗？王爷府上的老人了，听说管着城西三处铺子。怎么，也背主了？”
宁王脸色发白，但强作镇定：“正是。这些恶奴，吃里扒外，死有余辜。”
萧战站起身，拍拍手：“王爷大义灭亲，佩服佩服。不过……”
他环视王府，咧嘴一笑：“这八个人，够吗？”
宁王一愣：“萧太傅什么意思？”
“我的意思是，”萧战走到宁王面前，盯着他的眼睛，“王爷府上，就这八个恶奴？那些强占的民田、欺压的百姓、走私的生铁、私养的兵……都是这八个人干的？他们有那么大本事？”
宁王语塞。
萧战冷笑：“王爷，您这是把老子当傻子呢？杀几个替罪羊，就想把事情糊弄过去？”
“本王……本王绝无此意！”宁王急了，“萧太傅若不信，可亲自搜查！本王行得正坐得直，不怕查！”
“搜肯定要搜。”萧战点头，“不过在这之前，王爷，您得跟老子进宫一趟。”
“进宫？”
“对。”萧战咧嘴，“皇上想见您。带着这八颗人头，一起。”
宁王腿一软，差点跪倒。
他知道，这一去，凶多吉少。