保和殿外的广场上，三百名新科进士已经列队肃立。天色还暗着，只有殿前悬挂的十六盏宫灯在晨风中摇曳，洒下昏黄的光。进士们穿着统一的青色朝服，头戴乌纱帽，个个屏息凝神——今天是殿试，决定他们最终名次和前途的时刻。
陈瑜站在第一排中间，手心全是汗。他深吸一口气，试图平复心跳。昨晚几乎一夜没睡，脑子里反复过着可能考的题目，还有他的那本《新政实务手册》——巴掌大小，密密麻麻写满了田亩清丈、赋税改革、漕运改良的要点，是一路上萧太傅口述给他们讲课的总结，龙渊阁也印制了大量的手册，作为新政推广的宣传资料。
“陈兄，紧张吗？”旁边的榜眼张文远小声问，声音有点抖。
“紧张。”陈瑜实话实说，“但比会试好点。至少不用在号舍里憋三天。”
“那倒是。”张文远苦笑，“不过听说殿试规矩更严。你看那边——”
他努努嘴，陈瑜顺着看去。
只见保和殿前的御阶下，萧战拄着那把三尺长的横刀，像尊门神似的立着。今天他穿了全套武将朝服——麒麟补服、玉带、梁冠，看着倒是威风凛凛，如果忽略他歪戴的帽子和那张写满“不耐烦”的脸的话。
萧战旁边站着睿亲王李承弘，一身亲王礼服，神色肃穆。两人身后，是礼部、翰林院的官员，还有几十个穿着崭新铠甲的禁军。
“时辰到——”太监尖细的声音划破黎明。
殿门缓缓打开。
“跪——”
三百进士齐刷刷跪倒。
李承弘走到御阶中央，展开一卷黄绫：“奉天承运皇帝，诏曰：今科殿试，特命睿亲王李承弘为主考，镇国公萧战为督考。望诸生展平生所学，秉笔直书，不负朕望。钦此。”
“臣等领旨——”众人叩首。
起身后，李承弘环视众人，朗声道：“殿试规矩，与往年略有不同。第一，答题限时三个时辰，辰时开考，午时收卷。第二，不得交头接耳，不得左顾右盼。第三——”
他顿了顿，看向萧战。
萧战会意，上前一步，把横刀往地上一杵，“咚”的一声闷响。
“第三！”他嗓门比李承弘大得多，“撒尿要举手！上厕所要领两名士兵押送！谁敢擅自离席，以作弊论处！”
广场上一片寂静。
进士们面面相觑，有几个差点笑出声，又赶紧憋住。
撒尿要举手？还要士兵押送？这、这成何体统？
陈瑜脸都红了。他想起会试时在号舍里憋三天的惨状，但殿试只有三个时辰，至于这么严吗？
萧战似乎看穿了他的心思，咧嘴一笑：“怎么？觉得老子规矩多？告诉你们，前朝有考生借口如厕，出去跟同伙对答案！今年老子在这儿，一只苍蝇都别想搞鬼！”
他走到进士队列前，挨个扫视：“都听明白了没？”
“明、明白了”稀稀拉拉的回答。
“大声点！没吃饭吗？！”
“明白了！！！”声浪震得宫灯都在晃。
“这还差不多。”萧战满意地点头，退回原位。
李承弘接过话头：“现在，按会试名次入场。一甲三人先行。”
陈瑜、张文远、李慕白出列，跟着礼部官员走进保和殿。
殿内已经布置妥当。三百张矮案整齐排列，每张案上备有笔墨纸砚，还有一盏琉璃灯——依旧是龙渊阁出品，光线明亮均匀。最前方是御座，虽然皇帝因病未到，但空着的龙椅依然威严。
陈瑜的位置在最前排正中，正对御座。他坐下后，深吸一口气，开始研墨。
后面进士陆续入场。
有个世家子弟——会试第一百二十名，姓周，父亲是工部侍郎。他经过萧战身边时，低声嘟囔：“粗鄙武夫，懂什么科举”
声音很小，但萧战耳朵尖。
“喂，你。”萧战叫住他。
周姓进士一愣，回头：“太傅叫学生？”
“刚说什么？再说一遍。”萧战眯起眼睛。
“学生、学生没说什么”周进士慌了。
“没说什么？”萧战走到他面前，俯身盯着他，“老子听见你说‘粗鄙武夫’？说老子？”
周进士腿都软了：“学生不敢”
“不敢就闭嘴。”萧战拍拍他肩膀，力气大得周进士一个趔趄，“老老实实考试，考好了，老子给你请功；考不好，老子查查你爹有没有贪赃枉法。”
周进士脸“唰”地白了，再不敢多说，赶紧溜到位子上。
旁边几个赵文渊的旧党考官——虽然赵文渊倒了，但殿试需要经验丰富的阅卷官，皇上特赦了几个罪行较轻的——看见这一幕，个个面色发青。
一个老翰林低声对同伴说：“萧战如此跋扈，殿试威严何在”
“嘘！小声点！”同伴赶紧制止，“你想步赵文渊后尘？”
老翰林闭嘴了，但脸上写满不忿。
萧战瞥了他们一眼，没理会，径自走到御阶下，拄着刀站定。
李承弘走到殿前，展开考题卷轴：
“今科殿试，策论一题——《论田亩新政与边防粮饷之关联》。限三千字，午时收卷。”
话音落下，殿内响起一片轻微的骚动。
这题目太实务了！
以往的殿试，多考经义、诗赋，偶尔考时策，也是“论君臣”“谈治国”这类大而化之的题目。可这次，直接落到具体的“田亩新政”和“边防粮饷”上，还要谈两者的关联！
江南出身的进士们眼睛亮了——这一路，萧太傅天天讲新政，他们太熟了！
北方寒门出身的也不慌——萧太傅发的那本小册子，他们连夜啃了好几遍！
只有那些世家子弟，尤其是不关心实务、只钻研经义的，傻眼了。
陈瑜深吸一口气，提笔蘸墨。
这个题目，他太有得写了。在江南，他亲眼见过清丈田亩后，官府税收增加三成；随萧太傅进京途中，听过老兵讲边关粮饷经常拖欠，士兵饿着肚子守城
他略一思索，写下开篇：“臣闻，国之大政，在于足食足兵。足食在田亩，足兵在粮饷。今江南推行田亩新政，清丈隐田，均平赋税，岁入增三成有余。若以此增入补边关粮饷，则士卒饱腹，边关可固”
笔走龙蛇，文思泉涌。
殿内一片沙沙的书写声。
萧战拄着刀，眼睛像探照灯似的扫视全场。他发现，进士们的表情大致分三种：
第一种，如陈瑜、张文远等江南和寒门出身的下笔如飞，脸上带着“这题我会”的自信。
第二种，如李慕白等世家但关心实务的，稍作思索后也开始动笔。
第三种，就是那些纯粹读死书的世家子，抓耳挠腮，左顾右盼，一副“我是谁我在哪我要写什么”的迷茫样。
萧战咧嘴笑了。
要的就是这个效果。
他早就跟李承弘商量好了，殿试题目要务实，要考真本事。那些只会背圣贤书、写花团锦簇文章的锦绣草包，该现原形了。
果然，开考不到一刻钟，就有人坐不住了。
一个锦衣华服的进士——会试第八十九名，父亲是户部郎中，姓孙。他憋了半天，只写了“夫田亩者，民生之本也；粮饷者，军国之要也”两句车轱辘话，就写不下去了。
他偷偷瞄向左边的邻座。邻座是个寒门进士，正奋笔疾书，已经写满半页纸。
孙进士想偷看几眼，刚侧过头——
“嗖！”
一个东西破空而来，“啪”地砸中他脑门。
“哎哟！”孙进士痛呼一声，捂着头。
低头一看，是个核桃，已经裂开了。
全殿目光聚焦过来。
萧战拍拍手上的核桃屑，慢悠悠走过来：“看什么看？老子手滑。”
孙进士又疼又羞，脸涨得通红：“太傅，学生、学生没作弊”
“老子说你作弊了吗？”萧战挑眉，“老子只是手滑，核桃不小心飞出去了。怎么，砸着你了？疼不疼？”
“疼”孙进士委屈。
“疼就对了。”萧战弯腰捡起核桃，掰开，露出里面的核桃仁，塞进自己嘴里，“下次再东张西望，老子扔的就不是核桃了。”
他嚼着核桃，环视全场：“都听见了？好好写自己的，别动歪心思。谁再乱看，老子请他吃‘萧氏飞核桃’，管饱！”
进士们个个正襟危坐，再没人敢乱动。
萧战满意地走回原位，又从怀里掏出个核桃，在手里抛着玩。
李承弘在御阶上看着，无奈地摇头，但眼中带着笑意。
四叔这招虽然粗鲁，但有效。
殿试继续。
陈瑜已经写完第一页，正在写第二页。他从田亩新政谈到赋税增加，从赋税增加谈到国库充盈，从国库充盈谈到边关粮饷逻辑清晰，数据详实。
写到关键处，他笔锋一转：“然臣闻，近年边关粮饷常有拖欠，士卒饥寒。非朝廷无银，乃转运之弊也。江南之粮运往北疆，漕运耗费三成，沿途损耗二成，贪墨一成，至边关已不足半。若改漕运为海运”
他越写越激动。
这是他在江南时就思考的问题。漕运成本太高，效率太低，而且容易被层层盘剥。海运虽然风险大，但若能成，可节省大量时间和金钱。
他不知道，这个提议，将会在阅卷时引起怎样的争议。
另一边，张文远也在奋笔疾书。他写的是漕运改良——这是他家豆腐坊运豆子的经验之谈。提议在漕船底加装铁皮防蛀，在码头设中转仓减少损耗，沿途设监察点防止贪墨
李慕白则从世家角度出发，写田亩新政如何兼顾士绅利益，如何平稳过渡，如何将新增税收合理分配给边关
三个时辰，转眼过去大半。
辰时末，开始有人举手了。
第一个举手的是个胖进士，脸憋得通红，手举得老高。
萧战走过去：“干嘛？”
“学生、学生内急”胖进士声音像蚊子。
“憋着。”萧战面无表情。
“太傅，学生真憋不住了”胖进士快哭了。
萧战盯着他看了三秒，确认不是装的，才一挥手：“来两个人，押他去茅厕。记时，一刻钟回不来，卷子作废。”
两个禁军上前，一左一右“护送”胖进士离席。
全殿进士看着胖进士被“押送”出去的背影，表情复杂。
这大概是史上最憋屈的殿试如厕了。
有了第一个，就有第二个、第三个。到巳时初，已经有十几个人举手如厕，全都被士兵“押送”往返。
有个进士回来后小声对同伴嘀咕：“茅厕外站着四个兵，里面站着两个这哪儿是如厕，这是上刑场”
“嘘！”同伴赶紧制止，“想让太傅听见？”
那进士缩缩脖子，不敢说了。
萧战其实听见了，但没理会。他要的就是这个效果——让所有人都知道，这次殿试，规矩就是规矩，谁也别想钻空子。
时间一分一秒过去。
午时将至。
巳时三刻，李承弘起身巡场。
他穿着亲王常服，脚步很轻，在殿内缓步走动，偶尔在某位进士身后驻足，看几眼答卷。
走到陈瑜身后时，他停了很久。
陈瑜已经写到结尾，正在总结：“故曰，田亩新政非独利江南，实固边关之基也。新政成，则国库盈；国库盈，则边饷足；边饷足，则将士用命；将士用命，则外患可平，内政可修。此臣区区之见，伏惟圣鉴。”
李承弘微微点头。
文章写得扎实，有数据，有见解，尤其最后那段“海运补边”的提议，虽然大胆，但有可行性。
他继续往前走。
走到一个寒门进士身后时，再次停住。
这个进士叫王大壮，山东人，会试第二百四十名，二甲末尾。他写得慢，字也丑，但内容实在。
李承弘俯身细看，只见文中有一段：
“臣少时随父戍边，亲见官仓之鼠肥硕如豚，而边卒三日不粒米。问之，曰：‘粮饷未至。’然臣见官仓廪实，何谓未至？盖层层盘剥，十成至边不足三成。士卒饥寒，何以御敌？故臣以为，新政之要，不在增税，而在清腐。腐不清，纵有万石之粮，亦难饱边卒一餐。”
这段话写得直白，甚至有些粗鲁，但字字血泪。
李承弘默然良久。
他知道边关情况堪忧，但没想到已经到了“官仓鼠肥，边卒饥寒”的地步。
他伸手，轻轻抽走王大壮的卷子。
王大壮一惊，抬头看见是睿亲王，赶紧要跪，被李承弘按住肩膀：“继续写。”
“是、是”王大壮声音发颤。
李承弘拿着卷子走回御阶，叫来礼部官员：“这份卷子，单独糊名，单独封装。阅卷时，本王亲自看。”
“是。”官员接过卷子，小心处理。
萧战凑过来：“怎么了？有特别好的？”
“特别好谈不上，但特别真。”李承弘低声说，“四叔，边关的情况，比我们想的还糟。”
萧战皱眉：“等殿试完了，老子去兵部查查。要是真有人敢喝兵血，老子剁了他。”
午时钟响。
“时辰到——搁笔！”太监高喊。
进士们纷纷停笔，有的长舒一口气，有的还在争分夺秒添最后几个字。
礼部官员开始收卷。依旧是收一本糊一本，装进特制的铁匣，贴上封条。
全部收完后，李承弘宣布：“殿试结束。诸生可暂回住处，三日后放榜。”
“谢殿下——”众人行礼，鱼贯退出保和殿。
走出殿门时，不少进士腿都是软的——紧张的。
陈瑜、张文远、李慕白三人走在一起。
“陈兄，你写得怎么样？”张文远问。
“还行。”陈瑜谦虚，“张兄呢？”
“我也还行。”张文远咧嘴，“至少把漕运改良那套写进去了。就是不知道阅卷官看不看得懂。”
李慕白苦笑：“我倒是担心写得太温和了。这题目，该写尖锐些才是。”
正说着，后面王大壮追上来：“陈会元！等等！”
陈瑜回头：“王兄有事？”
王大壮挠挠头：“那个俺写的文章，字丑，内容也直白，怕是要落榜了。能不能请陈会元帮俺看看，有没有犯忌讳的地方？俺好心里有个底。”
陈瑜正要说话，萧战的声音从后面传来：“看什么看？考完了就考完了，等放榜就是。”
几人回头，见萧战大步走过来。
“太傅。”众人行礼。
萧战摆摆手，看向王大壮：“你叫王大壮是吧？山东人，父亲是边军？”
王大壮一愣：“太傅怎么知道？”
“老子当然知道。”萧战拍拍他肩膀，“你写的那段‘官仓鼠肥，边卒饥寒’，睿亲王看见了，单独收起来了。小子，有胆色！”
王大壮眼睛亮了：“真的？殿下殿下没怪俺写得粗俗？”
“粗俗个屁！”萧战咧嘴，“实话最难听，也最有用。等着吧，说不定有惊喜。”
他又看向陈瑜：“你也是，海运那套写进去了？”
“写进去了。”陈瑜点头。
“好！”萧战乐了，“老子就喜欢有想法的。走，都去龙渊阁，老子请你们吃饭！”
“这不合规矩吧？”李慕白迟疑。
“规矩是老子定的！”萧战大手一挥，“走！”