第一折 许都秋寒
建安十四年秋九月，许都丞相府。
银杏叶落满庭院，如铺金毯。曹操独坐书斋，窗外秋阳正好，他却裹着三重锦裘，犹自齿关打颤。案头堆满各地急报：合肥遭乔羽、陈宫袭扰、马超于陇西与钟繇对峙、并州小乔麾下程昱、徐晃整军五万陈兵河内……字字如针，刺得他太阳穴突突狂跳。
“呃啊——”
一声痛吼撕裂寂静。曹操双手抱头，额角青筋如蚯蚓扭动，双目中血丝密布。那痛楚自齿根起，如毒蛇钻颅，每每发作，必伴耳鸣目眩。三日前议事时，他竟当众呕出黑血，惊得刘晔等跪地不起。
“传……传医官……”曹操从牙缝挤出字句，十指深深抠入紫檀案面。
侍从连滚爬出。片刻后，太医令吉本率十二名医官鱼贯而入，见丞相面色青紫、口角流涎，皆骇然伏地。把脉的、观舌的、检齿的，忙碌半晌，吉本颤声道：“丞相……此非寻常头风，乃龋齿深入髓腔，邪毒上攻，已伤及……”
“废物！”曹操暴起，一脚踹翻药箱，各色药材洒了满地，“月余来，汤药喝了三缸，针灸扎遍周身，疼痛日甚一日！汝等莫非欲害孤？”
正怒时，门外忽报：“谯县华佗应征至！”
第二折 神医断疾
华佗入堂时，满室药香为之一清。
此人年逾六旬，青衫布履，须发如雪，唯双目澄澈如童。他不行大礼，只略一拱手，便径自上前。侍从欲阻，曹操摆手：“让他看。”
华佗不把脉，先观曹操面色，再以铜镜照其口腔。忽从怀中取出一枚三棱银针，长七寸，在烛火上燎过。
“丞相张口。”
针尖探入龋齿深洞。曹操闷哼一声，华佗却神色专注，银针缓缓深入，直至针身没入大半。堂中诸医目瞪口呆——此针若稍偏，直贯颅脑，立时毙命！
约半盏茶功夫，华佗抽针。针尖带出些许黄白脓液，腥臭扑鼻。他以丝绢拭针，沉吟道：“丞相之疾，有三重。”
“讲。”
“其一，龋齿三十六颗，其中八颗已蛀穿牙床，脓毒积聚，此痛之源。”华佗取纸笔，画出一幅颅齿经络图，“其二，脓毒循足阳明胃经上攻，侵及风池、百会诸穴，故发头风。”
他顿了顿，笔尖点在图中颅顶：“其三……也是最险者。毒气日久，已渗入‘泥丸宫’——此乃道家所言元神所居。老朽行医五十载，仅见三例。前两例，一者三月癫狂自戕，一者半年目盲耳聋。”
满堂死寂。曹操死死盯住华佗：“如何医？”
华佗收笔，一字一顿：“需开颅。”
“什么？！”曹洪拔剑出鞘，“妖人安敢胡言！”
华佗面不改色：“非开颅不能清毒。老朽有一术，名曰‘麻沸散’，服之如醉死，不觉痛楚。而后以利斧破颅骨三寸，刮去腐毒，再以金针封穴，桑皮线缝合。静养百日，可愈。”
他自怀中取出一青瓷瓶：“此乃麻沸散样本，丞相可先试之。”
曹操盯着那瓷瓶，独目中光影变幻。良久，他忽然大笑，笑声嘶哑如夜枭：“好！好一个开颅刮毒！华元化，孤留你在府中，即日起为孤调理。至于开颅之事……”他笑容一敛，“容孤思量。”
第三折 医者仕心
华佗被安置在丞相府东跨院。
此院独门独户，药庐、丹房、诊室一应俱全，更有八名药童听用。每日辰时，华佗入内府为曹操行针止痛；午后则配制药膳，亲自煎煮。那麻沸散确有效验——曹操试于三名死囚，皆昏睡两个时辰方醒，言梦中登仙，浑然不觉开腹取肠之痛。
然七日过后，华佗忽称：“老朽妻室病重，需归谯县探视。月余即返。”
曹操正头痛欲裂，闻言蹙眉：“孤疾未愈，岂可轻离？可遣医官代往。”
“结发十载，情深难舍。”华佗长揖及地，“望丞相体恤。”
曹操凝视他良久，方道：“准你十日。十日后若不归，以逃役论处。”
“谢丞相。”
华佗当日便乘马车离许都。车出北门时，他回望巍峨宫阙，袖中手指轻抚一枚铜印——那是三日前暗中接到的书信所附，徐州刺史臧霸所赠别部司马印。
“医者终是末流。”他喃喃自语，“若借此机跻身仕途，方不枉平生所学。”
十日期满，华佗未归。
十五日，曹操遣使至谯县。华宅大门紧闭，邻人言：“华先生归后闭门谢客，称妻病垂危。”
二十日，第二拨使者至。破门而入，但见华妻正于院中晾晒药材，面色红润，何来病容？追问华佗去向，老妇嗫嚅：“外出访友……三五日即归。”
使者快马回报。曹操正阅合肥战报，闻言将竹简摔在地上，裂帛之声刺耳。
“好，好个华元化。”他眼中寒光如冰，“以妻病诓孤，拖延不归，这是待价而沽，欲以医术要挟官爵？”
刘晔低声道：“丞相，华佗医术确神，不若许以官职，先治病……”
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“孤今日许他，明日张仲景、吴普皆可效仿！”曹操厉声打断，“天下医者，莫非皆可持技挟主？传令：速捕华佗下狱！”
第四折 狱中三问
许都天牢最深处，火把噼啪。
华佗囚服坐于草席，双手被铁链所锢，然神色平静。牢门开，曹操裹玄貂大氅入内，身后只跟一书吏。
“华元化，可知罪？”
“老朽愚钝，请丞相明示。”
曹操冷笑：“一欺孤病重，谎称妻疾；二违军令，逾期不返；三持技自矜，欲以医术谋仕途——可是实情？”
华佗抬头，牢火映着他雪白须发：“丞相所言，半真半假。妻疾是假，逾期是真。然老朽非为谋官，实欲以‘久治’显医者之重。若三月愈疾，丞相付金了事；若三年调理，丞相方知医道关乎生死，届时自会重待医者。”
“巧言令色。”曹操拂袖，“孤再问你：开颅之术，究竟几分把握？”
“七分。”
“余下三分？”
“三分在天。”华佗目光清澈，“颅脑乃人身至秘，纵刮净腐毒，或有瘢痕淤血，致言语蹇涩、肢体不协。又或术中血溢不止……此皆天命。”
曹操沉默。良久，他忽问：“若孤不允开颅，你可能保孤三年无虞？”
华佗摇头：“毒已入泥丸宫，针药仅能暂缓。多则一年，少则半载，必发癫狂。届时……恐难保体面。”
最后四字，他说得极轻。曹操却浑身一震，双目闭上，再睁开时，已是一片杀机。
“华佗听判。”曹操转身，声音冰冷如铁，“尔以妖术惑众，贻误孤疾，更怀挟诈之心，罪当处死。然念你年迈，赐鸩酒，留全尸。”
华佗怔住，继而大笑，笑声在牢中回荡：“丞相杀我，非因我欺君，实因我知疾必死！杀一医者，可掩病重之实，可镇四方窥伺之心！好手段，好手段啊——”
曹操不答，大步出牢。身后传来华佗嘶喊：“我死不足惜！只憾《青囊书》未成，麻沸散将绝！曹操，你颅中毒痈，必有一日爆裂而亡，老夫在黄泉等你！”
脚步声渐远。子时三刻，狱卒奉鸩酒入。华佗饮前，忽向南方跪拜：“沛国谯县华佗，今以医者之身殉道。愿后来者，不忘医者本心，莫效老朽妄念……”
饮尽，倒地。须臾，七窍渗血，气绝身亡。
第五折 南郡之争
同一月，长江之畔战云再起。
赤壁硝烟未散，江陵城头“曹”字大旗已换作“周”。周瑜银甲外罩素袍，立在南郡治所城楼，面色苍白如纸，唯目光锐利如昔。城下，三万江东军正在安营，炊烟袅袅升起。
“都督。”吕蒙登楼呈报，“斥候探得：曹仁率残部两万退守江陵北三十里当阳，深沟高垒。另有一军五千，由牛金率领，驻防夷陵。”
周瑜咳了两声，袖口隐现血点：“夷陵扼守三峡咽喉，若得此地，可西控巴蜀，北胁襄阳。甘宁何在？”
“已在帐外候令。”
“传。”
甘宁入内，甲胄铿锵。周瑜指沙盘上夷陵方位：“兴霸，予你精兵三千，三日之内，取夷陵。记着：此战要快，要狠，打出江东军的威风。”
“末将领命！”甘宁抱拳，虎目放光。
当夜，三千轻卒乘走舸溯江西进。甘宁令每人负三日干粮，弃重甲，只着皮甲，带短刃弓弩。船至夷陵十里处泊岸，士卒口衔枚、马蹄裹布，夤夜疾行。
夷陵城守将牛金，乃曹仁麾下骁将。此人惯使大斧，有膂力，然性骄躁。闻江东军来，不待探明虚实，竟率三千人出城迎战。
两军遇于城外十里长坂。时值黎明，薄雾如纱。
牛金横斧大喝：“江东鼠辈，安敢犯境！”
甘宁更不答话，拍马直取。双戟如银蛟出海，与牛金战作一团。斗不十合，甘宁卖个破绽，牛金一斧劈空，被甘宁反手一戟刺中肩窝，惨叫落马。
“将军！”曹军大惊。
甘宁戟指敌阵：“杀！”
三千江东军如猛虎入羊群。这些皆是精选悍卒，惯于山林搏杀，短刃翻飞，弓弩连发。曹军大溃，丢盔弃甲，逃回城中紧闭城门。
甘宁令士卒伐木造梯。午时初，云梯二十架已立城下。
“先登者，赏百金，擢三级！”
悍卒蚁附而上。城头箭石如雨，江东军持盾强攻。战至申时，南门终破。
夷陵城头，“甘”字旗猎猎升起。
第六折 曹仁闯阵
江陵曹营，中军大帐。
曹仁得报夷陵失守，拍案怒起：“牛金误我！”帐下诸将噤若寒蝉。副将常雕低声道：“将军，夷陵已失，江陵孤城难守。不若……”
“不若什么？弃城而逃？”曹仁冷笑，“丞相将南郡托付于我，岂能未战先退！传令：整军一万，我要亲取夷陵，救回牛金！”
“将军三思！”谋士陈矫急谏，“周瑜大军围城，此时分兵，若其乘虚来攻……”
“周郎？”曹仁目露凶光，“赤壁一把火，烧得他只剩半条命。某观其巡营时，需人搀扶，面色如鬼。此等病夫，何足惧哉！”
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翌日，曹仁率一万精兵出城。方行二十里，前方烟尘大作——周瑜率两万军拦截！
两军对圆于平野。曹仁勒马阵前，遥见江东军阵中，周瑜坐四轮车，银甲外罩白狐裘，面色确如传言般惨白。然那双眼睛，依旧清亮如寒星。
“周郎！”曹仁扬声，“汝命不久矣，何苦逞强？”
周瑜轻笑，声虽虚弱，却字字清晰：“曹子孝，赤壁之火，可还暖和？”
曹仁大怒，长枪高举：“儿郎们，随我破阵！”
一万曹军如潮水涌来。周瑜令旗不动，江东军弓弩齐发，箭矢遮天。曹军冲至百步，盾阵已破三成。曹仁不顾箭雨，单骑突前，连挑七名江东校尉，直扑中军！
“护都督！”程普、韩当双骑并出。
三将战作一团。曹仁枪法刚猛，程、韩二老将竟渐显不支。正危急时，周瑜忽从车上站起，取弓搭箭——他臂颤如风中秋叶，弓只开半满。
“嗖！”
箭出如流星。曹仁急闪，箭中头盔红缨，缨穗飘落。这一箭虽未伤敌，却让曹仁心底一寒：病重若此，犹能开弓，周郎虎威尚在！
便在此时，东面杀声震天。甘宁率夷陵胜军回援，三千轻骑如尖刀插入曹军侧翼。曹仁见势不妙，急令退军。退至阵中，见牛金被缚于囚车，浑身血污，嘶声呼救。
“牛金！”曹仁目眦欲裂，竟单骑返身，直冲囚车！
江东军箭矢齐发。曹仁舞枪如轮，拨落乱箭，马臀中箭仍向前冲。至囚车前，一枪挑断锁链，将牛金提上马背。回马时，肩、腿各中一箭，血染战袍。
“将军！”曹军士卒见主将如此悍勇，士气大振，拼死接应。
周瑜在车上看得分明，叹道：“曹子孝，真虎将也。”却不下令追击——他强撑至今，喉间血腥已压不住。
曹仁救回牛金，退守江陵。此一战，双方各折兵三千，然曹军士气稍复，江东军亦不敢小觑。
第七折 绝北道与围城
当夜，江陵城外江东大营。
周瑜卧于帅帐，咳血半碗。医官把脉后，面如土色：“都督……地火毒伤肺脉，今日又强运真气，恐……恐伤及心窍。”
“死不了。”周瑜拭去唇边血，看向沙盘，“关羽军到何处？”
吕蒙答道：“关云长率八千荆襄兵，已抵当阳以北五十里。昨日焚毁三处粮队，曹仁北路粮道已断。”
“好一个‘绝北道’。”周瑜指尖划过沙盘上蜿蜒山路，“刘备此举，是要江东军与曹仁死拼，他好收渔利。”
帐帘掀开，小乔披甲而入。她腹部已微隆，然步伐依旧稳健，身后跟着法正、徐庶。
“公瑾不可再亲征。”小乔直截了当，“今后战事，由我指挥。”
周瑜欲言，又咳出血沫。小乔按住他肩，目光不容置疑：“你为我，为江东，须活着。从今日起，你只坐镇中军，运筹帷幄。冲阵杀敌之事……”她按剑，“交给我。”
法正上前，指点沙盘：“主公，曹仁虽勇，然孤城无援。我军可分三路：一路继续围城，深沟高垒，困死守军；二路遣偏师袭扰周边，焚其粮仓；三路……”他指向襄阳方向，“佯攻襄阳，迫曹操分兵来救。”
“曹操？”徐庶冷笑，“许都密报，曹孟德头风入脑，已杀华佗。如今许都暗流涌动，他自顾不暇，焉能救南郡？”
小乔颔首：“即依此策。吕蒙率一万军，明日开始掘壕围城，要挖三道壕沟，立五重栅栏。甘宁领轻骑三千，专劫粮队。我自率并州军两万，北进二十里扎营，做攻襄阳之势。”
她顿了顿，看向周瑜：“公瑾，你每日需服药三次，静卧六个时辰。若让我知你偷阅军报……”她忽俯身，在他耳边低语，“待孩儿出世，不让他叫你爹。”
周瑜苦笑，终是点头。
自此，南郡战场转入僵持。
第八折 襄阳佯攻
十日后，襄阳以南三十里。
小乔立于丘陵之上，眺望这座荆州第一大城。城高四丈，护城河宽十丈，吊桥高悬，守军林立。城头“曹”字旗下，满宠按剑巡防，神色凝重。
“主公。”赵云策马上前，“探得城内守军三万，粮草充足。强攻恐难下。”
“本就不需真攻。”小乔取出一卷帛书，“此乃许都细作昨夜传回密报——华佗已死，曹操病重，曹丕、曹植争嗣日烈。我等在此，是做给满宠看，更是做给许都看。”
她令旗一挥：“扎营，要大张旗鼓。营帐要多竖三成，炊烟要加倍浓。每日派小队至城下挑衅，只许败，不许胜。”
并州军依令行事。两万人扎出三万人的营盘，战马往来奔驰，尘土飞扬；入夜后，每帐多点两炬火，远远望去，灯火连绵如星河。
满宠在城头观望三日，急书许都：“小乔率并州精锐五万逼襄阳，南郡危殆，请丞相速发援兵！”
书信送出，如石沉大海。
第九折 围城百日
陵城下，秋去冬来。
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吕蒙壕沟挖至第四道，栅栏立七重。城头箭射，江东军以牛皮大盾遮挡，掘土不息。甘宁轻骑神出鬼没，焚粮仓七座，俘杀运粮队十二批。
城中粮草日蹙。初时每日两餐，后改一干一稀，再后稀粥见底。军马宰尽，树皮草根掘空。时有士卒夜缒出降，言城内已人相食。
曹仁每日巡城，见士卒面黄肌瘦，心如刀绞。回府见案上一碗肉羹，厉问：“何来肉食？”
厨役颤跪：“是……昨夜病死战马……”
曹仁捧碗至营中，当众倾入壕沟：“我曹子孝，宁饿死，不与士卒争食！”全军泣拜。
腊月，大雪。
城头守军冻毙日数十。曹仁裹破氅立风雪中，望北方——援军终未至。陈矫踉跄登城，须发结冰：“将军……密报，丞相病重，许都乱矣。乔羽攻合肥，刘备取荆南四郡……天下无人顾南郡了。”
曹仁闭目，雪落满面。良久嘶声：“传令……整顿兵马，今夜……突围！
曹仁再拜，率残部北去。行出三里，回望江陵城头，“周”字大旗已高高飘扬。他忽仰天长啸，啸声悲怆，惊起寒鸦一片。
第十折 归江东
腊月廿三，周瑜返江东舟中。
船舱内药气浓重。周瑜卧于锦榻，面如金纸，呼吸微若游丝。小乔守在一旁，已三日未眠。腹中胎儿似知父危，频频胎动。
“夫人……”周瑜忽睁眼，目中竟有神采，“我梦见……舒城桃花开了……”
小乔握紧他手：“待你病愈，我们回舒城看桃花。”
周瑜微笑，抬手轻抚她腹部：“孩儿……可安好？”
“安好。医官说，来年五月便出世。”
“五月……好时节。”周瑜望向舷窗外滔滔江水，“可惜……我怕等不到了……”
“胡说什么！”小乔泪如雨下，我已派人往并州太学遣医官吴普，往南阳访张仲景……你定能好起来！”
周瑜不答，只静静望着她。良久，从枕下摸出一枚玉玦，塞入她掌心：“这是我十五岁冠礼时，伯符所赠……将来给孩儿……”
话音渐低，手缓缓垂下。
“公瑾？公瑾！”小乔疾呼。
医官急入，把脉后长舒口气：“都督是昏睡，非……夫人宽心。”
小乔跌坐榻边，紧握那枚尚带体温的玉玦。舱外，长江东去，浪涛声声，似在吟唱一曲未尽的乱世长歌。
而许都那边，曹操正于病榻上阅南郡失守战报。他双目充血，嘶声大笑，笑着笑着，忽喷出大口黑血，溅满绢帛。
“周郎……小乔……好……好……”他喃喃着，昏死过去。
窗外，许都初雪飘落，覆盖了这座北方雄城的金瓦朱墙，也暂时掩去了乱世中又一轮的血色棋局。