腊月二十三，小年。卫国公府的空气里飘着两股香气，一股是灶糖的甜，粘牙的关东糖、酥松的糖瓜刚摆上供案，甜意顺着窗缝钻。另一股是松柏的清，祭灶焚烧的柏枝烟丝袅袅，混着雪后泥土的凉，甜而不腻，清而不冷。
天刚蒙蒙亮，府里就动了起来。外院的青石板路上，福伯穿着件酱色棉袍，腰间系着醒目的墨色腰带，正指挥小厮们挂彩灯、更换门神、清扫庭院积雪。红灯笼一串串往廊下搭，他仰头盯着，时不时喊一声“往左挪半寸，别挡着‘公府’的匾额”。
门房处更严，福伯安排了两个精壮、识字的仆妇守着年货堆，每查一件就往册子上画勾，笔迹遒劲。内院的丫鬟婆子也没闲着，抱着新剪的“福”字窗花往窗上贴，浆糊的黏气混着胭脂香，热闹得很。
芸澜苑内，绵绵卯时就起了，穿件藕荷色绣银丝寒梅的比甲，领口滚着浅灰兔绒，衬得她刚梳好的发髻愈发乌亮。
青黛捧着竹纸单子站在她身旁，单子上列着内院今日的活计，连“给各院铜炉换炭”都写得清清楚楚。
看完青黛呈上的今日内院各项事务安排后，又听丹桂回了年节新衣分发情况，这才由宋嬷嬷伺候着用了早膳。
卫璋穿件红绫绣福字的小袄，袄角坠着两个绒球，走一步晃一下，像个玉雪团子。被夏荷抱在怀里，好奇地看着秋香带人将祭灶的糖瓜、关东糖和各样干鲜果品摆上供案。
看见绵绵，他挣着从夏荷怀里滑下来，扑到绵绵膝头，往供案方向指：“娘，糖甜！”
绵绵笑着摸了摸他的手和脸颊：“祭完灶王爷才能吃，先给灶王爷摆上好不好？”
卫璋似懂非懂地点头，眼睛却直勾勾盯着秋香摆上供案的糖瓜，小脑袋随着秋香的动作转来转去。
“少夫人，外院福伯刚才遣人来问。”青黛的声音拉回绵绵的注意力，“祭祖时族中几位老太爷和旁支老爷们的车马安置、席面安排，是否还照往年的例？”
绵绵端起桌上的温茶抿了一口，茶香润过喉咙：“照往年的例办，但有一处要改。”
她放下茶杯，指尖在桌面上轻轻划着，“大老太爷腿疾犯了，他的座位要挨着暖炉，再铺块厚羊毛垫。青黛，你再与福伯核对一遍，务必周全，莫要疏漏了哪位长辈。”
她顿了顿，语气沉了些：“另外，叮嘱门房，这两日送年礼、走动的亲朋多，查验需比平日更仔细些，生面孔或不明来历的礼，一概先收在门房，仔细登记来处，回明了再决定是否送入内院。”
“奴婢省得，这就去找福伯。”青黛快步退了出去。
午后的日头暖了些，绵绵换了件月白绣折枝兰的褙子，往老夫人院里请安。
老夫人的暖阁里炭盆烧得旺，她歪在铺着狐狸皮的暖榻上，手里捏着串佛珠，紫檀木的珠子被盘得发亮。郑嬷嬷站在一旁，手里捧着祭祀的礼单，正逐字念给她听。
“绵绵来了？”老夫人听见脚步声，睁开眼，眼角的细纹舒展开，招手让她坐到榻边，“来，挨着祖母暖和暖和。”
绵绵刚坐下，老夫人拉过她的手，指尖触到她微凉的指节，皱了皱眉：“怎么不戴暖手炉？仔细冻着。”说着就把自己手边的银鎏金暖手炉塞到她怀里，“外头都预备得怎么样了？”
“回祖母，外院有福伯盯着，挂灯、换门神都妥了。内院各房的除尘、贴窗花也都动起来了。年酒的菜单拟了三十道菜，既有海参、鱼翅这样的大菜，也有小孩爱吃的拔丝苹果、糖醋丸。各府年礼单子也都拟定了。”绵绵一一回禀，语速不快，字字清晰。
老夫人点点头，佛珠在指间转了一圈：“你办事，祖母素来放心。”
她忽然握紧绵绵的手，语气沉了些，“越是年节，越是门户往来繁杂的时候，咱们这样人家，不惹事，也不怕事，但该有的谨慎不能少。府里上下，里里外外，你和珩哥儿多费心。”
老夫人这话，显然是知晓近来的一些风声，特意提点。绵绵连忙点头，语气郑重：“孙媳明白，定当谨慎。府里的进出人等，我让青黛和秋月轮流盯着，生面孔一概登记在册。”
从老夫人院里出来，绵绵顺道去了二房。李氏正忙得团团转，既要打点自家年事，又要操心开春女儿芷兰的婚事，还要兼顾已嫁的芷晴在永昌伯府的处境。见绵绵来了，如见救星，忙拉她坐下。
“珩哥儿媳妇，快帮我瞧瞧，给方家姑母的年礼，这般添减可还妥当？”
李氏递过单子，又压低声音道，“芷晴前儿回来，说永昌伯府今年门庭冷落得很，伯爷称病不出，往日的热闹全没了。倒是明煜那孩子，硬撑着料理些人情往来，累是累，人却精神了些。她婆婆自打家庙回来，倒真是‘静心’了，整日在小佛堂里，不大见人。”
“能安分下来，便是好事。”绵绵宽慰道，又细细看了礼单，添了两样实用的药材和滋补品，“方家姑母独自抚养方子维成人，最是辛苦，礼厚些，方显我们感激敬重。”
李氏接过改好的礼单，松了口气。
此时，卫珩正在城西一家不起眼的茶楼雅间里，与成国公世子赵栩对坐。
炭盆暖融，茶香袅袅。赵栩一身石青常服，眉目舒朗，笑道：“卫兄这小年也不得闲？可是为了顾将军那头的事？”
卫珩颔首：“惜朝新掌火器营，工部、兵部那边给的尽是残次老弱，拖延敷衍。他年轻，有些话不便说得太直。”
赵栩了然，轻叩桌面：“这事我已听闻。有些人占着位置不办事，还敢刁难办正事的。火器营是陛下钦点要建的新军，他们也敢伸手拦？”
他端起茶杯，“放心，过两日陛下查阅禁军冬操，我自有办法让陛下‘亲眼’看看那些拨给京营的‘好’火器是什么成色。陛下最恨敷衍军国大事，届时，该谁难受，谁就得把吞下去的好处吐出来。”
这便是借赵栩这个身处禁军、又得圣心的自己人之口，来破局。卫珩举杯：“有劳赵兄。”
“份内之事。”赵栩饮罢，神色稍正，“还有一事，你府上的《墨韵斋》，近来是否有些不相干的人走动？”
卫珩眉峰微挑：“三叔是提过。赵兄也听说了？”
“我手下有个老文书，前几日在琉璃厂附近，看见两个生面孔在《墨韵斋》外转悠，行迹可疑。跟了一段，发现他们进了城南一家南货铺子。那铺子的东家……”
赵栩声音压低，“与已故齐王府一个早年被流放、后死在路上的门客，有姻亲关系。虽是陈年旧账，但这关系，总让人不得不多想。”
线索再次隐隐指向齐王余孽。卫珩眸色沉静：“多谢赵兄提醒。年关人多眼杂，确需多加留意。”
“小心驶得万年船。”赵栩道，“齐王虽伏诛，但其党羽未必尽除。如今朝中……二皇子、三皇子相继出事，只剩七皇子，陛下虽未明言，但储位空悬，总有人心思浮动。你们卫家是实打实扳倒过齐王党羽的，须防着有人借机生事，或是想搅浑水，行报复之举。”
赵栩点到即止。如今成年皇子只剩七皇子萧砚，虽因二皇子出事后，只剩他一个成年皇子后，行事低调不少，但其背后势力与皇帝属意之间微妙的平衡，正是京中许多目光暗中聚焦之处。任何风吹草动，都可能被放大解读。
两人又就京中一些细微动向交换了看法，赵栩方才告辞。
傍晚，卫珩回府时，祭灶仪式已毕。空气里残留着甜香。他先去外书房见了福伯，仔细询问了府中防卫和年节期间门禁的安排，又做了些调整吩咐，这才回到芸澜苑。
绵绵正看着丫鬟们张贴新写的“福”字，见他肩头带着寒气，忙迎上来。“外头冷吧？灶上温着热汤，先用些暖暖。”
用膳时，卫珩将赵栩所言简略告知。
“齐王余孽……果真阴魂不散。”绵绵蹙眉，“他们盯着《墨韵斋》，莫非想从书画往来或账目上做文章，构陷三叔？”
“不外乎栽赃、散布流言，或夹带些违禁之物。”
卫珩语气平稳，“我已让墨玄暗中盯着那南货铺子及与其往来密切之人。他们若动，便能抓现行。眼下年关，他们若聪明，便该知道此时生事，易引雷霆之怒。”
他顿了顿，“赵栩也提醒，朝中因皇子之事，暗流未息，我们府上须得稳当，莫被卷入无谓纷争。”
绵绵点头，将老夫人提点的话也说了。“祖母也是这个意思。咱们关起门来过好自己的年便是。”
“嗯。”卫珩给她盛了碗热汤，“我已嘱咐福伯，外院门禁加倍仔细，各房送年礼的名单他那里也有一份，会仔细核对。内院这边，你和青黛多费心。”
“我晓得分寸。”
夜里，雪落无声。卫璋在宋嬷嬷柔和的哼唱中睡熟。绵绵靠在卫珩肩头，望着窗外被雪光映得微明的夜色。
“过了年，璋儿就周岁了。”她轻声道，带着为人母的柔软期盼。
“嗯。”卫珩揽紧她，“得快些长大，他爹还等着带他去看更广阔的天地。”
绵绵唇角微扬，心中那丝因外间风波而生的紧绷，渐渐被这温暖的期待抚平。
雪掩朱门，府内各院灯火渐次熄灭，沉入节前的宁静。